第34話 みんなで、取り戻そう

「早めに手を打っておいてよかった。その宴席で、あやうくあさひと会うところだった」


「……旭、さんの、お知り合いですか?」


 嫌な予感がした。

 袖の上から、左手で右腕をさする。細かに震え始めている。


「愚息が迷惑をかけた。こちらで引き取らせてもらったので、今後はもう、関わらぬように。高岡たかおか

 紳士が、青年を呼ぶ。


「こちらは、迷惑料です。お納めください」 

 言うなり、商品棚の天板に風呂敷包みを置く。


(愚息ってことは、この人が、旭さんのお父さん? いや、それよりも……)

 狼狽しながら、美月は伽賀かがに尋ねる。


「どういうことですか。引き取らせてもらった、って」

「そのままの意味だ」

 冷淡な瞳が美月に向けられた。


「あれに相応しいところに連れて行き、早急に、しかる場所にて、わしの跡継ぎとして正式に公表する」


 拉致された、ということだろうか。


 旭が、『異母兄の容体が悪いのかも』と言っていたが、とうとう、代替品スペアとしての旭を異母兄である芳典よしのりと取り換えようとしているのだ。


 茫然と立ち尽くす美月の前で、伽賀で店内に視線を巡らせ、舌打ちをした。


「まったく、こんな小娘の下働きにさせられているなど……。とんだ醜聞だ。高岡。その辺よく、情報を潰しておけよ」

 はい、とかしこまる高岡の声の上から、美月は大声を張った。


醜聞スキャンダルと言うのなら、あなたが旭さんを勘当したことが醜聞スキャンダルでしょう!」


 伽賀のこめかみに青筋がたつのを美月は見たが、最早感覚がなくなりつつある右こぶしを握り締めて睨みつける。


「ねえ、旭さんの意思は確認したんですか? 自分から、あなたの跡を継ぎたい、って言ったの?」


「なぜ、そんなものを確認せねばならんのだ。あれは、わしの跡取りだ」 

 歯ぎしりしながら返答される。


「勘当したくせに!」

「うるさい!」

 大声で怒鳴りつけられた。


「あれに、どれだけのカネをかけたとおもうんだ! 食わせてやり、教育を施し、服を与え、品位を……」


「あのねぇ!」

 美月が怒鳴り返す。


「育成ゲームじゃあるまいし、課金したから、元取ろうってもんじゃないわよ! 子どもは、あなたのクローンでも、意のままに動く操り人形でもなんでもない! 自分の思い通りになると思ったら、大間違いよ!」


 口からほとばしった言葉は、半分は伽賀に。半分は、過去の自分の父親に向けての言葉だと気づいたが、もう止められない。


「あなた、どれだけ子どもにとって迷惑な存在か自覚してる!? 自分の機嫌やその時の考えだけで他人の人生振り回して……っ。どれだけカネがかかったか、ですって? 損得で物事考えるんなら、子どもなんて育てるんじゃないわよっ」


