第8話 旭の菓子

◇◇◇◇


「えー、どないしたん、自分ら」


 その後、狐が信田しのだの姿になって店にやってきたのは、もう昼を二時間ばかり過ぎたあたりだった。


 午前中にピークだった客足は引き、店舗の中には、美月みつきあさひ、狐の三人しかいない。


 土間敷きの店内は若干冷えており、陽気が上がってきた屋外よりは幾分過ごしやすい。


 開けたままの正面扉からは、往来のにぎやかな声が聞こえ、かすかに吹く風がのれんを揺らしていた。


 数時間前までは、ガラスに囲われた商品棚を覗き込む客や、商品受け渡しを待つ間、会話を楽しむ人たちでにぎわっていたのだが。


 今、美月は客用の床几しょうぎに座って肩を落としているし、旭は腰ほどまでの高さの商品棚にうつぶせたまま、うなだれている。


「ねー、き……、じゃない、信田」

「呼び捨てかい」


 狐が懐手ふくろでにしたまま、どすん、と美月の隣に座る。通常は、商品を手渡すまで客に座っていてもらうものだ。随分と年季が入っているから、ぎしり、と不満げに軋んだ。


「ポイントカードって、いい案だったと思わない!?」

 がっしりと狐の腕を掴み、ぶんぶんと揺さぶる。


「なんやねん。どないしてん」

 琥珀色の瞳が驚いて真ん丸になっている。


「女の人には受けたのよ、これ」


 一番に来た客は、常連でもある飾り職人の奥さんだった。


『えー! マス目がいっぱいになったら、一個おまけしてくれるの!? しかも、この判子かわいい!』


 きゃっきゃと喜んで帰って行ったし、大店の奉公人の少女は、背中にくくりつけた赤ん坊をあやしながら、はにかんだ笑みを浮かべた。


『奥様にもお知らせします。ひょっとしたら、おまけ、私に、もらえるかも……』


 なるほど、彼女のような子守奉公こもりぼうこうや、丁稚でっちはこの町に多い。その子たちが得になるのなら、雇用主に積極的に『睡蓮すいれんで菓子を買いませんか』と口添えしてくれるかもしれない。


 おまけに、合理的に彼女たちの口に甘いものが入るのなら、一石二鳥だ。

 そんな風に考えていたのだが。


『そんなもんはいらん』


 男には、大不評だった。


 得意先に行くために立ち寄ったらしい事業主や、力仕事を主とする男たちは、顔をしかめて首を横に振り、中には商品を受け取るや否や、ポイントカードを無言で店内に捨てていく男もいた。


 今までも、こういった不愛想というか、ほとんど話さず、商品のやり取りだけで店を出る男性と言うのもそれなりにいた。


 接客していて嫌な気持ちになるものの、お客様だ。

 それに、商品を受け取れば、何も言わずに出て行く。繰り返し来てくれる、ということはうちの菓子が好きなのだろう。そんな風に思うだけで済んでいたのだが。


 ポイントカードの説明をするために、会話をし、コミュニケーションをとる必要性が出て来た。


 途端に、煩わしい顔をされ、話しかけても無視をされ、挙句の果てには目の前でカードを捨てられる。


 これが地味に心に堪えた。


「……あれやろ。なんか、かっこ悪いとか思てんと違うか?」


 狐は美月からポイントカードを摘まみ上げると、苦笑いした。

 昨晩、ほぼ徹夜で作り上げた手のひらサイズのカードだ。


 男性客が、くしゃり、と潰して店の外で捨てたものを拾い、皺を伸ばしたのだ。


 財布に入る大きさがいいだろう、といろいろ思案し、マス目もひとつひとつ定規で測って丁寧に描いた。可愛さを足してみよう、と睡蓮のイラストを入れ、カードの裏側には店名と今月の朝生菓子を文字で記してみた。上生菓子が出来れば、それも入れてみるつもりだ。


 ついでに、『菓子のご相談はいつでもどうぞ』と記している。茶道の先生や、大口の相談にも乗るつもりだった。

 判子は急ごしらえなので、芋版を使用したが、それでも愛らしい‶狐の肉球型〟だ。


「かっこ悪いって、なによ」

 口を尖らせてむくれる。


「ちまちま判子溜めて、ひとつ菓子をもらう、ってのがなんかこう、男らしゅうないと思うんやろ。付加価値が嬉しいと思うか、めんどくさいと思うかの違いちゃうか。なあ、旭」


 狐が呼びかけると、商品ケースの天板に突っ伏したまま、旭はうめき声にも似た返事を返した。


「ええ、そうですね。そんな風に見えました。そんな感じだとおもいます」


「ってか、あいつはなんやねん。なんであんなに、へどろみたいになってん。昨日は、小ざっぱりした好青年やったやんけ」

 狐が驚いている。


「……、うん、まあ……」

 美月は言葉を濁すが。


 実は、旭の方がダメージが大きいのでは、と心配している。

 というのも。

 あちらは、菓子自体の価値について判断されたからだ。



『あら。羊羹もあるのね。嬉しいわ』

 朝生菓子以外のものを購入したのは、置屋おきや女将おかみだった。

 使用人がほぼ女性、ということで、甘いものの需要が高い。


 いつも使用人用と客用を分けて大量購入してくれる、茶道の先生方とはまた違った、ありがたい太客ふときゃくでもあった。


『美月ちゃん。じゃあ、その羊羹を五竿と……、ねえ、上生菓子はあるの? お客様にお出ししたいのよね』


 結構な数の草餅を経木箱に詰めていた美月は、一瞬手を留めてのれんの奥を見る。

 今、朝生菓子が一区切りついたため、旭は上生菓子を作ってる最中だった。


(……どうしよう。見せた方が、いいのかな)


