最近はイルカがしゃべるようになった

第18話 別れと再会

――旭さん、怒りを感じたら、一呼吸置くんです。感情のピークは6秒と言われています。この6秒を乗り切ってください。

　昔、受けさせられたアンガーマネジメントだかの講習でそう言われた。他の内容はすっかり忘れてしまったが、6秒というやけに具体的な数字が印象的で、そこだけは今でも覚えていた。

「とっくに6秒以上経ったが……今、俺は手当たり次第に誰でもいいからぶちのめしたいぞ……！」

　病院の正面にある駐車場。自分の車の中で仮想世界にログインしていた旭は、怒りの感情と共に現実世界に戻ってきた。ログアウトを検知してシートのリクライニングが起き上がり、通信モードから運転モードへと内装が変化する。無意識に握りしめていた車のアームレストには、くっきりと爪の跡が残っていた。

　連絡を受けてORCAシステム管理局のバーチャルオフィスに向かった旭だったが、そこで予想外の反撃を受けることになった。仮想世界で行動不能にされ、その隙にせっかく見つけたターゲットを逃がしてしまった。

「クソ！ウィリェシアヴィシウスェめ！それに一緒にいた小さいの！なんだ、刀って！ゲームのつもりか！ただじゃおかねえ。」

　その時、旭の目の前を一台のバンが通り過ぎた。その一瞬で、旭はそのバンが装甲を施された特殊仕様だと気がついた。昔、よく戦場で同じようなものを見たからだった。昔の記憶を刺激され、不思議と冷静さが戻った。

「……こんな所を走ってるのはおかしいな。おい、病院イルカ！」

　旭は通信で病院に潜伏する仲間を呼び出す。

『私の名前は、ウィスタェリォスェですよ。いい加減覚えて……』

「うるせぇ、病院イルカ。あの医者の部屋の様子を確認しろ。それと中にいるミカコに警戒態勢を取らせるんだ。まだアイツの連絡先を知らねぇから、お前が伝えろ。」

『ミカコ？って誰ですか？』

「はぁ？今日、新しく来た、女だよ。」

『え、そんな話聞いてないですよ……今、鹿追医師の部屋に来ましたけど、中には誰もいませんよ。』

「何だって？」

　そして旭は理解した。次に口を開いたのはたっぷり6秒以上経ってからだった。

「……さっきのバンに浦幌御影がいる。探すぞ。警戒線を引け！絶対に見つけ出すんだ！」

　旭の車のアームレストの合皮は既に破れ、中からウレタンが飛び出していた。

　装甲バンはすぐに見つかった。奇しくもアル達が御影を探したのと同じ方法、つまりORCAシステムの市中センサーを活用するという方法で、病院からバンの動きを追ったのだ。アル達と違い、旭には上位のデータ閲覧権限が与えられていたから、簡単だった。

　怒りが振り切れると逆に冷静になるのだろう。旭は見つけたバンを自分の車で静かに追跡した。そして検問に捕まったバンの後ろに、静かに車を停めた。

　旭は高揚しつつも冷静だった。久しく感じていなかった、現場の、戦場の、感覚が戻ってきたかのようだった。

　そうだ、俺が本来いるべき場所はここだ。

　ジャケットの下、肩から吊ったホルスターから、銀色のリボルバーを取り出し静かにバンに近づき、運転手と警察官のやり取りに耳をすませる。ドアのロックを外せというやり取りが聞こえた。このまま、警察がバンの中身を調べるのを待っても良い。だが、それでは準備されてしまう。きっと逃げられる。中にヤツがいる。奇妙な確信。

　だから、旭は躊躇せず素早く駆け寄って、バンの後部のドアを開けた。そして一呼吸も置かず、中にいた人影に発砲した。

　結果、旭はまた仕事をし損なった。だが、彼が御影の精神に与えたダメージは大きかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆　◆

