聖なるその手が抱くもの

第9話 だから勇者はこうなった

　フォルトは、今しがた交わした会話の意味を、しばし理解できなかった。

　ゆっくりと、目の前の勇者が口にした言葉を脳内で繰り返す。

　――化け物みたいでしょ？

　勇者は、たしかにそう言った。

　まるで他人事のような口ぶりだったせいで、深刻さなど感じさせない軽さに思えたが、じわじわと意味を理解すれば、それはつまり……。

「ちょっと、待ってもらえますか？　話が重すぎて、処理しきれないというか……」

「ごゆっくり」

「――お気遣い、どうも……」

　こめかみを押さえたフォルトの横では、勇者があの真っ黒な目で虚空を見つめている。

　なにを考えているか、さっぱり分からない横顔だ。

　――探しに行った時、うっかり聞いてしまった勇者の独り言。

　こんな所に来たくなかった、という本音。

　それがあったから、少し同情してそっとしておき、家の草むしりで時間を潰していたわけだが……。

（正直、草むしりの合間に聞いていい話じゃないだろ、これは！）

　生気のない目と、無表情。

　ひょろりとした体型。

　一年前と変わりない……なんら変わらない、勇者の姿。

　今思えば、おかしいだろう。

　なぜ、自分は見落としたのか。

　（なんの変化もないなんて、普通はあり得ないのに！）

　フォルトは、神官だ。

　神殿に属し、それなりの地位にいる彼は女神の加護にまつわる逸話くらい、簡単に知ることが出来る環境にいる。

　フォルト自身が持つ癒やしの力も、女神の加護の一つであり、〝慈悲のひとかけら〟と伝えられているものだ。

　大なり小なり、加護の逸話は様々あれど、人間……とりわけ権力を手にした人間がもっとも憧れるのは、不老不死の加護だろう。

　すでに伝承としてしか残っていないそれを、フォルトは所詮ただのおとぎ話だと一蹴していた。

　だが、目の前にいる勇者の言葉を信じるならば……彼女の加護は伝承に残る、不老不死そのものだ。

「……勇者殿は、空腹を感じない……ということですか？」

「はい。お腹がすかないから、なにか食べたいとも思わないし、眠いとか疲れたとかもないから、寝なくても平気なの」

　聞くだけなら、なんという便利さか。

　だが、フォルトはぞっとした。

　食べなくても持つ体。睡眠を必要としない体。

　飢えに苦しむことも、疲労で倒れそうになることもないが、同時に食べることの楽しみや喜び、眠ることで得る安らぎや活力……人を生かす原動力とも、縁がなくなるということだ。

（あぁ……そりゃあ、こうなるな……）

　フォルトは、初めて目の前に立つ少女を、きちんと見た。

　やせっぽちで目は死んでいて、顔の筋肉はぴくりとも動かない。

　〝勇者〟という立場に振り回されてきた女の子がそこにいた。

　なんにも変わらず、変わることすらできず、ひとりぼっちで。

　――神殿長の、言葉を思い出す。

『我々は、それほどのことを――』

　あの時フォルトは、神殿長の姿をまるで祈りを捧げているようだと思った。

　けれど、それは全くの見当違いだったと今なら断言出来る。

（――後悔だ）

　神殿長は、知っていたのだ。

　女神の加護が、勇者から……いいや、ただの少女からなにを奪ったか。

　だから、悔いていた。

　自分たちが、ちっぽけな少女に強いてしまったことと、奪ったものの大きさに気付き、悔いていたのだ。

（あぁ、胸くそ悪い……！）

　なにも知らず、自分こそ正しいような顔をして、この少女を貶めていた己が。

　分かった気になっていた自分を殴ってやりたい。

　ただの少女が〝勇者〟になったのだ。

　異世界から来たから、だけで片付けていいことではなかったのに。

　かつて神殿長が受けたであろう衝撃と、罪悪感――それを、今まさにフォルトは強く感じていた。

　今頃気付いた己を、腹立たしく思いながら。