第11話 満月(フルムーン)と妹をさがして

「1……2……3……4……5……6」


 布団の中で、6秒を数える。


 一姫イツキの大きな瞳と、目が合う。


「1、2、3、4、5、6」


 再び6秒数え終わって、深呼吸する。


 密着したイツキの、風呂上りの体温を感じる。


「123456!」


 またしても6秒を数えて、心を落ち着ける。


 イツキから漂ってくるシャンプーの匂いに、またしても――。


「ふふっ。もー、何回数えるの。お兄ちゃん」


「し、仕方ないだろ……っ!」


 何度も何度も6秒を数えて冷静になって。しかしまた、即座に心を掻き乱されてしまう。


 当たり前だろ。妹とよく似た、しかし妹とは思えない美少女と、同じベッドで寝ているんだから。

 『女子と同じ布団を被って、向かい合って寝る』という人生初の状況に、この事態でも動じない男子がいるのなら、教えてくれ。……いや金次郎キングとかいたわ。身近にいた。


「んふふ。妹相手に、緊張しちゃってるの~?」


 横たわって俺と向き合うイツキは、からかうような口調で、上目遣いで見つめ上げてくる。

 そして、ごく自然な動きでズリズリと、距離を縮めてきていた。


「待て! それ以上の接近はダメだ! こっから境界ラインな! 国境侵犯は許さん!」


 俺は身をよじり、少しでも距離を取ろうと必死になる。


 だが既に、背中には部屋の硬い壁が――窓際の壁が、ぶち当たっている。完全に位置取りポジションを間違えた。逃げ場がない。

 せめてもの対策として、シーツを手刀の指先でなぞり、シワを作って真っすぐにラインを引く。

 このラインから内側は俺の領域エリアで、向こう側はイツキの領域と定めた。


「えいっ」


 しかしイツキは、シーツを手でぐちゃぐちゃっと乱し、兄と妹の国境線を取り払った。


「なんてことを!」


「宇宙から見たら、国境線なんて存在しないんだよー?」


「ぐうの音も出ない名言」


 ラブ&ピースの精神にのっとった、素敵な言葉ではあるけども。


 それでも、兄妹でを越えたら――大変なことになる。


「そんなに嫌がることなくない? 前の家では、よく一緒に寝てたでしょー?」


「……だ、だからって……!」


 茶髪なイツキも、やはりに詳しい。


 俺の中学卒業と同時に引っ越してきた、この家。その以前は遠く離れた町の、割と小ぢんまりした家に住んでいた。

 学者夫婦で結構稼いでいたと思うが、庶民的な家屋や生活スタイルを好む両親だった。

 小学生くらいまでは家族四人の寝室が一緒で、父さん、俺、陽菜、母さんという並び順で寝ていた。

 しかし思春期中学生になると、流石に一人部屋が欲しくなり。物置代わりの空き部屋を、俺の私室として使わせてもらったが。

 それまでは、ほぼ6年間、陽菜とは同じ部屋で寝ていたんだ。


「久々にお兄ちゃんと寝るのも、楽しいね~。……ねぇ、せっかくだし何かお話でもしよっか?」


 イツキはまるで女友達を思わせる、もしくは無邪気だった小学時代の陽菜のようなテンションで、明るく話しかけてくる。

 だが成長した身体は女子高校生らしく、身長は低めなのにシッカリと立派なをお持ちだった。三奈ミナ九龍クーロンの陰に隠れがちだが、10人の中では上位。イレヴタニア級だ。

