サクラヤマ・ファイターズ

第18話 試合②

　4回裏、私がピッチャーマウンドに行くと、キャッチャーの伊吹がキャッチーマスクを上にずらして私のところまで駆けてきました。

　ム！　やはり文句があるのでしょうか。

「マジでお前なんだな」

　けど、どこか仕方無いような言い方。

「私もびっくりよ。マジで謀られたわ。チアの時点で気付くべきだったわ」

「仕方無い。で、サインは知ってるか？」

「サイン？」

　私の返しに伊吹が額を押さえます。

「……マジか。……よし。いいか？　指1本は中。指2本は外だ。後は俺がサインを出して最初に構えたところに投げろ」

「オッケー。1本は中、2本は外ね」

「まずは3球投球練習な」

　そう言って伊吹はキャッチャーマウンドに戻ります。

　そして軟式ボールを投げて来ました。

　バッターはまだボックスには立ちません。3回投球練習と言ってましたね。

　プールの時は投球フォームはしませんでしたから、きちんと投球フォームで投げるのは久々です。

　左肩を前に、右足はピッチャーマウンドのプレートに合わせるように平行に。ボールを人差し指と中指の先を線に当てるように持ちます。

　伊吹を見ると、こくりと頷いて構えています。

　さあ投げろということでしょう。

　私も頷き返します。

　左膝を上げ、そして爪先をホーム方面に下ろし始める。それと同時にボールを持つ右手は下げ、そして後ろへと伸ばして、腕を捻って肘を曲げ、上半身を捻り、右足はキャッチャーマウンドを後ろへと蹴り上げるように。右腕を大きく振り、右手首が曲がらないようボールを投げます。

