第8話 襲撃
オフィーリアの住む離宮には、小さいながらも立派に整備された庭園があった。
中央には小さな噴水があり、そこから十字に石畳の敷かれた
新たな記憶が目覚めて以来、天気の良い日はその庭園を歩くのがオフィーリアの日課になっていた。よく手入れされた庭は見ていて気持ちがいい。今日も庭師が数人、手入れをしていた。
「今日はいい天気ですね、オフィーリア様!」
ハリエットの言葉にオフィーリアは頷いて見せた。
「そうね。館から見る庭園も綺麗だけど、こうして中を歩くとまた違った発見があるわ」
「オフィーリア様は本当に変わられましたね」
「そ、そう?」
いつもは抜けているくせに、たまに妙に鋭くなる。そんなハリエットに内心舌を巻きながらオフィーリアは言葉を返す。
変わったという自覚はオフィーリアにもあった。その原因にも心当たりはある。
「はい。以前は天気が良くても外に出ることはありませんでした」
(〝わたし〟であればそうだっただろう。でも部屋にずっと籠もってるなんて〝あたし〟は嫌だ)
オフィーリアは病室に籠もりっきりだった頃の記憶を思い出していた。もう一人の自分の記憶。窓から外を眺めるだけの記憶。あれほど退屈だと思ったことはなかった。
「変……かな?」
「いいえ。ハティは嬉しいんです。オフィーリア様はいつもドジばかりしてるハティに優しくしてくれます。いつもハティに笑顔を下さいます。でもどこか寂しそうでした」
ハリエットの言葉がオフィーリアの胸に刺さった。抜けているようで、ハリエットは自分をよく見てくれていたのだ。それが今は痛いほど分かる。
「けどあんな恐ろしいことがあった後なのに、オフィーリア様は明るくなられました。今の笑顔、ハティは大好きです」ハリエットがハッとした表情になる。「あ、いえ。今までの笑顔も大好きですっ」
慌てたように言い直すハリエットを見て、温かい気持ちがオフィーリアの中に生まれる。〝わたし〟であった時には感じたことのない感情だ。
「ハティ、ありがとう。あたしも大好きよ」
オフィーリアはハリエットに笑顔を向けた。それは大輪の花が咲いたような笑顔だった。
「そ、そんな。もったいないですっ」顔を真っ赤にしてハリエットが言う。
「オフィーリア様、こちらにいらっしゃいましたか」
俯いて恥ずかしそうにしているハリエットの後ろから、カークウッドがやって来るのが見えた。その台詞からオフィーリアのことを探していたのだろう。
「どうしたのです――」
「オフィーリア様!」
答えようとしたオフィーリアの言葉を遮るように、カークウッドが叫んだ。その表情は厳しく真剣なものだ。視線の先はオフィーリアの後ろへと向けられていた。
思わず背後を振り向く。いつの間か彼女のすぐ後ろに庭師が立っていた。剪定用の大きな鋏を持っており、その切っ先はオフィーリアに向けられている。庭師の目は血走っており、とても正気には見えなかった。
オフィーリアは咄嗟に頭を庇うように両腕を挙げた。同時に衝撃が横から彼女を襲った。オフィーリアは押し飛ばされて地面へ倒れた。
「ハティ!?」
次にオフィーリアが見たのは地面に横たわるハリエットだった。右肩の辺りから血を流して倒れていた。すぐ
「オフィーリア……様。逃げて……ください」
顔を上げ、こちらを見つめながらハリエットが言う。
剪定鋏を持ち上げる庭師。その鋏が振り下ろされようとした瞬間、オフィーリアは立ち上がりハリエットに覆い被さっていた。
キンッ――という硬質な何かが割れるような音が響いた。
その音に聞き覚えがある気がして、オフィーリアは顔を上げる。青白い炎に包まれた手が見えた。その手は振り下ろされたはずの剪定鋏へと伸びている。
カークウッドの右腕から血が流れていた。一見すると、剪定鋏の刃の部分が彼の腕を貫いているかのように見えた。しかし持ち手だけで刃はなく、よくみると刃は地面へと落ちていた。
「くそっ。不愉快だな」
声を上げたのがカークウッドであると気づくのに数秒を要した。
カークウッドは庭師を蹴り飛ばし、オフィーリアたちから引き離す。そして転がされた庭師へと近づいた。その時、カークウッドの右目。
(
なぜそう思ったのか、オフィーリアには分からなかった。でも見た瞬間に思い浮かんだのはその言葉だった。
カークウッドは起き上がろうとした庭師を踏みつけ、その片腕を取ると器用にひっくり返した。そしてそのまま背中に乗り、腕を肩関節の限界まで捻り上げる。
痛みを感じないのか、庭師がそれで怯むことはなかった。しかしカークウッドに抑え込まれ暴れることはできないようだった。
俄に周りが騒がしくなった。騒ぎを聞きつけた衛兵がやって来たのだ。
「オフィーリア様、ご無事ですか?」
庭師を衛兵に引き渡し、カークウッドがオフィーリアの所までやって来る。彼の右手にも右目にも、青白い炎は見あたらない。しばしカークウッドを見ていたオフィーリアだったが、錆びた鉄の匂いで我に返った。
「ハティ? ハティ!」
ハリエットの右肩から流れた血は石畳に溜まっていた。血はオフィーリアのドレスにも付いている。気を失っているのかハリエットからの返事はない。微かに聞こえてくる呼吸の音だけが、彼女が生きていることを示していた。
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