　検問を強引に振り切ったバンは人気（ひとけ）の無い河川敷に滑り込み、僕らは橋の下に隠してあった別の車に乗り換えた。ここでアルだったモノを置いていかなかったのは、ダニエルのプロの傭兵らしからぬ優しさだったのかも知れない。

　旭が僕に向けて放った弾丸は、アルの急所を撃ちぬいていた。なぜアルが僕を守る事が出来たのか、今となってはもう分からない。たまたま、彼だけがドアに近づく足音に気が付いたのかもしれない。　

　車を乗り換える間も、乗り換えて地下の秘密基地へと向かう間も、僕は一言も喋らなかった。

　うつろな視線でどこを見ていたのかさえ、記憶はなかった。

「すまなかったな。」

　ダニエルがポツリと呟く。その言葉は誰に向けられたものだったのだろう。

　車が停まった。ここからは歩きだと、ダニエルは背中にアルを背負いながら言った。僕の体は黙々と従う。気持ちとは裏腹に、ここで座り込んでいる余裕は無いのだと理解し、体を動かす理性が疎ましかった。運転手のイルカは車に乗って去り、僕とダニエルだけになった。

　既に日は暮れ、月明かりだけの中、迷路のような路地を進む。先を歩くダニエルとはぐれないように、僕は歩いた。昨日、アルに指示されてウィリーを抱えて走ったルートであり、今朝、アルと一緒に歩いたルートだ。もう遠い昔のように感じた。

　いつの間にか、秘密基地の隠し扉の前にたどり着いていた。この時ようやく、アルと合流してから一度もウィリーに連絡をしていなかった事に気が付く。

　扉の先には、ウィリーとユリネがいる。アルが僕を連れ帰ると疑いもせず。

「嫌だ……こんなの……僕のせいだ、僕のせいなんだ…！あああああ！」

　力ない悲鳴は呻き声にしかならなかった。いつの間にか隠し扉が開いており、アルを背負ったダニエルが、座り込んだ僕を振り返る。　

「……早く来い。いつまでもそんな所にいると危険だ。」

　その忠告に、僕の理性は体を動かした。溶けてしまいたい僕の精神を引きずりながら。

　アバターの姿で泣き崩れるウィリーを見ながら、そういえば僕は泣いていないなと思った。

　一瞬目を見開いて、その後無言で俯くユリネを見て、回収したファイルの事と、最後にアルとした会話を思い出したりもした。

　僕は何があったか二人に説明した。それが自分の義務だと言わんばかりに、丁寧に。だが、「百合音」と書かれたファイルの事は、あえて話さなかった。妙な冷静さに自分で自分に腹が立った。

　僕が話し終えると、最後にウィリーがポツリと言った。

「先輩が無事で、良かった、です。」

　それきり、しばらく誰も喋らなかった。沈黙が永遠に感じられた。

「君たち。良いかな。」

　落ち着いた口調のダニエルの言葉に、俯いていた三人はそれぞれ顔を上げた。

「ここも危険だ。乗り換えた車も追跡されている可能性がある。センサーの死角で降りて、車だけで走り回って攪乱しているが……じきにここの位置がバレるだろう。増援部隊を送ってすぐに保護すると、室米氏から連絡があった。それと、直接話したいと……」

　その時、アルが使っていたホログラムの装置が起動し、そこにぼんやりと人影が現れた。

『やァ、諸君。ご苦労。私が室米瀧（むろめ　たき）だ。』　

　老人の声と共にそこに現れたのは、品の良いスーツを着た細長い女性のアバターだった。全く動かないが、なぜか美しい顔で僕らを見つめるその目の輝きには、言いようの無い不気味さがあった。僕はアルが言っていた事を思い出した。人形のアバター。この人が、室米―—アルの支援者だ。

