甘くないお仕事 ～初めてのお使いは陰謀の香り～

第13話 嵐の夜

　翌日の昼頃から雨が降りだした。

　雨脚は次第に強くなり、夜には風雨が窓を打つほどの嵐になった。

　テオが自力で起き上がれるようになり、トイレの介助もお役御免となったその夜。キアはようやく自分の部屋でゆっくり眠れるはずだった。

　ゆったりしたふかふかのベッドに入り、絶対に秒で眠れると思ったのに、嵐の音が気になってなかなか眠れないのだ。

（窓は大丈夫かしら。雨漏りするようなボロイお屋敷じゃないからいいけど、なにか飛んで来て窓ガラスが割れたら大変よね）

　結局、眠るのを諦めてベッドから滑り降り、キアは窓のカーテンを開けた。

　カッと稲光が差し、窓ガラスの表面を流れる雨水ごとキアの視界が青白くなる。

「……えっ？」

　刹那の光の中に見えたものに、キアは目を疑った。

　テオの部屋は中庭に面しているが、廊下を挟んですぐ反対側にあるキアの部屋は、辺境伯家の前庭に面している。窓からは、正面に高くそびえる鋼の門と、その両脇を固める要塞のような堅牢な石壁がよく見えるのだ。

　その石壁から、黒い何かが落下したように見えた。

　訝しむキアの視界に、再び稲光が差した。

　青い閃光の下、さっきと同じ石壁の上から黒い物体が次々と落下している。その物体は着地するなり滑るように横へ移動し、キアの視界から消えた。

（今のは、まさか……人？　この建物に、向かってる？）

　稲光はもう消え、辺りは漆黒の闇に包まれている。普段なら焚かれている篝火も、こんな嵐の日には役立たずだ。

　キアはすぐさまランプの灯をつけようとして、やめた。

　その代わり、素早く侍女のお仕着せに似た紺のワンピースに着替えると、そのまま静かにテオの部屋へ忍び込む。

「テオさん。外に怪しい人影を見ました」

　囁くように声をかけただけで、テオは目を覚ました。

「嵐の夜に賊か……動けないこの身が情けないよ」

　悔しそうに身じろぎをするテオに、キアは首を振った。

「テオさんの意識が戻ってて良かったですよ。私一人じゃどうしていいかわかりませんもの。私は何をすればいいですか？　辺境伯家の騎士団に知らせに行きましょうか？」

「いや。騎士団は当然夜警に立っているはずだ。城内に賊が進入すれば当然気づくだろう。それより、おまえはケニー様の部屋へ行け。彼をどこかへ隠すんだ。彼の部屋は、東棟の端にある大きな客室だ。行け！」

「はい！」

　キアはすぐさまテオの部屋を出て、廊下を走った。

　正面玄関を中心に、左右に伸びた建物の、ここは西棟にあたる。中央階段の踊り場ホールを駆け抜け、東棟に入っても暗い廊下が続いているだけだ。

　ケニーの部屋があるこの棟の一番奥までは、まだ遠い。

　この東棟にはマティアスや幼い姉弟の部屋もあるが、テオがケニーを隠せと言うからには、やはり侵入者の狙いはケニーなのだろう。

（間に合って！）

　先ほどキアが見た黒い人影は、初めから東棟に向かっていた。東側の城壁から侵入し、そのまま東棟を目指していたのだ。

（やっぱり、ケニー様が狙われてるの？　でも、どうして？　長兄様を補佐してるから？　それとも、ケニー様が妾腹だから？）

　全力疾走しながらも、答えの出ない疑問がキアの頭の中を駆け巡る。

　窓のない廊下は漆黒の闇だ。それでも感覚で距離がわかるのは、幼い頃から伯爵家に仕えていたお陰だ。城の構造は違っても共通する部分は多い。

　この廊下のつき当りに、ケニーの部屋がある。

　暗闇に伸ばしたキアの両手が木の扉に触れた瞬間、ガシャンと何かが割れる音がした。

（しまった！）

　全身から血の気が引いた。

　必死に走って来たけれど、一歩遅かったかも知れない。

　慌てて扉に飛びつくと、扉はすぐに開いた。

（良かった。鍵がかかってたら入れないとこだった）

　キアが転がるように扉の中に駆け込むと、青い稲光が両脇の窓から部屋を照らした。

　部屋の中央に長椅子とローテーブルが置かれた広い居間。高級な調度品や美術品で飾られた美しい部屋なのだろうが、今は青白い光の下で不気味な影を落としている。

　正面の壁には扉が二つあった。キアの正面と、もう一つは窓に近い場所だ。

（たぶん、正面にあるのが寝室の扉だ）

　そう当たりをつけたキアが扉に駆け寄った時だった。

　カキーン！

　刃と刃が触れ合うような音が聞こえた。

（やばいっ！）

　寝室の窓から侵入した賊とケニーの間で、戦闘が起きている。

（大丈夫。反撃してる。ケニー様は無事！）

　キアは自分を叱咤するが、侵入した人影は少なくとも五人以上いた。多勢に無勢。このままではケニーが危ない。

　漆黒の闇と青白く光る雷光で、明暗を繰り返す部屋の中、キアは寝室へと続く扉を開けた。

　扉を開けた瞬間、冷たい風がキアの顔をかすめた。

　割られた窓から風が吹き込んでいるのだ。

　次に、風に靡く白い夜着が見えた。

　剣を構えたケニーが、キアが開けた扉を背にして立っている。

　そして────その向こうに、黒装束の曲者がいた。

　賊は今まさに、ケニーに向かって剣を振りかぶったのだろう。

　そんな時に突然扉が開き、キアが現れたのだ。

　驚いたのだろう。一瞬怯んだその隙を、キアは見逃さなかった。

「きゃあぁぁぁぁ！　ケニーさまぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーっ！　」

　嵐の中でも響き渡るような悲鳴を上げながら、キアはケニーの夜着をつかんで引っ張った。