東堂兄弟の５分で解決録６〜夜の香り〜

違和感

　＊

　数日後。

　またもや、薫の帰りが遅くなった。今回は九時半すぎに電話がかかってきた。

「ごめん。猛。今日も残業だよ。悪いねぇ。てきとうにカップ麺でも食っといて！　んじゃ」

「んじゃ、じゃない！　兄ちゃんが迎えに行くから」

「別にいいよ。んじゃ！」

「従業員出入り口で待ってるからな！」

「もう、心配症だなぁ。んじゃ！」

　なんで、そんなに切りたがるのか。

　猛はむしょうに悲しくなった。あったかい晩飯が食いたい。カップ麺はもちろん、あったかい。しかし、そこには愛情という味付けがなされていない。添加物のかたまりだ。

「行こう」

　廊下のすみから二つの光るものが、じっとこっちを見ている。

　薫なら「ぎゃー！　うちに妖怪光り目が住みついたー！」と叫ぶところだが、猛はそれがミャーコであることを見抜いている。

「ミャーコ。行ってくるな？」

　ミャーコはプイっとそっぽをむいて、居間のコタツをめざした……。

　かーくんがいないというだけで、なんだろうか。このさびしさは。

　一族がみんな早死にする家系に生まれて、最後に残った兄弟二人だ。おそらくはもうすぐ、どちらかが……。

「……」

　自転車を全速力でとばしていくと、途中、あの産婦人科の前を通った。今日は焼肉の匂いはしない。

　まあ、当然だ。病院から焼肉の匂いがすることじたい、おかしいのだ。きっとあの日はたまたま風向きのせいで、病院から匂いが漂ってきたような気がしただけだ。病院の裏手の住人が焼肉を楽しんでいたに違いない。

　今日こそは、うちも焼肉にありつこう。早く晩飯を迎えに行かないと——と、猛は自転車をこぐ足に力をこめる。

　そのとき、産婦人科の裏口から出てくる人影があった。

「退院おめでとう」

「ありがとうございました！　ほんとに助かっちゃった！」

　ナースと退院する患者だろう。患者は高校生じゃないかと思うほど、幼さの残る女の子だ。へたすると中学生だ。

　それに、産婦人科から退院するのに、赤ん坊を抱いていない。

　チラッと横目に見ながら、わきを通りすぎた猛は違和感をおぼえた。女の子がナースから封筒を受けとっていたのだ。

「じゃ、これね」

「わあ。嬉しい！　ほんとにいいの？」

「また困ったときには、うちに来てね」

「はーい」

　女の子は封筒のなかをのぞきながら、猛とは反対の方向へ歩いていく。

（金……だったよな？）

　古今東西、封筒のなかに入れて渡すものと言えば、手紙か金だ。ナースが退院する若い患者を案じて、お別れの手紙を手渡したわけではあるまい。

　なんだか、きなくさい。

　しかし、そのとき、前から晩飯が手をふってやってきた。

「兄ちゃん。ここだよ〜」

　晩飯。晩飯。

　やっぱり可愛いなぁ。

　おれの晩飯。

「ほら、乗れよ」

「わ〜い。らくちん。らくちん」

　弟を乗せていると、どこからか、あの匂いが漂ってきた。焼肉だ……。

　やはり、目の前の病院から匂いが届くようだが？

　＊

　それから、さらに数日。

　桜は満開になった。

　天気もよくて月が美しい。

　チッチッチッチッチッ……。

　テレビをつけていないので、時計の音がひどく大きく感じる。

　今日も薫は遅い。

「ああ、もう九時四十分。かーくん、まだ帰ってこない」

　猛には気になることがあった。あれからネットで調べてみたのだ。峯岸産婦人科病院について……。

　すると、こんなウワサがあった。病院名まではわからないが、中高生のあいだで中絶をタダでやってくれる上に、礼金まで出してくれる産婦人科があるらしい。研究のデータを集めてるからだと。

　中絶をタダで、その上、礼金——

（この前の女の子……）

　あの少女、赤ん坊を抱いてなかった。おろしたのだろう。

　イヤな予感がする。

　どうにも腹の底がムズムズと気持ち悪い。

　そのときだ。猛のポケットでメールの着メロが鳴った。見ると、薫からだ。

『悪い。さっき、病院の前で友達に会って、いっしょに外食に行くことになった。バイト代入ったから、おごってくれるって！　さきに食べてて』

　病院の前で、たまたま友達に……。

　それはあの産婦人科から友達が出てきたということではないのか？

　バイト代というのは、受けとった礼金では？

　疑惑の産婦人科はまちがいなく、あの病院だ。

　友人じたいは研究の協力をしただけと思っているかもしれない。しかし、もしも、二人が話しているところを院内の関係者が見かけたら、どう考えるだろう？

　すうっと背筋に悪寒が走る。猛は外へとびだした。