 ただ、個数が確実にいることは分かり切っている。この女将はいつも大量買いしていくのだ。


 仕上がりを見たわけでもなければ、いったい、旭がひとりでどれぐらい作れるのか、美月には判断ができない。うかつなことは言えない。


『あら、なに。あるんじゃない。ねえ、今度の菓子職人はどんな感じ?』


 美月の視線に気づき、女将は値踏みしようとばかりに目を細めた。

 新しく来た菓子職人。

 どんなものを作るのか興味津々、といったところだろう。


『……その、まだ田舎から出て来たばかりで……』


 これは見せるのは満を持してだ、と即座に判断をしたのだが、間が悪く、旭がのれんをくぐり、菓子盆を持って表に出てきてしまった。


『美月さん、これ、どうでしょうか』

 おそるおそると言った風情で出て来た旭は、そこでようやく女将の存在に気づいたらしい。足を止め、強張って背を伸ばす。


『……ふうん、美月ちゃん。あ、今日はこれでいいわ。その、ってやつもいらないから』


 女将は旭の持つ菓子盆に一瞥をくれると、代金を美月に手渡した。その後、商品を包んだ風呂敷を持ち上げ、さっさと店を出て行ってしまう。


『み……、美月さん……』


 震える声で旭が名を呼ぶ。

 我に返って、旭を見た。


 蒼白だ。

 

 あの女将が、旭の菓子を見て、「いらない」と判断した、と気づいたらしい。


『い、忙しかったんじゃないでしょうか、女将さん。きっと、後日来てくださいますよ』


 これはなんとかせねば、と焦ったが、旭も気づいているらしい。

 あの女将は、確実に上生菓子を見て、判断した。

 そして、見切ったのだ。


『できたんですね、「春の娘」』


 気を逸らそうと、美月はわざと華やいだ声を上げ、旭の手から菓子盆を受け取ろうとしたのだが。


 ぎゅ、と握りこまれて、渡してくれない。


 美月は間近でその菓子を見る。


 練り切り、と呼ばれるものだ。

 白あんを練り、着色して細工を作る。三角べらでしわを作ったり、細工ハサミで切った飾りをつけていくのだ。


(……これは……。かわいい)


 正直、そう思った。

 祖父のレシピを見、そして旭本人も見たことがあるのだろう。


『春の娘』に、上生菓子だった。


 発色も良い。鮮やかな赤色はさすがだ。その真ん中で鎮座する黄色の花芯。

 悪くない。いや、本当に愛らしい。


 だが。

 違う。

 祖父の作ったものとは違う。


 見劣りがする、というのとはまた違うが、どうしても‶違和感〟が残ってしまう。

 少なくとも、これは、祖父の作る『春の娘』ではなかった。


『よかった、睡蓮さん。もう、お店を開けておられるのね』

 ぱたぱたと草履の音を立てて入ってきたのは、顔見知りの茶道の先生だ。


『いらっしゃいませ』


 美月が菓子盆から手を離しても、それは地面に落ちることはない。旭がしっかりと握りしめているからだ。


 いや、硬直しているからだ。


『教室用のお菓子が足りなくなっちゃって……。薯蕷じょうよ饅頭、あるかしら』

 恰幅の良い先生は、懐紙かいしで額の汗をぬぐい、商品棚に視線を走らせる。


『ございます。おいくつ、いりようでしょう?』

『そうねぇ。あら』


 そこで初めて、旭の存在に気づいたようだ。

 同時に。

 彼が持つ、菓子盆の上の『春の娘』にも。


『……やっぱり、今日は、草餅だけでいいわ。いつつほど、包んでくださるかしら』

 先生は、穏やかにそう言う。


『え……? あの、すぐにご用意できますが』

『大丈夫。えっと……。芍薬庵しゃくやくあんさんは、こちらからのれん分けしたお店でしたっけ?』


『あ……、はい』

 返事をしながらも、血の気が失せる。


 これはなにか。

 芍薬庵で買う、ということか。


(ま、まずいまずいまずい……っ)


 茶道の先生は大口だ。

 和菓子とお茶は切っても切れない。稽古用、野点用、行事用など和菓子の納品機会は多いし、そこで和菓子を口にしたお弟子さんたちが、そのまま常連になることも多い。


『草餅、ですね』

 改めて確認し、屈んで商品棚を後ろから開いた。


 いや、大丈夫だ、と美月は自分に言い聞かせる。


 見た目でなにか違和感を覚えたのかもしれない。

 だが、彼の作る餡の味を食べてもらえれば、きっとまた戻って来る。

 少なくとも、『買わない』という選択をこの先生は、しなかったのだ。


 息を詰めたまま草餅の並ぶ盆ごと取り上げ、商品棚の天板に置いた時。

 静かに遠ざかる足音が聞こえた。


 旭だ。


 力ない足音に、咄嗟に振り返ろうとしたが、客が目の前にいる。

 仕方なく、美月は笑顔を取り繕って接客に専念した。


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