早番にまわしとけ

第7話 ほんとに彼は「友達」ですか？

　話は一週間前に遡る。

　まもなく交代、というときに遅番のアルバイト二名から、今日は休みます、と連絡が入った。

「なんなのあいつら！」

　その話を聞いて、吉屋響が吠えた。ただでさえ声の大きな人だ。事務所で大声をあげたら、店内に丸聞こえだった。

「しーっ」

　由佳子は唇に人差し指を当てた。

「これだからボンクラ大学生どもは！」

　吉屋の怒りはまったく収まりそうもない。

「大丈夫です、わたし閉店までいるんで」

　由佳子は吉屋をたしなめた。ただでさえ定時に帰れない、しかもラストまでが決定となったのに、余計な体力を使わせるのはごめんこうむりたい。

「ワンオペなんて無理よ、わたしも残るわ」

　吉屋が腰に手を当て、宣言した。

「いいんですか？」

　正直助かる。商品知識がまだまだ乏しい由佳子一人で夜の混雑を捌くのは、試練でしかない。

「もちろん」

　吉屋は責任感が強く姉御肌だった。遅刻や欠勤にうるさい。遅番がちょっと遅れただけで、理由を問い詰める姿を見た。こういう風紀委員がいてくれるのは店として助かるが。すぐに沸騰のは困りものだ。

　光太郎に、今日の予定はキャンセル、とラインをした。アメコミを観にいく予定だった。由佳子自身は興味なく、約三時間映画を観るよりも帰って寝たかった。しばらく会っていなかったので、予定を入れたのだった。

　事務所に内線が入った。

「小梅出版の梅崎さんです、吉屋さんそっちにいますか？」

　幸田だった。

「営業さんですよ」

　そばでイライラしっぱなしの吉屋に、由佳子は伝えた。

「梅干しでしょう？　いつも退勤寸前にくるのよねえ」

「梅崎さん……」

　吉屋は営業にあだ名をつけているのか。「小梅」の「梅崎」だからって、さすがにいかがなものか。

　吉屋が出ていった。

「じゃあ、失礼します」

　森が立ち上がった。気配を完全に殺していた。お年寄りを夜まで働かせるわけにもいかないし、そもそも頭数に入れていない。

「お疲れ様でした」

「予定あったんじゃないんですか」

　さっき映画に行く、と話してあった。

「大丈夫です。別にそこまで観たいものでもなかったし」

　ちょっと光太郎の顔を見たいな、と思っただけだった。

「だったらはじめから断ったほうがいいですね。時間の無駄ですよ」

　森がばさりと斬った。

「あちこちにいい顔しすぎですかね」

　さきほど遅番の若造が悪びれもせず、「休みます」と電話してきたときも、わかった、と受け入れてしまった。休むのなら代わりを見つけてきて、と言っても、ぎりぎりだし、と渋られた。こちらもぎりぎりだということをわかっちゃいない。すぐに諦めた。どうせこないのなら、頭を切り替えたほうが早い、自分がやればいい、と。

「倉橋さんの美点でもありますけど、他人の都合に自分の時間を譲りっぱなしだと、自分がぶれてしまいます。足元がおぼつかなくて、まっすぐに立てなくなります。今回は急でしたから仕方ないですが、遅番の学生たちにはきつく言ったほうがいいですね。酔っ払って頭が痛いから休むなんて、働いている自覚が足りません。世の中を舐めてもらっても結構、しかし仕事を舐めたらいけません」