 だというのに子供っぽい明るさや陽気さ、気配りのできる優しさも持ち合わせており、そのギャップで俺の心は大いに揺れ動く。


「は、話って、何を……」


 俺としても正直、『陽菜からのメモ』について聞きたい気持ちはある。


 だがイツキの整った顔が至近距離にあって、風呂上がりの良い匂いが漂ってきて。今にも触れそうな胸や足に、内心で6秒を数えるので必死だった。言葉が全然出てこない。


「……お兄ちゃんさ。結局、誰が良いの?」


「はへぇっ!?」


 変な声が出てしまった。恥ずかしい。また6秒を数えなければ。


「妹がたくさん増えて、みーんな新也お兄ちゃんのこと大好きだけど……。お兄ちゃんは? もし付き合うとか結婚するなら、誰が良いとか思ってたりする?」


 まさかイツキが、こんなストレートな恋愛話コイバナを投げてくるとは。

 向日葵を思わせる、明るく活発な性格だけど――こういう色恋沙汰には、もっと慎重なのかと思っていた。


「き、決めてねぇよ……! そもそも、妹相手に……っ! いや、妹と断定したわけじゃないけど……!」


「私は養子だし、血が繋がってないんだし、問題はないよ?」


「いやあるだろ! 法律とか倫理とか、社会的評価とか色々――!」




「――誤魔化さないで、お兄ちゃん」




 突然、真剣な声で言葉を遮られる。


 正面から抱き着いてきて、背中に腕を回される。拒否や抵抗をする暇もなかった。

 互いの吐息や、心臓の鼓動すらも感じられそうな距離で――真っすぐに、イツキは俺を見つめてきた。


「私ね……正直なことを言うと、って思ってた。……今でも思ってる。お兄ちゃんのことが、他の誰よりも一番好きだし。お兄ちゃんにも、私のことを一番好きになって欲しいから」