『君が浦幌御影君か。初めまして。無事で何よりだ。』

　人形が僕の方を見て、優雅にお辞儀をした。僕は無言だった。人形――室米は特に気にせず、残りの二人へと顔を動かす。

『そして、ウィリェシアヴィシウスェ君だね。噂通りの綺麗なアバターだ。』

「あ、はい。初めまして……」

『そして、百合音。ご苦労。』

「はい。お父様。」

　ユリネがいつになく固い声で答えた。

『さて、聞いた通りだ。君たちは今すぐに私の屋敷に保護する。おとなしくついてきておくれ。ウィムアルゼムィンスェ君の事は残念だったが……最後にちゃんと仕事はしてくれたようだ。』

「ふざけないで！」

　その時、ウィリーが声を上げた。室米は不思議そうな顔で――そう、動かない顔なのに、確かに不思議そうな表情で――ウィリーを見た。

『どうしたんだい？私は彼に敬意を示しているんだ。彼は借りたものを返す立派な知性イルカだった、ということだよ。』

「あなたがウィムアルゼムィンスェを騙して巻き込んだんじゃない！話は先輩から聞いているんだから。インテルフィン教団、一体何が目的なの。」

『では聞かれたことに答えよう。インテルフィン教団は、インテルフィンを神と崇めている。インテルフィンをこの世に復活させ、地球を彼らに明け渡すのが目的だ。そのためにはORCAシステムの深層の謎を知る必要があった。だから、ウィムアルゼムィンスェ君に手伝ってもらっていたんだ。彼だってリスクは承知だったはずだよ。』

「インテルフィン……？知性イルカの事？」

　僕は疑問の答えを求めてウィリーの方を見る。だが同様に困惑した表情をしたウィリーと目が合った。

『我が屋敷の客人になるのだから、教えておいても良いだろう……インテルフィンとは、本当の知性イルカだ。ウィリェシアヴィシウスェ君、君達今の知性イルカはインテルフィンの劣化コピーに過ぎない。』

「えっ……？何を言って……」

『人間の知性を大きく凌駕したと言われるイルカ、それは実験の被検体だった最初の13頭だけなのだ。インテルフィンと呼ばれていた彼らは、類人猿戦争の際に逃げ出し、その後、密かに仲間を増やした。それが今の知性イルカだ。だが、自分達ほどの知能は授けなかった。せいぜい、人間の平均より少し高い程度の知能だ。おかしいと思わないかい？人間が理解出来ない程の高度な技術や理論は、全て30年前を最後に現れていない。なぜならインテルフィンは太平洋事変で、全て殺されてしまったからね。』

「そ、そんな、嘘だよ。だってORCAシステムは太平洋事変の後に作られたはず……」

『ORCAシステムの前身となるシステムはインテルフィンが設計し、太平洋事変の時には既に普及しつつあった。その後、インテルフィンを滅ぼした共存派が、機能を付け加えて使っているんだ。そう、レイヤー1と、２の一部までがインテルフィンの仕事だよ。その上のレイヤーは確かに良くできているが、人智を超越したレベルとは言えない。レイヤー４など、我が娘がハッキング出来る程度だ。』

　室米がちらりとユリネの方を見た。

「コードVを設定したのもインテルフィンってことか。だから、それを有効にする遺伝子配列が『インテルフィン配列』だったのか。」

　口を挟んだ僕の方を見て、口の動かない室米のアバターが答える。

「そうだ。我々はインテルフィンの秘密を知っているが、『インテルフィン配列』の情報は持っていなかった。上手くいけば手に入るかと思って見ていたが、残念だったね。」

「『インテルフィン配列』を組み込んだイルカを生み出して、インテルフィンを復活させるつもりか。」

『それはちょっと違うよ、御影君。』

　室米は、子供に言い聞かせる教師のように続ける。

『良いかい、知性の発達というのは、遺伝要因もあるが、環境の影響も大きいんだ。インテルフィンが誕生した環境を再現する必要がある。つまり、人工知能、AIだ。インテルフィンや知性類人猿がAIの実験で生まれたのは君も聞いただろう？AIと知恵比べをさせて相互に学習させるという実験だ。その時の、AIの方はどうなったと思う？』