　森は去っていった。

「レジ、代わらなきゃ」

　由佳子は独り言をつぶやいた。

「店長さん、やってんなあ」

　声がした。

　コミックコーナーにいる体格のよいスーツ姿の男が、にやけ顔で由佳子に手を振った。

「ちょっと、なんでいるのよ」

　光太郎だった。

「今日は営業回り、早めに終わったし直帰だったからさ。さっきまで近くの喫茶店にいたんだ。おどかしてやろうかと思ってさ」

　はい、差し入れ、と幸太郎は手にしていた袋を由佳子に押し付けた。

「弁当がうまそうだったから」

　大盛りのハンバーグ弁当が底にあった。パンとプリンもある。

「部活してる若者じゃないんだから」

　炭水化物多すぎやしない？　と由佳子は笑った。

「ああ、なんか自分の感覚で選んでたなあ」

　光太郎はおおらかに笑った。好きなものを食べるために、ガチめのトレーニングを毎日こなしている男なだけある。

　袋越しに、弁当のあたたかさを感じる。由佳子は少しだけ涙ぐみそうになった。やっぱり自分は無理しているのかもしれない。

　そして、申し訳なさが襲ってきた。ラインで「ごめん」、はい終了、なんて、失礼すぎる。

「せっかく本屋にきたんだから買おうかな」

　光太郎が『進撃の巨人』を手に取った。

「社割で買っておこうか？」

「なに？　今日うちの家まで配達してくれるの？」

　少しどきりとした。

「いいよいいよ、すぐに読みたいから。展開気になるし」

　光太郎の笑顔に余計、由佳子は申し訳なくなった。

「ごめんね」

　由佳子は後ろ髪をひかれながら、レジに向かった。

「すみません、レジ入ります」

　凛に声をかけた。

「遅番軍団はどうしたんですか？」

「今日はお休み。頭が痛いんだって」

「たまにあるんです、あの人たち。だらしないったら」

　幸田は遅番の大学生と同じ年頃だが、彼らを子供扱いしている。

「そんなで大学卒業できるのかしら」

　幸田の表情は冷たかった。下と見たらとことん冷たいらしい。

「今日は帰って大丈夫よ」

「少し残って、棚を整理しています。なにかあったら声をかけてください」

　幸田がカウンターから出ようとすると、店内に大声が響いた。

「合コン！」

　レジのそばの児童書コーナーからである。有吉がずんぐりとした背の低い男性と話していた。

「吉屋さん、感情を声の大きさで表現しすぎ」

　幸田が顔をしかめた。

「いつ？　どこで？　だれと？」

　会話のようだが、吉屋の声ばかり聞こえてくる。興奮していることだけはわかった。さっき事務所で発した大声とはずいぶん違う。

「お会計お願いします」

　光太郎がやってきた。

「残りの巻、買わないでね」

　わたしはバーコードをスキャンしながら言った。

「ん？」

「わたしが後日届ける」

「そんなサービスこの店にあるのか？」

　光太郎がおどけて驚いた、という顔をした。

「わたしのサービス。どうせ近所なんだし」

「大丈夫か？」

　光太郎の口癖だった。

　落ちこんでいる人を見れば、そうやって声をかける。光太郎は誰にだって優しい。そこがちょっとばかり気に食わない。しかし、だから自分にも優しい。由佳子は思う。

「できるだけ、早く届ける」

　シュリンクを破るのに苦戦していると、幸田が一冊手にして、

「これは出版社がつけているビニールなんで、取りづらいんです。でも本のうしろに破きやすいように切れ目がついているんで」

　そう言って手際よく両手で横から引っ張り、あけた。

「すごい！」

　光太郎が拍手をした。

「……常識ですから」

　幸田が照れた。

「もしかして、こちらのお客さま」

「どうも、いつもお世話になってます、倉橋の大学からの友人の鷹村です」

　光太郎は営業らしく爽やかに自己紹介をした。

「そうなんですか……」

　ぼんやりと幸田が答えた。

　光太郎は幸田の顔をじっと眺めている。

「どうかした？」

　由佳子は訊ねた。

「こちらの……幸田さん？」

　光太郎がエプロンについているネームプレートを見て、言った。

「似ていない？　大庭に」

　そう言われ、由佳子は幸田の顔を見た。幸田はなにが起きているのかわからないらしく、表情を固くしている。

「なんですか」

「そうかな……、よく、わからないな」

　由佳子は曖昧に答えた。動悸が起こっている。そして、その名前を久しぶりに聞いて、気持ちがざわついた。言われれば確かに、大庭ニナに似ている、かもしれない。

「いや、なんだかすごく似てるよ、うん、ほんとうによく似ている」

　光太郎は初対面の相手を失礼なくらいに眺めた。

「お友達、ですか？」

「大学の同期でいたんです。いつも本を読んでいた。図書館か、本屋にいた」

　心から懐かしそうに、光太郎が言う。死んだ恋人、とは言わなかった。

「あれ、なんだったっけ、ガラスの本」

「なに？」

「ガラスがタイトルにあって、大庭がいっつもカバンに入れて持ち歩いていたやつ。題名は……、俺も一度読もうとしてみたんだけど、部活が忙しくって放り投げちゃったんだよなあ、黒っぽい？　紺色っぽい表紙の……」

