第14話 噂

「そう言ってもらえると……。少し、気が、楽になります」

 俯き加減にぼそぼそと応じる。なんだか、あさひの顔がまともに見れず、提灯の火袋ばかり見てしまう。


「わたしも、そんなひと手間が必要だなぁ、と思っています」

「旭さんが?」

 なんのことだろう、と、尋ねる。


芍薬庵しゃくやくあんさんが、いろいろおっしゃっているようで」

「芍薬庵?」


 思わず素っ頓狂な声を上げて、旭を見上げる。

 伯父夫婦の店だ。


 大口の茶道の先生方を取り込んだのだから、さぞかし満足しているだろうとおもっていたのに。


「しじみ売りの方にお聞きしました。わたしの作る菓子が、芍薬庵さんの真似をしている、と」

 口をへの字に曲げ、少しばかり旭は肩を竦める。


 しじみ売り。

 噂を美月のところだけで止めていたのに、直接言ってしまったらしい。

 しまった、と思うのと同時に、口をついて言葉が出る。


「ばっかじゃないの」

 美月みつきはあきれた。


「だって、おじいちゃんの弟子じゃない。ふたりとも。おんなじになるに決まっているじゃない」


『春の娘』こそ違ったが、その後、旭が作る上生菓子は、祖父の作った菓子をなぞるものばかりだ。


 りきりの『菖蒲』も。

 緑色のそぼろの上に、つばめの形に押し切った薄い羊羹を乗せた『青嵐あおあらし』も。

 祖父が大事にしてきた生菓子だった。常連客も皆、『この時期になったねぇ』と、菓子を見ていったものだ。


 当然、同じものは、芍薬庵でも出されることだろう。


 弟子なのだ。

 師匠である祖父の菓子は、当然習得している。


「それを……、真似てる、ですって……?」


 ふつふつと怒りが沸き上がる。

 なんとなく、想像ができた。

 きっと、自慢げに茶道の先生方に吹聴しているのだ。


『真似されて困っているんですよ。本家はうちなんですよ』と。


「安心してください、旭さん」

 ぎらり、と瞳をたぎらせて美月は旭を見る。


「そんな馬鹿な伯父には、私自ら鉄槌を下して成敗してやりますからっ」

「冗談でもそういうのやめてくださいっ」


「冗談でも何でもないことを、世間に知らしめてやりますよっ」

 空いた方の拳を握りしめて鼻息荒く詰め寄る。


「いや、大丈夫です!」


 旭は背をのけぞらせて一瞬怯えたものの。

 ふわり、と笑って、美月の握りこぶしに触れた。


「わたし自身の力で、見せつけてやりますから」


 拳を上から包み込まれ、鼻先を近づけて穏やかに旭は言う。


 その声が。

 吐息が。

 まつげを揺らし、頬を撫でる。


 美月は、ぽわり、と酔った心地でしばらく旭の顔を見つめていたが。


「そ、そそそそそ、そうですか」

 なんだか気恥ずかしくなって、慌てて距離を取る。


 提灯を持ったまま、足早に弥勒寺みろくじへと続く道を急いだ。


「今度、『あじさい』を出すんですが」

 背後からのんびりとした旭の声が追いかけて来る。


「ああ……、もうすぐ六月ですもんね」


 まだちょっと顔が熱くて振り返れない。

 美月は提灯で前方を照らしながら答える。


『あじさい』は、しぐれの上生菓子だ。


 色とりどりの薄く切った羊羹をまぶし、雨に濡れたあじさいを表現する。


「それに、もうひと手間加えたいんです。ですから、ひょっとしたら、睡蓮さんの『あじさい』とは別物になるかもしれませんが……」


 どこか申し訳なさそうに言うから、美月は振り返る。


「構いませんよ。どうせまた、芍薬庵も同じものを出すでしょうから。こっちはアレンジ加えちゃいましょう」

 大きく頷くと、薄闇の中で旭が安堵したのが見えた。


「お客様自身に、こう……、ひと動作していただこうと思うんですよね」


 旭は足早に近づき、美月に並んでひとしきり、自分の案を口にする。

 うんうん、と美月も頷きながら聞く。


 闇の中、提灯だけをたよりに歩いていると、彼の声はとても耳に心地よい。

 時折強く吹く風の音も、不安にならなくなってきた。


「この階段をのぼったら、弥勒寺です」


 細道の先は、苔むした石段だ。

 欠けた巨石に「弥勒寺」と記されているはずだが、今は闇に沈んでどこにあるのか判然としない。


 美月は提灯を掲げて石段を示すと、旭より先に階段を登り始める。


「美月さんは、ないんですか?」


 数歩後ろから、旭の声がする。

 苔のせいか、足をかけても、なんだか心もとなかった。旭は大丈夫だろうか、と思いながら、美月は答えた。


「なにがですか?」

「やりたいことです。睡蓮すいれんで」


「やりたいこと?」

 ちらりと視線だけ向けると、旭が頷く。


「ポイントカード以外に」

「そうですねぇ」

 百段以上はある単調な階段を見上げ、美月は頭を巡らせる。


「カフェスペースを作りたいなあ、とは考えてました」

「カフェ、ですか」


 驚いた声に、美月は笑う。


「喫茶スペースのことです。テーブルやいすを置いて……。持ち帰りではなく、お菓子をそこで召し上がっていただくのはどうかな、と。ほら、食べてすぐの感想や表情が、こちら側で確認できるじゃないですか」


「なるほど……。そんなこと、考えたこともなかったです」


「冬の間は寒いからちょっと無理ですが……。今から夏に向かいますし。なにかこう……。涼し気で華やかな菓子を、往来から見える位置で召し上がってもらえたら……。宣伝にもなると思うんですよね。『わ。あのお菓子、なに!?』みたいな」


「そうですね。他人が食べているもの、って特においしそうに見えますし」

「でしょう?!」


 勢い込んで振り返った時。

 苔に足が滑る。


 わずかに背がのけぞり、慌てて腰を落とそうとしたところを。

 がっしりと、背後から抱きしめられた。


「あ、あぶな……」


 冷や汗が一気に噴き出す。声を漏らしたものの、さすがに震えた。


 バランスを取ろうと、ぴんと伸ばした提灯が、大きく左右に揺れている。だが、中の蝋燭も無事で、火袋に燃え移ることもなかった。


「大丈夫ですか、美月さん」


 声が。

 背後から首筋を撫で、腰に回された腕の力強さに今更ながら意識させた。


「は……」


 はい、と言おうとして瞳だけ動かす。


 すぐ真後ろに、旭がいる。

 美月は彼に、抱きしめられていた。


 寒風が吹いた。

 旭の身体から、ほんの少しの伽羅きゃらの香りと、石鹸の香りが舞い上がる。


 目が、合う。

 暗闇の中とはいえ、流石にこの距離だと、互いの表情がよく見えた。


 長いまつげに縁どられた、黒瑪瑙のような旭の瞳は、心配げに自分を見ている。


 人形のような肌は上気し、形の良い唇はもう一度なにかを問おうとしていた。

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