　私の投げたボールは少し軌道が左下へ逸れますが、伊吹がキャッチャーミットでなんとか捕ります。

　緊張かな？　少し外れました。

　返球を受け取り、もう一度ボールを投げます。

　今度は上手く思っていたところにボールはキャッチャーミットに入りました。

　伊吹も「ナイピー」と言い、返球します。

　そして最後の一球を投げ終えて、試合が再開されました。

　　◯

　最初の1人を三振。2人目をフライに仕留めました。幸先の良い出だしです。

　そして3人目。バッターは峯岸愛菜。

　1球目を投げました。

　ダン！

　一塁線側のファールボール。

　初球打ちか。

　2球目。外角高めに伊吹が構えるので、私はきちんとボールを投げます。

　バン！

「ボール！」

　峯岸はバットを振らなかった。

　3球目は低めの球。これも峯岸は振らなかった。

　4球目は内角高め。

　ダン！

　高く上へと飛んだ球を伊吹がキャッチャーマスクを外して取ろうにもバックネット側に落ちてファールボールに。

　5球目の時、伊吹は指2本のサインを出します。そして外角低めから真ん中にミットを動かして構えます。

　これはどういうこと？

　ええと、確か最初に構えたとか言ってたから……それでいいのかな？

　私は外角低めの外に投げます。

　峯岸は真ん中と思ってたのでしょう。大きくバットを振ります。

　けど、私は投げたボールは外角低めの軌道です。

　これは空振りでしょう。

　しかし、峯岸はバランスを崩しながらも片手打ちでボールを打ちます。

　なんという執念か。

　だが、ボールはゴロでアウト。

「バッターアウト！　チェンジ！」

　審判の声が響きます。

「やった！」

　私は拳を握ります。

　そしてベンチに戻る時、「ナイピー」とメンバー達から言われます。

　さらに応援席からも、「よくやった！」、「頑張ったな！」とかも言われました。

　つい頬が緩んじゃいます。

　　◯

　5回表の私達はサクラヤマ・ファイターズの攻撃は2番から始まりました。

「相手も疲れてるはずや。ここで点を取るで！」

『おー！』

　2番の子がバットを持ってバッターボックスへと向かい、3番の子がネクストバッターズサークルへ向かいます。

「ここで取らないと厳しいわね」

　由香里は険しい顔でいいます。

「どうして？」

「どうしてって、もう5回よ。次で終わりじゃないの」

「……ん？　9回でしょ？」

「学童野球は6回までよ」

「嘘！」

「本当よ。だからここで点を取らないと……って打ったわ！」

　2番の子がヒットを打ち一塁へ。

「行ってくるわ」

　由香里がバットを持ってネクストバッターズサークルへ向かいます。

「頑張ってねー」

　しかし、6回までだったとは。現在4点差だから大変じゃないの。

　その後、3番の子がヒットを打ち、走者一、二塁に。

「これは疲れて来たんじゃないのか？」

　伊吹がチャンスだと言います。

「打てー！　由香里ー！」

　バン！

　由香里はボールを打ちましたがゴロでショートが捕ります。

『ああ！』

　しかし、ショートが球を取りこぼすというエラーがあり、もたついた間にセーフに。

　ノーアウト満塁の大チャンス！

「純！　いけー！」

　私達は応援しますが、残念ながら三振でアウト。

「ごめん。チャンスなのに」

　頭を下げて純は戻って来ました。

「気にするな。まだ満塁や。ほな行ってくるわ」

　伊吹は純の肩を叩き、バットを持ってネクストバッターボックスに向かいます。

　そう。まだワンナウト。

　6番の子はなんとか粘ってはいますが。

　ダン！

　私達は打ったボールを目で追います。

「駄目。フライだ」

　純が目を伏せます。

　センターフライ。

　犠牲フライには距離が少なく、これでツーアウト。

「なんでチャンスであんなに良い球投げれるのよ」

　そして7番伊吹の番です。

『いけー！　伊吹！』

　私達は大声援をかけます。

　伊吹は一度こちらに向き、ニヤリと笑いました。

　1球目、伊吹は大振りしたけど空振りに。

「当たってたらすごかったかも」

「でもなかなか当たらせくれないのよね」

　と純が溜め息交じりに言います。

　2球目はボールで3球目はファール。

　これでツーストライク。

　4球目、ボール。

「4球目のあの高めのボール。あれつい振っちゃうのよね」

「伊吹ー！　頑張れー！」

　すると私の声援に応えるかのように、

　ダン！

　伊吹は打ちました。

「高い！」

「いや、伸びるぞ！」

　監督の言葉通りにぐんぐんボールは遠くへと飛びます。

　そしてボールが落ち、私達は歓声を上げました。

「回れ！　回れ！」

　すでにツーアウトだったので伊吹がボールを吹っ飛ばした時にはランナーは走ってました。

　スリベースヒット！

　3点が入りました。

　5-6。1点差です。

「シャアァァァー！」

　伊吹が雄叫びを上げ、三塁で拳を高く上げています。

『やったーーー！』

　私達は喜び、跳ねたり、抱き合ったりしています。

　観客席からも、「良くやったー！」、「すごったぞ」、「まだ勝負わからんぞ！」、「あと1点！」と歓声が投げられます。

「ほら、準備しなさい」

　と監督に言われ、どういうことと首を傾げていると、

「9番は君だよ」

「え！？　私も！？」

「当然だ。由香里、バットを貸してあげな」

　私は由香里からバットを受け取り、ネクストバッターズサークルに向かいます。

　ダン！

　打球音に私は振り向きます。

　なんと8番の子も続いてヒットを打ち、同点に！

『同点だー！』、『やったー！』

　ベンチや観客席から大歓声が。

　6-6になりした。

　……でも次は私です。

　同点で盛り上がってる中、私ですよ。

　……いけますけね？

　ブン！

「ストラーイク！」

　ブン！

「ストラーイク！」

　もうツーストライク。

「玲！　ちゃんと見ろー！」

　とベンチから言われました。

　よし。次はちゃんと見よう。

　バン！

「ストライク！　バッターアウト！　チェンジ！」

「……」

　ボールをきちんと見た結果見逃し。

　ベンチに戻ると、

「自分、ピッチングは最高やけどバッティングは最悪やな」

　伊吹が呆れたように私を見ます。

「仕方ないでしょ。バッティングの練習なんてこれっぽっちもしていないんだから！」