契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第27話 弥勒寺境内

　家を飛び出したものの、美月（みつき）は結局行くところも頼るところもなく、弥勒寺（みろくじ）の境内にいた。

　長い石段を一気に走り抜けたため、まだ呼吸が荒い。

　周囲を見回すが、空気に薄墨を流したように視界が悪かった。

　それもそうだ。

　半月が、もう中空にある。

　夜が濃い。

　一度、狐に頼まれて柏餅を持ってきたときは、宴会騒ぎで提灯が飾られていたが、いまは何もない。

　ただ、生ぬるい風が境内を抜け、銀杏の木を揺らしている。

（どこか、座るところ……）

　目がだんだん慣れて来た。

　拝殿（はいでん）につながる木製の階段が見える。罰当たりかもしれないが、ちょっとそこに座らせてもらおう。

　美月は草履をぺたぺた鳴らしながら、拝殿に近づく。

　廃寺にしては、非常によく手入れされている。

　境内には草はなく、落ち葉もほとんどない。石段を登って、鳥居をくぐると、右手に手水。左手にしめ縄の張られた倉庫が、闇に飲まれている。

　美月は、石畳を拝殿まで歩くのだが。

　ふと、奇妙な音に気付く。

　足音だ。

　ぺたぺたぺた、と。

　自分とは違う足音が、すぐ近くから聞こえてくる。

（狐……？　まさか旭（あさひ）さんとか）

　どきり、と心臓が拍動するまま、振り返る。

　月が作る長い影が、美月の足元まで伸びていた。

　その影の持ち主は、三人。

　狐でも、旭でもない。

（……誰……？）

　最初は訝しく思っただけだった。

　暢気に立ち止まり、石段を上がったばかりの、その人影を凝視する。

　見覚えのない顔。町人とも商人ともおもえない服装。ひとりは、着流しの上から派手な羽織を着ている。もうひとりは、袖まくりした腕に、なにか靄のようなものが見えるとおもったら、刺青だ。最後の男は、女のように伸ばした髪を、奇妙な色に染めていた。

