霧ノ國 不知日女（しらずひめ）

はじまりの刻

朔

　東の地の山河に鉢平（はちだいら）と呼ばれる野あり

　それを治めし大王（おおきみ）の一族を

　まず鉢平（はちだいら）と呼ぶ

　その王子が　彼（か）の地へ赴（おもむ）くに八平（はちだいら）と名乗った

　其（そ）が八平本家のはじまりなり

　騎馬の蹄（ひづめ）の音。土煙。

　敵方の奇襲は、夜明けとともにはじまった。

　陣払（じんばら）いして退却したと思った敵方が、突然、疾風（シップウ）公の本陣から距離三十町（三キロメートルほど）のところへ現れたという。

「挟（はさ）み撃ちか！」

「焦（あせ）るでない！　黎明（レイメイ）公の下知（げち）を待てっ」

　大きな体躯（たいく）の男たちの中にいる明らかに初陣（ういじん）とわかる少年は、あわただしくなる周囲を冷静に俯瞰（ふかん）していた。

　――この空気を知っている。

　上か、下か？

　右か、左か？

　まちがえれば、己だけでなく一族の死。

　決断を迫られる時の、ちりちりとした焦燥感。狂おしさ。

　したが、そこに恍惚とした、生きている実感が沸いてくるのは何故（なぜ）だ。

　目の前にいる赤子に情けをかけても、そののち、その者が情けをかけた者に容赦（ようしゃ）した例（ためし）はない。

　本家である少年の祖父上（じじ）さまの代、分家が取って代わろうとした折り、その一族郎党すべて、祖父上（じじ）さまは誅殺（ちゅうさつ）した。

　同じ手で、跡取りである少年を愛（いつく）しむ。

　この戦とて主君（しゅくん）の、そのまた主君である疾風（シップウ）公の妹日女（いもうとひめ）の嫁ぎ先である國（クニ）との戦いだ。

　先から戦うつもりで疾風（シップウ）公は縁組したわけはない。だが、その縁（えにし）は、もろく、ほどかれた。

　そういうことだ。

　生き抜けるのは鬼になれるものだけだ。ここは、そういう世界だ。

　鳴海月（なるみつき）（旧暦六月）の、この日。

　少年が、はじめて見る戦場に躊躇（ちゅうちょ）したのは息を十（とお）する間ほどだった。

　敵方にとっては自分の首が褒賞（ほうしょう）であることを、すぐ理解した。

　迷う暇はない。

　少年を援護する槍（やり）隊が、敵方の武将を馬から突き落とした。

　少年も馬から降りる。

　自分よりも体格のよい武将を一気に追いつめ、甲冑の隙間に刃を射し込んだ。

　覚えてきた技を実践するのみ。

　急所は、外さない。

「お見事です。玖八郎（くはちろう）さま」

　少年の剣術指南役であり、大叔父である孫次郎（まごじろう）が、急ぎ、玖八郎（くはちろう）の守りに入る。その間に隊の一人が、倒れた武将から首をかき取った。

　木箱を背負った手空（てあ）きという役の者が、うやうやしく、その首級（しるし）を受け取る。

「初陣（ういじん）にして一騎討ち取るとは！　さすが八平（はちだいら）本家の若じゃ！」

「皆、玖八郎（くはちろう）に続くのじゃ！　勝利は、われらに！」

　少年の叔父たちは口々に己を鼓舞（こぶ）し、戦の中へと馬を走らせていく。

　渦巻く、怒号怒号怒号。

　戦は、玖八郎（くはちろう）の一族の主君（しゅくん）たる二國の同盟軍の勝利に終わった。

　敵対した國の大将は撤退していったが、もはや、最期の光を放っているに過ぎない。

　――明日は我が身、かもしれぬ。

「見事な働きじゃ、八平（はちだいら）の若君」

　戦のあと、本陣に招かれた玖八郎（くはちろう）は、主君、黎明（レイメイ）公から直々にお言葉を賜（たまわ）った。

「力では、なかなか敵（かな）う相手ではなかったであろ？」

「恐れながら」

　玖八郎（くはちろう）は、頭（こうべ）を垂れたまま申し上げる。

「戦の道は筋骨ではありません。その術でこそあります」

「ほぅ」

　黎明（レイメイ）公は目を細めて、少年を見やった。

　その頭の中で、ちかりと未来図が閃（ひらめ）いたなら、この時にちがいない。

「お前に剣術を教えたのは、誰じゃ」

「八平土佐貞雄（はちだいらとささだお）の息子、孫次郎（まごじろう）でございます」

　初代から分家した重臣の四男、孫次郎（まごじろう）は八平きっての剣の達人だった。

「なるほど、なるほど」

　納得した、とばかりに黎明（レイメイ）公は膝（ひざ）を打った。

「覚えておこう、八平玖八郎貞晶（はちだいらくはちろうさだあき）よ」

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八平孫次郎貞国　この世界では土佐八平貞雄の息子