前のエピソード――第11話

　逃げようとする私とトウコを警察が羽交い締めにする。

「ちょっと、触んないでよ！」

　我ながら、安直な言葉だと思う。しかし、私の貧弱な語彙力では、とっさに出るのはこんな言葉だった。

　町を行きかう人々は、騒ぎを聞きつけ足を止める。傍観する者、連れ添いとこそこそと何かを話す者、中にはカメラを向けて来る者もいた。

　一体何をしてるんだよ。女子高生が大人の男に襲われているんだぞ！　ぼーっと見てないで、早く助けろよ。それか110番して警察を呼べ。

　私は何とか警察官の束縛を脱しようともがく。しかし、大の大人の腕力に、非力な女子高生の力で敵う訳もなく、そのまま組み伏せられてしまう。

「11時25分、容疑者確保」

　警察官は無線でどこかに連絡を入れる。すぐにサイレンの音が近づいてくる。きっと私たちの姿を見た時から、既に応援を要請していたのだろう。

「ちょっと、何でこんな事するの！？」

「理由はお前たちが一番よく知ってるんじゃないのか？」

　確かに、警察の言う通りだ。理由は私が一番よく知っている。この人も自分の仕事をしているだけで、何も悪い事をしていない。悪いのは前田さんを殺してしまった私だ。

　トウコは警察に両手を後ろに回され、縋るような目で私をみていた。その目からは怯えや恐怖に交じり、どこか安堵したようにも思える。

　そうだ。トウコは何もしていない。前田さんを殺したのも、ここまで逃げてきたのも私の罪だ。なのに、私と一緒に居ただけで、こんな怖い思いをしなければならないのはおかしいじゃないか。

「……その子は関係無いんだから放しなさいよ」

　私の訴えを組み伏せる警官は無視する。なんて態度の悪い警官なんだろうか。後で警察にクレームの電話を入れてやろう。お宅の警察官、逮捕時に容疑者の言い分を無視して捕まえてきました。厳重に注意してください。そう言ってやれば、コイツが困るような処罰が下されるのだろうか。

　やがて二台のパトカーが到着する。中から数名の警察官が出てきて、私を捕らえている警察官と何か話している。そのまま両手に手錠が掛けられ、私は無理やり体勢を起こされる。トウコも同じように手錠を掛けられていた。

　パトカーは二台。容疑者は二人。私はこの瞬間がトウコとの最後になる事を悟る。きっとあの車に乗って私たちが引き離されれば、二度と会う事はできないだろう。

「トウコ！！」

　私は離れた距離に居るトウコにも聞こえるよう大声を出す。

「きっとトウコは大丈夫だけど、私はダメだから。明日から私はトウコと一緒に居る事はできなくなるから。だから！！」

　私はトウコに私無しの世界を押し付けてしまった。私は前田さんから命を奪うと同時に、トウコからは唯一の友人である私を奪ってしまった。私が彼女から私を奪ったんだ。

「昨日の約束、守れなくてごめん！！」

　トウコが私とは別のパトカーに連れて行かれる。しっかりと私の目を見据えて、後ろに引きずられるような形で警察に連れて行かれる。

「ツムギさん！！」

　今まで聞いたことのない、トウコの大声が街中に響き渡る。

「昨日の約束、忘れないから！！」

　トウコはその言葉を最後に、パトカーの中に押し込まれ扉を閉められる。私の角度からは、もう彼女の顔を見る事は叶わない。

「トウコ！」

「おい、さっさと歩け」

　私もトウコと同じように警察に無理やり歩かされ、パトカーに押し込まれる。後部座席の真ん中に座らさせられ、両サイドを知らない大人で固められる。

　何かのクイズ番組でやっていた話を思い出す。そういえば、車の座席にも上座と下座が有るんだっけ？　確か後部座席の真ん中は下座だったと思う。

　そっか、この場では私が一番地位が低いんだ。でも考えてみたら当たり前か。多分私が一番年下だし、この人たちは人を殺した事が無いんだもんね。

「ねえ、さっきの娘にまた会わせてよ。まだ話したい事いっぱいあるんだけど」

　警察官はまた無視を決め込む。だったらこっちにも考えがある。一方的に話を続けてやれ。

「あの娘はトウコっていうんだけどね。すっごい友達思いのいい子なんだよ。美人だけど気弱で、学校ではいじめれてたんだけどさ。私が前田さんを殺しちゃった時も、私の事を怖がらずに一緒に逃げようって言ってくれたんだよ。怖くて心が折れそうなときも、一緒に居てくれた。そりゃあ、少しは疎ましく思う時もあったけどさ。私がここまで逃げてこれたのは、トウコのお陰なんだよ」

　私の頬を雫が伝う。なぜだか無性に悲しい気持ちが込み上げてきた。

「だからさ、トウコが酷い目に遭うのは嫌なわけ。でも、アンタたちの取り調べって、めっちゃ怖いんでしょ。ドラマで見たから良く知ってるんだよ。ねえ、トウコは何もやっていないの。私の事はどうなってもいいから、トウコだけでも今から返してあげてくれない？」

　そんな要望がこの人たちに通じるとは思っていない。だけれどトウコの事を考えると、ただただ心が苦しくなった。