「お。いたいた」

　刺青の男が美月を指さした。

「ちょうどいいじゃん。あの、拝殿に連れ込もう」

　派手な羽織の男が言い、長髪の男が下卑た声で笑った。

　美月は、それでもきょとん、と周囲を見回す。

　誰かほかにいるのだろうか。

　そんな顔は、近寄ってきた男たちにもわかったらしい。粘着質な笑みを浮かべた。

「あんた、他に誰か友達でも呼んでんの？」

「いますかー、どこかに。出ておいでー」

「あんたひとりで、おれたち相手にするのは、ちょっと可哀そうだもんなぁ」

　狐に祓ってもらったというのに、また、右手が冷たい。

　いや、右手どころの騒ぎではない。全身に怖気が走った。

　まずい。

　この男たちが標的にしようとしているのは、自分らしい。

　じりじりと後退をしながらも、睨みつけた。

「大声出すわよ」

「出せば？　まあ、こんなところ、誰か来るとは思わないけど」

　派手な羽織の男が笑う。

「民家、遠いもんなぁ」

　刺青の男が笑い、舌なめずりをするから、ぞっとする。

「誰なの、あんたたち」

　凍りそうなほどの右腕を、袖の上から必死に擦る。もう、感覚がないほどだ。

「まあ、おれたちも、あんたのことよく知らないんだけど」

　げらげら、と三人は笑った。

「嫁になんかいけないようにして、って。頼まれちゃって」

「楽しめる上に、カネを大量にもらったもんで」

「今日はついてるわ。最初、家に押し込もうとおもってたら……。本人が出て来るんだもんな」

　甲高い声でけたけた笑い、美月は肩を震わせた。

「最初は誰がするか決めようぜ」

「じゃんけんな」

「まだ夜が明けるには早いしさ。二回目は、また決め直そうぜ」

　派手な羽織の男が、好色な色をにじませた瞳を美月に向けた。

「おれ、気に入ったら持ち帰ろうかな、この女」

　ぞわり、と背中に怖気が走り、美月は背を向けて走り出す。

　だが、帯を掴まれたのか、ぐい、と、唐突に後ろに引き戻された。

　尻餅をついた拍子に、仰向けに転倒する。

　痛い、と悲鳴を上げる前に、歪んだ視界に映るのは、夜空の半月。

　上半身を起こそうと思うのに、派手な羽織の男に顔を覗き込まれて身を竦めた。

「なんだ、ここでやりたかったのか。そう言えよ」

　げらげらと笑い、男は羽織を脱ぐ。がたがたと震える美月の目の前で。

　男は、いきなり、宙を吹っ飛んでいった。

「………え」

　ぐちゃり、と音を立てて男が右を下にして境内に落下した。

　意識がないのかもしれない。

　がちがちと歯を鳴らしている美月は、寝そべったまま、動かない男を見る。白目を剥いていた。

「まったく、下品な服じゃ」

　聞き覚えのある声に、美月はがばり、と起き上がる。

　境内にいるのは、狐が姉御と呼んでいた女性だ。

　今日も、牡丹柄の振袖を着、派手な頭飾りをつけていた。

　白魚のような手で、男の羽織を摘まみ上げては、柳眉を寄せた。

「ふん」

　姉御は、ぴくりとも動かない男に向かって放り投げる。ふわり、と風を孕み、ゆっくりと男の上にかぶさって、その顔を隠した。

「な……、なんだお前！」

「なにをしやがった！」

　刺青の男と長髪の男が怒鳴る。

　姉御はうるさそうに眉根を寄せると、帯に挿した扇子を取り出し、ばらり、と開く。

　香木の香りが、豊かに夜闇に乗った。

「去（い）ね」

　ばさり、と扇で扇ぐ。

　旋風が巻き起こった。

　咄嗟に顔をそむけた視界の端を、ふたりの男が吹き飛んでいくのが写り込む。

　長い尾を引いた、逆三角形の強風は、境内の葉と一緒に男たちを空中高く舞い上げ、そのまま、姿を消した。

「あ、あの……」

　呆気にとられていたが、美月は姉御に慌てて頭を下げた。

「すいません。危ないところを……。ありがとうございました」

「なんの。婦女子の敵は、妾の敵じゃ」

　ふん、と鼻から息を抜くと、ゆっくりと扇で自分自身を扇ぎ始める。

「それに、信田（しのだ）のやつに頼まれたからの。美月がそっちに行ったから、よろしく、と」

「狐が？」

　目を丸くする。逆に、姉御は目を細めた。

「あれは、そなたの一族が大好きなようじゃ。信田には世話になっておるからの。かまわん、かまわん。……これ」

　姉御が呼ぶ。

　ふわり、と、黄金色の光玉がみっつほど、空中を舞ったかと思うと、ぼわりと闇にとろけだし、気づけば三人の童（わらわ）になった。

「はい、お姫（ひい）さま」

　よく似た顔立ちの女（め）の童たちは、いずれも、着物の裾から太い尻尾をのぞかせていた。

「美月と宴をする。準備せよ」

　こっくりと頷いた三人が拝殿の方に駆けだすや否や、建屋自体が眩しい光に覆われた。

　咄嗟に目を閉じ、そして再び開いた時。

　そこは、あでやかな御殿に変わっていた。

　吹き曝しだった木枠には、薄物の布がかかり、入り口には御簾がかかっている。薄物の布が揺れるたび、良い香りと、穏やかな光が漏れ出て来る。中には色とりどりの几帳が立てられ、脇息（きょうそく）や真新しい畳も見えた。

「美月」

「は、はい……」

　ぽかんと開いたままだった口を、慌てて閉じる。姉御が嬉し気に笑った。

「そなた、酒はどうじゃ？　飲めるほうか」

「お酒……。まだ、飲んだことないです」

　なんと、と姉御は口元を扇で隠して目を見開いた。

「そなた、なんのために生きておるのだ」

「いや、なんのため、って……」

「酒を知らぬとは、人生に彩を欠いておるようなもの。いたわしい。よしよし、では、今晩は、妾が酒のすばらしさを教えてやろう」

　はあ、と気の抜けた返事をしたものの、とりあえず、今晩の宿は確保した。

　今日は家に帰りたくない。

　姉御がゆったりと振袖を揺らして歩く。重い気分で、脚を踏み出し、その後をついていこうと足を振り出す。

「美月さんっ！」

　一歩目が境内の土を踏んだ時、旭の声が聞こえた。

　姉御と同時に振り返る。

　石段を必死に駆けあがってきたのか、膝に手をついて荒い息を吐く旭の姿があった。