「言わせておけば、この下賤げせんがっ!」

 怒鳴りつけられ、「はあ!?」と、美月は商品棚から身を乗り出して吠えた。


「あんたの価値がどんだけのもんだってのよ! この毒親!」

 天板に置かれた風呂敷を鷲掴み、高岡に向かってぶん投げた。


「旭さんは、お金でなんか買えないわよ! 返してっ!」


「この……っ」

 伽賀が拳を握りしめ、振りかぶる。


 あたる、殴られる、と思ったものの、美月は意地になって睨みつけた。


 殴られたら、警察に届け出てやる。暴行罪で訴えて、ついでに新聞社に駆けこんでやるのだ。腫れた顔を写真に撮ってもらう。


 そこまで考え、来るべき打撃のために歯を食いしばった時、背後でのれんが揺れる気配があった。


 次いで、疾風のようなものが舞い込む。


「鬼はー、外ーっ!」


 季節外れな上に、調子はずれな声音が隣から聞こえ、同時に目前に立つ伽賀の顔が白く煙る。


 きょとん、とした美月の前で、伽賀が目を覆って絶叫した。


「あ。それは豆の時やったっけ。ごめん、ごめん。塩、振ってもうたわ」


 あっけらかんとした関西弁に、美月はおそるおそる隣を見る。

 背後から現れ、ざるいっぱいの塩を持っているのは、書生姿の狐だ。


「き、貴様っ! このわしが誰だか……っ」

「旦那様、大丈夫ですか!?」


 高岡がハンカチで伽賀の塩だらけの顔に触れようとしたが、伽賀が振り払って、顔を真っ赤にさせた。


「わしは……っ」

「名乗ってええんか? その、大層なお方が、十六の小娘相手に殴りかかって、店を潰そうと大暴れしてた、って、僕、証言しようかなぁ、新聞社に」


 神狐しんこまで同じことを考えていたらしい。一緒に住んでいると似て来るのか、そもそも神狐に毒されたのか。


「なんやったら、警察も呼ぶけど」


 にやにや笑いながら、狐は大きく塩をまたつかみ取った。

 そのまま、薄ら笑いを浮かべて大きく振りかぶるから、高岡は血相を変えて、伽賀の手を引っ張り、ついでに風呂敷も握りしめて、そのまま店を出て行く。


「覚えておけよ、貴様らっ!」

 伽賀の怒声だけが、往来から店にまで響いてきた。


「あ……」

 ありがとう狐、と言いかけた美月だったが、背後から扇丸とあおが飛び出してくる。


「よくやった書生よ! 見事な撃退だっ」


 ばしばし、と扇丸は狐の肩を叩き、あおは物騒なことに、佩刀の鯉口を切ったまま、美月に近寄る。静かに怒気を発散させていてぎょっとした。


「なんと無礼な輩か……。もう少しで、叩き斬っているところだった」


 そういえば、旭が『切り捨て御免にあっても知りませんよ』と言っていたが、この御仁は本気でする輩らしい。


「しかし、どこから現れたのだ、この書生」


 あおは狐と初対面らしい。怪訝そうに言うところを見れば、狐はいきなり出現し、厨房から店へと駆け込んできたのだろう。


「あっちの方」


 狐も、しれっと嘘をつくと、塩の入った笊を商品棚の上に置き、塩まみれの手で美月の右手を握った。


 塩のせいなのか、それとも悪意が弾かれている証拠なのか。ちりちりと皮膚表面が痛い。


「また、えらい影響されたな。ま、こんなもんで大丈夫やろ。いやしかし……。旭がおらんときに、とんでもないもんが……」


「その、旭さんよ!」

 我に返り、美月は狐を見上げる。彼に握られた手から、じんわりと温もりが伝わってくるが、旭ほどではない。その違いに、なんだか涙が浮かんできた。


「あの毒親に誘拐されて……っ。連れ戻されてっ!」

 語尾が涙で濁る。


「旭は、伽賀のなにかなのか?」

 扇丸が首を傾げた。


 一瞬、美月は口をつぐんだが、ぐう、と喉の奥で嗚咽が漏れる。あおが、柳眉を下げ、気の毒そうに背を撫でてくれた。


「わたしでよければ、力になるが……」

「言うてまえ、美月。かまへんがな」

 狐に背を押され、美月は口を開いた。


「伽賀の……、次男なんだそうです」

「あそこには、長男以外に男がいたか?」


「いた。確か、高等学校から、今度海外留学する、と。だが……」

 扇丸に説明していたあおだが、そこで言いよどむ。美月が痕を引き取った。


「非嫡出子なんです。婚外子でしたが、男子のために、引き取られたって、旭さんが言ってました。だけど……」


