かけはしの皇子の夢語り

第13話 かけはしの皇子

　横たわるアサギの目の前に、狭い産道を押し広げて通り、懸命に出てきて産声を上げた赤子が眠っている。

　取り上げてくれた婆様の嬉しそうな声が、まだ耳の奥に残っている。

「ま〜ぁ！　可愛らしい。お后様、男の子でございますよ」と。

　赤子をその手で取り上げた婆様の声は、とても弾んでいた。

　今も周囲には人が行き来し、アサギは喧騒の中に居る。

(無事に生まれてきてくれて、よかった)

　二日続いた陣痛を耐え、やっと生まれてきた我が子。

　アサギは身を捩り、赤子の顔を覗き込んだ。

(男の子……)

　生まれ出ることに体力を使ったせいか、大きな産声を上げて以降は眠ったまま。顔の輪郭は、皇子に似ているかもしれない。

(名前はケイにしようと思っていたけれど、皇子に決めてもらうほうがいいわよね……)

　まだ名も無き我が子の小さな手の平に人差し指を添えると、薄桃色をしている紅葉のような手が緩く握り返してきた。

(ちゃんと、生きてる)

　まだ母になった自覚も実感も無い。

　でも今、心から言える言葉がある。

「生まれてきてくれて、ありがとう」

　この子がお腹に来てくれてから、いろいろなことが起こったことは記憶に新しい。

　不安に駆られ、平静を保っているのがやっと。少しでも気を抜けば、もう、足元が崩れ落ちていくようだった。

　それでも頑張れたのは、この子が居てくれたから。胎動で、頑張れと励ましてくれているように感じられた。

　ありがとうの意味も込めて、今この場で、力いっぱいギュッと抱き締めたい。けれど、産み終えたばかりの体は、ガタガタで言うことを聞いてくれない。動くこともままならず、唯一自由に動かせるのが自分の手だった。

「生まれたか！」

　ドシドシという足音と共に、興奮した声が近付いてくる。知らせを受けた興奮気味の皇子が、鼻息荒くやって来たみたいだ。

「まだ安静にしておかねばなりませぬ。どうぞ、お静かに」

　婆様から注意を受け、皇子は素直に口を噤(つぐ)む。

　こういうとき、素直に言うことを聞くのだから、つい可愛いと思ってしまうようになった。

「こちらに」

　婆様に誘導され、皇子がやって来る。アサギの姿を見留めた途端、足を止めて息を飲んだ。

「皇子様……？」

　どうしたのだろうと声をかければ、皇子は静かに歩み寄り、崩れるように座る。そしてギュッと、アサギの手を両手で強く握った。

「アサギ……」

　皇子の声は微かに震えている。

「はい」

　微笑を浮かべて落ち着いた声で返事をすると、瞳を潤ませた皇子はアサギを抱き寄せた。

「大儀であった！　よくぞ、立派な皇子を産んでくれた」

　逞しい腕に力がこもる。驚きながらも、アサギは皇子の抱擁に応えるべく背中に腕を回した。

「はい。頑張りました」

　皇子の気が済むまで、アサギは抱き締められたままでいることにする。皇子の温かさが心地よい。安心できる温もりだ。

「もう、抱いてもよいのだろうか？　眠っているが、起こしてしまうかな？」

　皇子の指す人物が赤子だと認識し、アサギは婆様に目を向ける。婆様が黙って頷く姿を確認すると、皇子に「どうぞ」と声をかけた。

「皇子様と、私の子でございます。その腕に抱いてやってくださいませ」

　皇子はアサギを横たわらせると、嬉しそうな笑みを浮かべながら赤子に手を伸ばす。

「おぅ、よしよし。よくぞ無事に生まれてきてくれた」

　抱き方がぎこちなく、すぐさま婆様が手助けに入る。クッタリしてしまう首と後頭部を支え、お尻を抱えるように抱く。

　皇子が顔を覗き込むも、赤子は眠ったまま、静かに抱かれていた。

「おぉ、軽い。まるで羽根のようだ」

　嬉しそうな皇子を見ていると、アサギの顔にも自然と笑みが浮かんでくる。微笑を浮かべたまま、アサギは尋ねた。

「皇子様。この子の名は、なんと致しましょう？　ぜひ、名付けてやってくださいませ」

　皇子は赤子を抱えたまま、勢いよくアサギのほうを振り向く。その顔には、待ってましたと言わんばかりの笑みが浮かんでいた。

「ちゃんと考えておるぞ！　この子の名はホウキだ」

「ホウキ……？」

　どのような意味があるのか、アサギは首を捻る。皇子は愛しそうに、ホウキと名付けた赤子の頬を撫でた。

「ゆくゆくは、この地を治める子だ。ヤマト族の父とイヅモ族の母を持つ伯耆国の王。この子が、ヤマト族とイヅモ族の梯(かけはし)となるのだ」

「まぁ……なんと、大きな意味のある名でございましょう」

　伯耆国の王。ヤマト族の皇子(おうじ)である皇子(みこ)は、ホウキにこの国を任せるつもりでいるのだ。

　イヅモ族とヤマト族が共存共栄していくための、大切な一人。どちらの民族からも信頼が寄せられれば、なんとも心強い人材となる。

「アサギ、異論はあるか？」

　嬉しそうな皇子に、否と答えられるアサギではない。

　皇子とアサギの希望の子。イヅモ族とヤマト族の梯となる子だ。

「よいと思います」

　アサギが同意すると、皇子は嬉しそうに満面の笑みを浮かべた。

「そうだ！　ホウキは、法吉鳥(ほうきどり)であるな。この子の愛称は鶯(うぐいす)としよう。伯耆の王よ。鶯の王よ！ 鶯王！」

　皇子は「ホーホケキョ」と鶯の声真似をしながら、ホウキの頬を突(つつ)く。

　ホウキは迷惑そうに顔をしかめるも、うぎゃ〜ん！　と泣き出すことはしなかった。