第2話「〈からくり〉とワカ」

 村の鉄火場てっかばの裏道から外れた、林の中——


 その〈からくり〉はうなだれるように両腕をだらんと、地に腰をつけていた。


 各部が傷つき、手足を中心に土や泥で汚れている。両肩にもうけられた縦長の盾も半壊はんかいし、深い斬撃のあとも刻まれていた。


 そして、頭部の半分がえぐれている。兜の湾曲わんきょくした二本角も、欠けて一本のみ。不格好な三日月のように見えなくもない。


 胸部には人ひとりが収まる程度の、ほとんどむき出しの操縦席がある。そこにすっぽりと、十代半ばの少年が乗っていた。小柄で、黒髪を後ろで結んでいて、ほつれのある麻の着物を着ている。


 そして——少年の片目は白くにごっていた。


「どうだ、ワカ? 動かせそうか?」


 ワカから見て左側、腰の曲がった老人——ムクロが指の欠けた片手に金づちを持っている。


 ムクロの足元には鉄の棒や木の板、汚れた麻の袋がいくつか、さらには細かい部品が一か所に集められていた。両手はすっかり黒ずんでいたが、それはワカも同じで、二人の頬や額には黒い染みがついている。


 ワカは木製の操縦桿そうじゅうかんを握り、少しだけ前に倒す。すると、関節の歯車が不気味に軋む音を立てた。


「うーん。たぶん、動かすぐらいはできると思う」

「やってみるか?」

「ばれない?」

「後で適当に誤魔化ごまかせばいいだろう?」

「イヅにもばれない?」

「……お前さん、相変わらずイヅが怖いんだな」


 苦笑交じりにため息をつく。そして、急に真顔になった。


「なぁ、ワカ。お前さん男だろ? それに、もう十五だ。普通なら……そう、普通の男ならとっくに立ち上がる年頃だ。〈からくり〉の一体や二体ぐらい、動かせられなくてどうする?」

「〈からくり〉はこれ一体だけだけど」

「いや、そうじゃなくてだな……」

「わかってる。とりあえず、やってみる」

「よっし、それでこそだ!」


 金づちを振り上げたムクロの手前、ワカは操縦席の下部の木板もくばんを慎重に踏み込んだ。それと連動して〈からくり〉が重たげに身を起こす。操縦桿を前後に動かし、左手で地をついて、右手はゆっくりと、膝に向けて伸ばされていく。


「お、おぉ……いいぞ、ワカ!」


 あまりにもぎこちない動作ではあったが、〈からくり〉は間違いなく立ち上がろうとしていた。各関節から異音が聞こえてくるものの、ワカは操縦を続けた。


 両手を膝につけ、ぎり、ぎり、と体を起こし——やがて〈からくり〉は二足で立った。


「お、おお……なんという……よくやった、ワカ!」

「うん、すごい。一気に背が高くなったみたい」


〈からくり〉の全高は十尺ほど——大人二人ぶんの高さだ。まっすぐに林の先を見つめているワカの頬は、心なしか紅潮こうちょうしていた。


「ねぇ、次はどうしたらいいかな? ムクロじい」

「よっしゃ! だったら次は、そのまま歩いてみて——」

「何をしてるの、二人とも?」


 二人がびくっと肩を跳ね上げる。声のした方向は右側だったので、ワカはおそるおそる首を大きく、そちらに向けた。


「どこにもいないと思ったら、こんなところで遊んでいたのね!」


 腕を組んで仁王立ちしているのは、長い前髪で顔の半分を隠した少女——イヅだった。ワカよりも頭半分ほど背が高く、手足は陽に焼けて浅黒い。素肌にさらしを巻き、帯で着物をきっちりと留めていた。


「い、いや、そのなぁ。イヅ……」

「ムクロじい、一体どういうことよ!? これはなんなの!?」


〈からくり〉を指さしつつムクロに詰め寄り——かと思えば、くるっとワカに体を向けた。


「ワカ、あんたもあんたよ! あたしに内緒で何かコソコソやっていたかと思えば! 農具作りだけならまだしも、〈からくり〉までいじり出すなんて! おばあが知ったらなげくわよ!」

「う……」

「そ、その辺にしといてやれや、イヅ……」


 イヅが怒りつつ振り返ると、申し訳なさそうなムクロの顔があった。


「この〈からくり〉な、ワカが見つけたんだ。『なんとか動かせられない?』って言うもんでな。最初は無理だって断ったんだが、どうしてもって意地を張られてなぁ。……イヅ、お前さんも知ってるだろ? ワカは一度こだわり出したら、誰にも止められないって」

「それは、まぁ、知ってるけど……」

「ワカのこだわりがあるから、おれたちでも使える農具があるんだ。別に、この〈からくり〉をいくさかなんかに使おうってわけじゃない。だから、勘弁してやってくれんか?」

「……むぅ」


 イヅの顔から不満の色は消えず、振り返ってワカの〈からくり〉を見上げる。その眼には畏怖いふと嫌悪感がにじんでいた。


「……ワカ。あたし、〈からくり〉なんて大嫌いって言ったわよね?」

「うん、言った」

「なのに、なんでこんなものに乗るの?」

「乗りたかったから」

「そんな理由で?」

「うん」

「……他に、何か言うことは?」

「勝手なことして、ごめんなさい」


 操縦桿から手を離し、ぺこりと膝につきそうなぐらいに頭を下げる。


 あまりに素直な反応だったため、呆れてイヅはため息をついた。


「もういいわ。戦に使うつもりじゃないんなら、しょうが——」


 ――カン、カカン、カーン……カン、カカン、カーン……


 突如として鳴り響いた鐘の音に、ワカ、そしてイヅが素早く顔を上げる。


「この合図は……!?」

「敵襲か!? 一体、どいつが……」

「わかんないけど、とにかく行ってみる! ワカ、あんたはムクロじいをお願い!」

「うん」

「何があっても出てきちゃダメよ! そんなオンボロの〈からくり〉を見つけられたりしたら、何されるかわかったもんじゃないから!」

「みんなと、イヅが傷つけられてもダメ?」

「っ――」


 ワカのまっすぐな瞳に、イヅは息を呑んだ。ムクロの緊張に満ちた目に気づき、ぶんと頭を振る。


「絶対ダメ。絶対、出てこないで。あんた、戦うのなんか嫌いでしょ」

「うん」

「だったらなおさらよ。とりあえずその〈からくり〉は隠しておいて! いいわね!」


 返答を待たず、イヅは走り去った。


 林の奥に消えるその背中をワカはじっと見つめ――次に両の手のひらを、そして〈からくり〉の頭部を見上げた。


 片目のない〈からくり〉。首の機構に問題があるのか、操縦席のワカを見下ろすようにうつむいている。


 半分だけの頭部——輝きを失った片目を見ている内に、体の内奥ないおうで何かが燃え盛っていくのを、ワカは確かに感じ取っていた。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る