 美月は、旭が語ったことを扇丸とあおに伝える。


 高等学校で彩女に出会ったこと。

 伽賀の跡継ぎだと思って交際をしていたが、彼が非嫡出子であり、養子でもないことを知り、騒ぎ立てたこと。


 結果的に、嫡男の芳典と彩女が婚約をし、旭は勘当されたこと。

 行き場のない旭は、祖父を頼って睡蓮に来たこと。


 その時、女であるために店の相続権がない美月が途方に暮れていたこと。

 伯父から店を守るため、旭に契約結婚を持ちかけたこと。


 だけど。

 今では、一緒に店を守っていきたいと思っていること。


「なるほど、なるほど。すべて了解した」

 扇丸は腕を組み、ふむ、と鼻から息を抜く。


「ほんまかいな」

「同意見だ」

 狐とあおが胡散臭げに扇丸を見るが、当の本人は大まじめに美月を見る。


「諸々の事情も理解した。いや、市井しせいを知るとは大切であるな。微力ながら、この扇丸も美月の力になりたい」

 厚い唇が、弓なりになる。


「美月の言う通りだ。子は親の言いなりなどにならずともよい。旭が選んだ場所に、我らで連れ戻そうではないか」


「あ、ありがどうございばず……」


 語尾は、涙と鼻水でぐちゃぐちゃだ。

 苦笑いするあおと狐に背を向け、懐から取り出した懐紙で洟を取る。


「連れ戻す、というが……。扇丸、どうするつもりだ」

 あおが首を傾げる。


「伽賀が言っておっただろう。『しかる場所にて、わしの跡継ぎとして正式に公表する』と、しかも、早急に、と申しておった」

 扇丸の言葉に、あおと狐が頷く。


「伽賀家ほどの家格の者が、自分の後継者を発表するのだ。それなりの場であり、それなりの会だろう。そう、多くはない」

「さっき、室井子爵の名が出ていたが」

 首を傾けるあおに、扇丸は首を横に振る。


「子爵級ではない。もっと、上だ。それに、旭が逃げ出す前に公表してしまって、枷をかけようとしているのかもしれん。だとすると、一か月以内の行事と言えば」


「御所で、観蛍会かんけいかいがあるな」

 あおが眉根を寄せる。扇丸がにやりと笑った。


「だろう。あそこなら、それなりの場で、それなりの人物が集まる。他の行事とは違って、移動が自由だ。旭を引き連れ、『この度、後継として紹介させていただくのは……』と、言えそうだ。そこを押さえよう」


「御所……」


 美月は茫然と呟く。

 みかどがおわすところではないか。


「そ、そんなところ、私は入れませんよね」

 扇丸やあおは、どうやら上流階級であることはわかるが、一介の和菓子屋である美月がたやすく入れるとは思えない。


『ちょっと、知り合いがいるんで』

 などという言葉が通じるはずもない。


「僕が、ちょろ、っと行って来ちゃろか?」

 

 狐がこともなげに言うが、絶対に大事になりそうな気がして、素直に『お願い』と美月は言えない。


「なあに、その点については心配するな」

 扇丸が胸を張って笑う。


 不安しかない。

 美月は、ちらりとあおを見た。


 彼は、こめかみを押さえ、美月と同じく不安しかなさそうだった。


「旭さん……、無事かな」


 つい、こぼれる。

 どんな状態で彼を連れて行ったのかわからない。旭だって抵抗しただろうから、それなりの力を使ったのかもしれない。


「伽賀にとっては、今や大事な後継者なのだろう? そう手荒いこともすまい」

 あおが慰めてくれる。首を縦に振ったものの、拍子に涙がこぼれた。


「大丈夫や。旭は運が強いし……。心配やったら、ぼくが仲間に連絡とって、居場所と様子を探ってやるわ」

 どん、と狐が塩だらけの拳で、胸を叩いた。


八百八町はっぴゃくやちょうに、どんだけ同胞がおるとおもう? このネットワークを使えば、わからんことなど、あらへん」


「なんと。関西勢がこの帝都にそれほど……」

「あなどりがたしっ。関西勢!」


 あおと扇丸は、妙なことにおののいているが、多分、稲荷社いなりしゃのことだ。


「だから、な。美月」

 狐が顔を覗き込み、にぱりと笑った。


「旭を連れ戻そう。みんなで」

 彼の側では、扇丸とあおも頷いている。


 美月は涙をぼろぼろとこぼしながら、大きく頷いた。


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