妖術士見習いは愛を学びたい

第二膳『カレーの冷めない距離』（お題）

　――　えええ？　来たの？？

　雪が融けはじめて、森の中にようやく茶色い部分が見え始めた早春。

　森の中でお茶に入れる加密列（カモミール）を摘んでいると、向こうから彼が大きな袋を背負ってやってきた。着ている上着がところどころ破けているから、また森の中をさまよったのは確実だ。

「やあ！　森の中にいてくれて助かった」

　金色の目を細めて、彼が私の前に立った。走ってきたのか、ばふばふっと鼻息が荒い。私はというと、走ってもいないのにドキドキがとまらない。

「こ、こんにちわ。えっと……」

「えっ？　俺のこと、覚えていないのか？」

　彼がとても困った顔をした。頭の上の耳がしょんぼりしている。

「覚えているわ。でも、あの時、名前も言わなかったから、なんて呼べばいいのかって思って……」

「それはすまなかった。俺は、天蓬（テンポウ）。呉（ゴ）の国の……、いや、それより、お前の名前は？　あの時聞きそびれてしまって、あのあと皆にかなり怒られた。俺もかなり混乱していたらしい」

「水蓮（スイレン）」

「すっ？　へ？　ああ。水蓮（スイレン）か。それでは、水蓮（スイレン）殿、今日は、先日の礼を持ってきた。米に鳥に……」

　つまり、雪が融け始めて森の中をさまよっても大丈夫だろうと考えて、先日のお礼にと、お土産持参で、わざわざ訪ねてきたというわけね。律儀だこと。

　――　もしかして、私のこと忘れられなかった？　

　もしそうだとしたら私の人柄というよりは、料理のせいだろうな。コンソメってこの世界ではあまりメジャーじゃないもの。それに、あの時、天蓬（テンポウ）さんすごくおいしそうに食べていたしね。

「それはありがとう。まあ、立ち話もなんだし、うちにくる？」

「それは助かる。かなり歩いたから、とにかく座りたい」

　そう言うと天蓬（テンポウ）さんは嬉しそうな顔を浮かべて、私の後をついてきた。この前は迷わずに無事に帰れたこと、春待草（スミレ）が咲き始めたからもう大丈夫だろうと思って森にはいったこと、などなどいろいろ話はつきなかった。

◇◇

　家にはいるなり、突き出た鼻をひくひくとさせ、何とも言えない笑顔を浮かべた。

　――　だろうね。

　部屋の中いっぱいに香辛料（スパイス）の香りが広がっている。　

「玉葱（たまねぎ）がいっぱい手に入ったから、咖喱（カリー）を作ろうと思って、グレイビー、あ、咖喱（カリー）の素をたくさん作ったんだよね。一緒に食べない？」

　私の言葉に、天蓬（テンポウ）さんがちょっとびっくりしたような表情を浮かべた。

「いや、それはその……、今日は、先日の礼であってな……」

　すごく内面で葛藤しているのか、やたらと足元と天井で視線を往復させている。私はそんな天蓬（テンポウ）さんの仕草を可愛いと思いながら、咖喱（カリー）の支度を始めた。

　――　今日は、朝にご飯を炊いておいたから大丈夫だと思うけど、足りなかったら、麦の粉があるから薄焼餅（チャパティ）を焼けばいいや。

　そんなことを思いながら、咖喱の素（グレイビー）の入った器の蓋をあけた。自然と笑みがこぼれてくるのが自分でもわかる。

　――　誰かのために料理を作るって楽しい。

　ふわっと香る香辛料（スパイス）のいい香りに、天蓬（テンポウ）さんの鼻がピクピクしている。

「しかし、それでは、誤解をまねく。しかし、森の中でもかすかに匂い続けていたこの香料が俺の腹を……」

　定まらない視線のまま、天蓬（テンポウ）さんが一人でごにょごにょ言っている。でも、グゥグゥグゥ　グゥ――っとびっくりするような豪快な音が天蓬（テンポウ）さんから聞こえてきた。

　私はくすりと笑った。

　――　そんなつもりで来た事じゃないのは分かってるわよ。

　――　図々しいと思われるのが嫌なんだろうなぁというのも分かっている。

　――　でも食欲をそそるような香辛料（スパイス）の香りの誘惑に勝てる人間はそうそういないよね？

　天蓬（テンポウ）さんは鼻がいいと言っていた。森の中でも、この香辛料（スパイス）の香りをかいだに違いない。随分おなかをすかせているのはそのせいね。でも、香辛料（スパイス）の香りがあったからここまでたどり着けたのかもしれない。

「私、咖喱の素（グレイビー）を一度にたくさん作る主義なんだ。でも、今回は張り切りすぎて、作りすぎちゃったの。香辛料たっぷりだから口に合えばいいんだけど、よかったら食べるの手伝ってくれる？　それに、一人で食べるより二人で食べる方がおいしいと思うの」

「し……、しかし、それでは、申し訳ない……」

　天蓬（テンポウ）さんがスパイスの誘惑に抵抗する。

「じゃあ……、おもたせで悪いんだけど、天蓬（テンポウ）さんが持ってきた鳥をさばいて、それを具にしても作るのはどう？　鳥、たくさんあるんでしょ？」

「ああ。ここへ来るまでに十羽ほど仕留めてきた」

　天蓬（テンポウ）さんが自慢げにふんと鼻息を鳴らした。

「十羽も私ひとりじゃ食べきれないよ。だからと言って、腐らせちゃったらもったいないじゃない？」

「そういう話なら……グゥグゥグゥグゥ――」

　自分のお腹のグゥグゥグゥグゥと鳴る音に天蓬（テンポウ）さんの言葉はかき消されてしまった。それって、『いただきます』という意味だよね？