2-4：
「ぷべらっ」「たぁんすっでごんすっ！」
二、三、四限授業、組手の部。
試合結果、一蹴。
男たちはピンボール玉のように跳ね飛ばされていった。
礼讃の声が鳴り止まない。訳もなく、ただ虚しく吹き荒ぶ風に背中を預けていた。
だだっ広い合成樹脂製のハードコートにて、右近・権左両名を昏倒させたアークがくしゃみを一つする。遅れてやってきた感覚にトオルは震えた。
「ぎょぇぇ身体が」
『あぁん？ そんくらい我慢しろよ』
アークは痛みなどまるでなかった風だ。勇者か否かこそ定かではないが、歴戦の士に違いないようで、クラスの荒くれ者二人組をいとも簡単に屠っている。
世界中が人生を賭して挑戦するＭＭＡを児戯と評するだけあって、その技量、志はトオルなどとは比べものにならなかった。
（やっぱり、すごい）
大浜オープン、そして授業を通じ、その隔絶した武に僅かながらの尊敬を覚え始めていた。
通常、ＭＭＡ競技者は親や道場などから技を磨き、基礎を固めた状態で野に繰り出す。公式戦が開催される中学以降では、生徒を抱える学校側も指南を受けることを公に推奨していた。
これはいわば、自ら指導力不足を認めるようなものだが、そこは今更だろう。
昔から塾や通信教育が蔓延る日本社会において、学校に求められるのは社会教育と集団意識の植え付けである。付け加えるならば、似た境遇の生徒を集め、向上意欲を促すことが目的だといえた。
が、その例外が今も羨望の眼差しを向ける夏目トオルだ。
やぁ、たぁ、と各々の流派の型をなぞる同級生たちを尻目に、彼の師は動画配信サイト上の有名選手の試合切り抜きだった。
中でも彼一押しが、最強と名高い十六夜長秀だ。
弱いのは至極当然だと思えるほど、劣悪な環境といえるだろう。
トオルの目は自然、アークの一挙手一投足に吸い寄せられていた。
『お前は気合いが足りねえんだよ、気合い』
まあ、だからと言ってアークが師として優れているわけではないのだが。
額から流れる汗を拭うと、トオルはとぼとぼ貸し出し用の棍棒型デバイスを倉庫に戻した。
城西大附属高校は、競技に力を注いでいる。その選手数など生徒総数の半分にも及んでいるほどだ。卒業生の莫大な寄付もあり、設備はどれも最新式だった。
今使っていたセーフティ付き棍棒もその一つである。試合用であるトオルの社用
さすがに近在一の金持ち進学校だと、事務所のコネ入学に感謝した。
（そういえば、刀は恋人のように扱えって誰かが言ってたなぁ）
社用と名前がつくように、トオルの武器は会社の備品だ。校内試合においても学校貸し出し用を使っている。
つまりあれか、レンタル彼女なのか。
しょうもない考えを振り払ったとき、ポンポンと肩を叩かれた。
「夏目くん。少しいいかな？」
振り向いた先には、髪を刈り込んだ三十路の体育教師が、柔和な笑みを浮かべて立っていた。
背後には、隆々とした大胸筋が目立つ男子生徒が控えていた。
ゴツゴツと岩のような腕を組み、百九十もありそうな彼は、上背のあるトオルでも見上げなければならないほどの巨漢だった。
「あ、はい先生。なんでしょうか」
「いやなに、少し小耳に挟んでね。この前の大浜オープンの話なんだけど」
小声で囁くよう切り出した教諭は、細められた目の奥だけを動かし、訝しげな様子を隠さない巨漢へ視線を送った。
「柴田くんに予選突破したのは君じゃないかと聞かれてね。それは本当なのかい？」
「あ、は、はい」
「おお、すごいじゃないか。長尾くんといい、雲林院くんといい、近年は度肝を抜かれる生徒ばかりだよ。いや、後で横断幕を作らないと」
『カカ、戦ったのはオレ様だけどな』
「もう、茶々入れないでってば」
虚空を凪いだトオルを、まるで異星人をみるような目で教師が見つめた。
「あ、す、すみませんこれは」
「……いや、いいんだ。趣味は人それぞれだから」
これがなごみ世代流行りのエア友達か、と戦慄するよう呟いた教諭は、いつにない優しげな表情となった。うん、アーク殺す。
「それで良ければだけど、一度彼と模擬戦をしてはもらえないかな。
いやなに、君は冬休み以来一度も登校していないだろう？ 腕を上げたのなら一度見せて欲しいんだけど」
ダメかな、と尋ねる彼のうしろで、巨漢の生徒が押忍との太い声で気合いを入れた。
その眼には疑惑が渦巻いている。こんなやつが、とさえ言いたげだ。事実、トオルは学校内でも冴えないほうだ。常識的にプロの大会で好成績を望めるはずがない。
一方、巨漢――柴田家久は一年E組の中でトップの成績を残す生徒だ。校内戦で苦杯を舐めたのは数知れず。
教師側としては内申点を上げてやろうとする善意なのだろうが、ドロドロとした嫉妬心に気づいておらず、ありがた迷惑となっている。
されど教師の言葉だ。断ることもできず、あれよあれよとトオルは、防具をつけて競技場の真ん中に突っ立っていた。
取り囲むようにしてクラスメイトが歓声をあげている。多くは柴田を讃えるものばかりだ。中には「あいつが？」「つかそもそも誰？」「ナッツーっしょ」と大浜オープンの結果を疑問する言葉が公然と囁かれている。
柴田のファンなのだろうか。制服の裾を振り乱し、キンキン声で応援する女子が校舎の窓からのぞけた。
互いに持つのは得意武器だ。柴田は槍、トオルは刀だ。試合用と同じ能力補佐に加え、知覚能力も助ける。
また、与えたダメージを計測し、安全対策のためのセーフティ機構も完備されていた。
「ね、ねえアーク」
『はぁぁ、やる気出ねぇなぁ』
「ちょ、ちょっと嘘でしょっ」
『どうせ見掛け倒しの肉饅頭なんだろ？ オークは見飽きたぜ』
辛辣に言ったアークは、飄々飛んだまま帰ってこない。
そんなことを知らぬ教諭は、今にも合図を出そうとしていた。
「アークぅぅぅっ」
『ったく、男がんな情けねぇ声出すなよ』
仕方ねぇと呟きながら、背後に回ったアークが両肩を掴む。
同時、強烈な電子銃声が鳴り響き、立ち会う巨漢が全身を唸らせながら突貫してきた。
『じゃあ、いくぜ』
そして来たるは全能の力。世界が止まり、あらゆる理から解脱する。
あとは無我の境地へと向かうだけ。後に残るは敗者の瓦礫と、頂きに立つ己が待っている。
そう、三界の覇者となるのだ。
己が瞳に赤い輪が浮かび上がる。チカ、チカ、と弱々しく明滅しながら。
そして――暴虐の全能感はいつまで経ってもやってこなかった。
『あー悪りぃ。なんか無理だわ』
は？
えっ、は？
首を振りながらアークが言った。時計の針は動いたままだ。風を切る柴田の矛が、今か今かと唸っている。もちろん、持てる武器はトオルの意志それだけ。
いや、今言わないでよ。
呆然とするトオルの眼前で穂先が大写しになった。
「ぎょぺぶ！」
痛烈な一撃で視界に星が流れる。
無様に倒れ、トオルは保健室へと運ばれた。
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