春には真珠の耳飾りを

６．寒の戻り

「みなみのうお座、FK5-867フォーマルハウト。星の名を管理するガーディアンの名のもとに、新しく天に従事する魂『蓮見風花』の名づけの儀式を執り行います。」

フォーマルハウトの声が、星空に響き渡る。

「お嬢さん、天球をごらんなさい。」

言われるがままに、目の前の球体に目を落とす。

そこには、『星の項』と書かれた条文が並んでいた。

「お読みなさい。」

プロキオンに視線を向けると、『がんばって』と口の形が動いた。やるしかないようだ。

腹をくくって条文を読み始める。

星は天に従属する

星は魂を運搬する

星は過干渉しない

星は天命に背かない

星は蝋燭に触れない

風花の声に呼応するように、周囲の星が瞬く。

「おめでとう、お嬢さん。君は蓮見風花としての人生を終え、新しく星として生まれ変わった。歓迎しよう、我らが同胞よ。」

芝居がかった動作とセリフに少々面喰いながら、どうもと頭を下げる。

「さて、君の名前を決めようか、お嬢さん。希望はあるのかい？」

満足したように椅子に座りながら、フォーマルハウトが問いかける。

希望の名前か。せっかくなら、とさっき見つけた星の名前を答えてみることにした。

「じゃあ、シリウスで。」

その名前を風花が口にした途端、その場の空気が凍りついた。

「お前、なぜその名を望む？」

カノープスの左隣に座っている厳つい男から発せられた声は、なんとも形容しがたい硬さを含んでいた。

なぜ、と聞かれても大した理由はないのだ。

プロキオンとお揃いにしてみたかった、ただそれだけの事。

威嚇するのは寄せ、アルデバランとカノープスが牽制してくれたが、彼の視線が風花から外れることはなく、むしろ怒気を孕んでいるようにも思える。

その目が、風花の負けん気に火をつけた。

「別に。理由はありません。」

はっきりと言い返すと、アルデバランと呼ばれた大男の顔に、わかりやすく不機嫌の色が浮かんだ。

希望を聞かれたから答えただけなのに、なぜ怒られなければならないのだ。

大嫌いな生徒指導の先生に似た彼の物言いが、ますます風花を苛立たせた。

「何か、問題でもあるんですか？」

アルデバランやフォーマルハウトの様子を見るに、シリウスという名前には何か厄介事があるらしい。

「説明できないくらい、大変な事なんですか？」

風花が畳み掛ける。

援護を求めてプロキオンの方を見ると、口を横一文字に結んでうつむいていた。こいぬ座の彼にとっても、その名前は特別な意味があるようだ。

おおいぬ座のシリウス。

全天で最も大きく輝く星で、冬の大三角の一つ。

その星に、どんな背景があるのだろうか。しんと静まり返った星空は、何の答えも返してくれない。

たっぷりと20秒ほど続いた沈黙を破ったのはカノープスだった。

「いいんじゃないかい、シリウスでも。」

しかし、マスター！といきり立ったフォーマルハウトを制し、カノープスが続ける。

「座は空いているんだろう。ならばなぜ、拒むことがある。前のシリウスのことは、この子は関係ないだろう？いいな。アルデバラン、プロキオン。」

「師匠がそうおっしゃるなら、私には反対できません。」

腕を組み、難色を示したままアルデバランが答える。隣にいるプロキオンも小さく頷いた。

フォーマルハウトも仕方なく了承したようで、大げさにため息をついて立ち上がり、カノープスと共に風花の前へと進み出た。

カノープスが右手を天球儀にかざし、目を閉じる。

「りゅうこつ座α、カノープスが指揮者の名において命ずる。かの名はシリウス。おおいぬ座α星9番、シリウス。」

天球儀が淡く光り、おおいぬ座の星座が浮かび上がる。その中の最も輝く星が風花に吸い込まれる……

はずであった。

しかし、それは叶わなかった。

風花の胸の前で星座が崩れてしまったのだ。

「どういうことだ……？」

天球儀の向こう側で、カノープスがつぶやく。

先ほどまで顔をしかめて儀式を見ていたアルデバランでさえ、驚きの表情を隠せないでいる。

「中止！中止だ！！」

ヒステリックにフォーマルハウトが叫び、そのままバタバタと姿を消す。

それを追うようにアルデバランが、そしてカノープスがプロキオンに声をかけて去っていく。

星の世界に疎い風花にも、とんでもない事態になっているということだけは理解できた。

南の星たちが去り、夜空に静寂が戻る。

プラネタリウムに輝く星は、何事もなかったかのように静かに瞬き続けている。

宝石をちりばめたような空の中には、半ば呆然として天球儀を見つめるプロキオンと、訳も分からず立ち尽くす風花がぽつんと取り残されていた。