 明るく、優しくて、『10人の陽菜』達のまとめ役で。


 でも――それは、彼女のではなかった。


「お兄ちゃんが『他の陽菜ちゃん』と会話しているのを見てる時、実は私が結構嫉妬してるの、気付いてた?」


 彼女は微笑む。そこに、少しばかりの『暗さ』を含んで。

 逃げられない。

 イツキの小さな手が俺の背中を撫で回し、細い足を絡めてくる。


 朝食や夕飯の時の明るさは鳴りを潜め、月光に照らされるイツキの表情は、妖艶とすら呼べるほどで――とろんと蕩けた瞳に、吸い込まれてしまいそうになる。


「……ねぇ、お兄ちゃん……」


「い、一姫……」


 囁くような声に、俺の理性は溶けていく。

 6秒を数えるアンガーマネジメント法など、とっくに忘れていた。


 そしてイツキは口を半開きにし、その瑞々しい唇から――。




「……すーっ……。すぅー……っ……」


 瞳を閉じ、静かな吐息を吐き出して。穏やかに、寝息を立て始めた。




「………………。……あ、あっぶねぇええ……っ!」


 睡魔に抗えずイツキが寝落ちしなかったら、どうなっていたか分からない。完全に空気ムードに呑まれていた。


 本日最後にして最大のピンチは乗り越えたが――イツキを『陽菜の部屋』へ戻そうにも、ガッチリ抱きしめられており、身動きできない。


「……まぁ、良いか……」


 今度こそ6秒を数えて、冷静になってから。


 気持ち良さそうに寝ているイツキを起こすのも悪いと思い、そのまま諦めて――俺も瞳を閉じて、寝ることにした。




***




 柏木新也と妹の一姫が同じベッドで眠りに就いた、数時間後。


 町の夜空には星々が輝き、宇宙の暗黒にぽっかり風穴を開けるかのような、巨大な満月が浮かんでいる。

 満月から降り注ぐ月光は、町全体や柏木家の屋根も照らし――その月明りの下、屋根の上にいるイレヴタニアの銀髪にも反射して、静かに輝かせていた。


 イレヴタニアは銀色の髪を夜風に揺らしつつ、風呂上がりの姿で、白いTシャツと黒いハーフパンツを着ている。

 白Tシャツの胸元の文字プリントは、大きく突き出したによって歪んでいるが、達筆な日本語で『フィヨルドの恋人達』と書かれていた。


 薄着のまま屋根に座る銀髪少女は、黒く無骨な銃を抱えている。

 照準器スコープ付きの細長い狙撃銃スナイパーライフルを、大事そうに右腕で抱きかかえ。

 丸い月が浮かぶ満点の星空を、無言で見上げていた。


「……私、この空嫌いなんだよね」


 ふと、イレヴタニアに声がかかる。


 瑠璃色の瞳を其方へ向けると、二階の『陽菜の部屋』の窓を開け、パーカーを着た寿珠ジュジュがよじ登ってきていた。


「嘘臭くてさ。は、こんなモンじゃ……」


 苦労して這い上がり。パーカーのポケットの中に両手を突っ込みつつ、背筋を伸ばして立ち上がった、その矢先――強い夜風が吹きつけ、ジュジュはバランスを崩した。


「ひゃっ……!」


 可愛らしい悲鳴が上がる。しかし「可愛い」などと思う暇もなく、状況は危機的。


 青ざめるジュジュを――咄嗟に立ち上がって左手を伸ばしたイレヴタニアが、助けを求めるようにポケットから伸ばされたジュジュの腕を、右手首を掴む。


 そして細腕から発揮される膂力でジュジュの身体を引っ張り、屋根から転落してしまう悲劇を防いだ。


「……あ、ありがと……」


 ドヤ顔で「この星空、嘘臭くて嫌いなんだよね……」とかカッコつけておきながら、屋根から落ちかけて。そこを助けられた事実に、ジュジュは頬を赤く染める。


パジャールスタどういたしまして


 しかしイレヴタニアは、どこまでも無表情。


 ただ――恥ずかしさに頬を染めるジュジュを見て、柏木新也自分の兄を思い出した。


「……兄さんにも、それくらい素直に接すれば良いのに」


 すると。それまで照れていたジュジュの顔から、赤みがスッと消えた。


「……私は、アンタ達と違うから。お兄ちゃんだのお兄様だの兄さんだの、馬鹿みたい」


 吐き捨てるように言って、ジュジュは屋根の上へと腰を下ろす。


「………………」


 その様子を無言で見つめたまま、イレヴタニアも再び座り込んだ。腕の中には、スナイパーライフルを抱えたまま。


「私は私のやり方で――」


 瞬間。


 ジュジュの言葉を遮り、イレヴタニアは銃を素早く構えた。

 スコープを覗き、銃口を南南東に向けて。

 相変わらずの無表情ではあるが、そこに『狩人』の気配が宿る。


「っ!」


 ジュジュも咄嗟に立ち上がり、イレヴタニアが照準を定めた先へと、目を凝らす。



 そこには――住宅地の一角に停めた黒い車の陰に隠れ、軍用ヘルメットを被り、ガスマスクで顔全体を覆った、迷彩柄の服を着る、三人の男達がいた。



 高い身長やガッシリした体格からして、おそらく全員が男であると判断できた。

 彼らはXM5アサルトライフルや防弾衣ボディアーマー軍式背嚢バックパックを装備している。

 一人は柏木家の方向に双眼鏡を向け、一人は無線機でどこかに連絡している。もう一人は、周囲を警戒しているようだ。


 その姿を視界に捉え、ジュジュは屋根の上で忌々しそうに舌打ちした。


「アイツら……。もう、こんな所まで……!」


「………………」


 だがイレヴタニアは冷静さを崩さない。

 ほんの少しも銃身がブレないまま、ガスマスクの男達をスコープ越しに捕捉し続ける。男の頭部に狙いを定め、決して目を離さなかった。


「……大丈夫。『境界』の内側までは入ってこないはず。……でも仮に『規定』を破って、侵入してきても――」


 狩人は、静かに殺気を凝縮する。言葉少なく、じっと動かず、呼吸すらも減らして。

 まるで、その場に存在しないかのような。

 『自分自身』すらも、極限まで希釈して気配を殺す。


 しかし身にまとう雰囲気は、ジュジュすらもほどの熱気を秘めていた。



兄さんブラットの視界には、一人も入れさせない」



 強い決意が込められた言葉。

 スコープを覗く瑠璃色の瞳には、迷いなどない。


 それを目の当たりにしたジュジュは、納得したように息を吐いた。


「……『オリオン部隊の白い死神』がそう言うなら、任せるよ。じゃあ、私は寝るから」


「うん。おやすみ……


「おやすみ、


 そう言ってジュジュは屋根から下りていき、イレヴタニアは満月と星空の下、静かに銃を構え続けた。

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