「廃棄されたはず。その後、AI規制が行われ、研究は禁止された。」

　そう答えたウィリーに対し、室米は不敵な笑みを浮かべた、ように見えた。

『インテルフィンが、自分達の共に育った友人であるAIを置いて逃げると思うかい？インテルフィンや知性類人猿同様、人間を超える知性を持った、超特異点（スーパーシンギュラリティ）AIは、未だ健在なのだよ。彼は今、ORCAシステムの深層にいる。』

　室米の顔が僕の方を向いた。

『インテルフィン亡き今、その深層に唯一アクセス出来るのが、コードV保持者なのだ。君には、我らの神の復活のために、神の友人を呼び覚ましてもらう。』

　頭を抱え、僕は叫んだ。

「あああ！もうたくさんだ！これ以上、都合よく使われてたまるか！」

　僕は逃げ出そうとした。だが、廊下に通じる扉がいつの間にかロックされており、開かなかった。

「扉を開けろ！ユリネか？！」

『百合音、開けてはいけないよ。』

「先輩……外は危険です！」

　ケーブルを気にしながら僕の横に来たウィリーが僕の手を引く。ポッドの機械の冷たい手だった。

『ダニゥエルィェテル君。御影君を拘束するんだ。』

　ウィリーに続いて僕の所にやってきたダニエルが、僕の手を掴んだ。

「おとなしくしてくれれば、手荒な真似はしない。悪いな、これも仕事なんだ。」

「先輩に乱暴しないでください！」

「もういいよ、放してくれ。」

　僕は二人の手を振り払った。これが現実。僕がどう思ったって、僕がコードV保持者だろうとも、今の状況を変える力なんて僕は持っていない。外に出ても行く当ては無いし、旭に見つかって殺されるだけだ。僕には選択肢は無い。

　やっぱり子供だったね――そう言ったシロキさんの言葉を思い出す。僕は弱弱しく床に座り込んだ。部屋の片隅に置かれ、布をかけられたアルのポッドが目に入り、そこで初めて涙が出た。

「……ごめんなさい。」

　ぼそりと、小さな声でユリネが言った。次の瞬間、僕は涙ぐんだ目でユリネを睨み付け、自分でも無意識に口が動いていた。

「ごめんだって？君はアルをスパイしていたんだろう？君が室米に伝えていたんだな、全部！」

　突然の僕の怒りを受けて、ユリネは目を見開いて硬直した。

「だいたい、君は何者だ？おい、被検体10号！本当は人間中心主義者どものスパイなんじゃないのか？もう何も信じられない！」

「先輩、それくらいにしてください。ユリネちゃんは……一緒に先輩を探してくれたんです。悪い子じゃないですよ。それに、被検体10号ってなんですか？」

『おや、そこまで知っていたのか。でもおしゃべりはここまでのようだ。』

「……増援部隊が到着した。今度は絶対に、安全に送り届ける。」

　ダニエルが僕の肩に手を置いて言った。

『百合音、仕事をしなさい。』

　俯いていたユリネは室米の言葉で我に返り、急いでコンピューターを操作した。無粋な明るい電子音が、出入口が開いたことを伝える。カチャリと、廊下に通じる扉の鍵が開いた音がした。まもなく、ダニエルと同じような軍用ポッドのイルカ達が、アバターを纏わずにドカドカと入ってきて、僕の周りに集まった。

「さあ、行こう。……残念だが、彼は置いていくよ。」

　アルの亡骸を見つめて動かない僕に、ダニエルは言った。ウィリーが涙をすする音が聞こえる。

　ああ、ORCAシステムの感情認識は今日も完璧だ。

　こうして僕たちは、アルの秘密基地だった場所を後にした。