「部活があっても小説なんて読まないでしょ」

　由佳子は憎まれ口を叩きながら、どんどん自分が縮こまっていく気がする。

　このまま小さく、小さく、誰からも見えなくなってしまうのではないか、と不安になるほどだった。

「海外の作家ですか」

　幸田が訊ねた。

「たしか、そう」

　幸田が、すっと、カウンターから出ていった。

「もしかして、探してくれるのかな」

　光太郎は幸田の去っていったほうを目で追った。

「似てないでしょ」

「ん？」

「似てない、幸田さんは似ていない」

　できるだけ、平静を装って告げた。

　鈍感な光太郎にはきっとばれない、ばれてくれるな、と願った。

「そうかなあ」

　光太郎は頭を掻いた。

　お客さんが会計をしにやってきた。

　まるで監視されているみたいに緊張した。この緊張は、仕事している姿を、友人に見られているから、だけではなかった。

「これじゃないですか？」

　幸田がやってきて、光太郎に文庫本を手渡した。

「これだ！」

　光太郎が大喜びしているのを視界の端に捉えながら、由佳子はぎこちなく接客をした。

「ありがとう、これも買うね」

「わたしも、すごく好きな本なんです。だから、嬉しいです」

　列の最後に光太郎は並んだ。

「手伝います」

　幸田がカウンターに入った。なんだか、頬が上気しているように見えた。いつもより表情が柔らかい。

「あっ」

　由佳子は図書カードリーダーからでてきたレシートを見て、声をあげた。

「どうしました？」

　幸田が怪訝そうに訊ねた。

「図書カード、間違った額を引き出してしまいました」

　由佳子はカウンター越しのお客さんに頭をさげた。

　光太郎が去ってからも、由佳子は不安を払うことができなかった。閉店までの時間がとても長く感じられた。

　幸田は珍しく、「気にしないほうがいいですよ」と優しい言葉をかけた。光太郎が去ってから、由佳子がテンパっていると感じたのだろう。

「ひさしぶりに返品しましたけど、託送票が残りわずかでした。遅番、ちゃんとドライバーさんにくださいってメモ残しているのかしら」

　結局最後まで幸田もいてくれた。

「明日聞けば？　わたしたちが先に先にやろうとすると、あの子たち、すーぐ膨れるんだから」

　吉屋は肩を揉んでいた。

「八時間後には出勤ですからね、今日は帰りましょう」

　幸田が腕を伸ばした。

「ごめんなさいね」

　由佳子は謝った。

「学校があるのをわかってるのに、遅番に『早くきて！』って無茶振りすることもあるし、お互い様よ。それにワンオペじゃ今日はさばけなかったって」

　吉屋は慣れた手つきで釣り銭準備金を数えている。

「そうですよ、シフトぎりぎりだし、突然誰か休んじゃったとき大変なのは、当たり前ですから」

　まったく、早番に頼りっぽなし、まかせっぱなしだ。

「そうね」

「ところで、わたしも緊急事態なんだけどさ」

　吉屋が身を乗り出した。

「えっ、お休みですか？」

　由佳子はいつもシフト作成に頭を悩ませている。いま一人でも欠けたら、この店は崩壊してしまう。

　自分が先か、店が先かのせめぎ合いとなってしまう。

「ちがう、来週仕事終わりに、ちょっと飲まない？」

「飲み会ですか？　わたしお酒飲めないのでいいです」

　幸田は首を振った。

「凛ちゃんは絶対参加。それと倉橋さんもお願い！」

　吉屋が手を合わせて拝んだ。

「どういうことですか？」

　由佳子はさっぱりわからなかったが、ひさしぶりに大勢で飲んでみるのもいいかもしれない。親睦も兼ねて。

「合コン行こ！」