桜華堂で待ってる

＃４

　母親が追いかけてくる気配はしなかったが、昴は逃げるように足を動かし続けた。気が付けばバス停を通り過ぎ、駅の方向にとぼとぼと歩いていた。徒歩で行くにはやや遠い距離だが、ここまで来てしまっては仕方がない。

　元々バスの本数はそれほど多くないし、この時間ならかなり待つことになるだろう。それならば歩いても大して変わらないはずだ。タクシーを捕まえることも考えたが、そこまで裕福ではないのでやめた。けれど、深夜にはならないうちに、桜華堂まで帰れるはずだと、目算を立てた。

　だいぶ歩いて、やっと駅前の繁華街まで出た。駅舎にも周囲の店にも煌々と明かりが灯っているが、夏休みとはいえ平日の夜であるため、人通りは少なくなってくる時間だった。

　普段はあまり歩かないような距離を歩いて、足が痛くなってきていた。電車で座れなかったらきつい。

　ひとまず飲み物でも買ってから帰ろうと、コンビニを探して辺りを見回す。その時だった。

「あれ、昴じゃねえ？」

　突如、名前を呼ばれた。

　怪訝な顔をしつつ、声のした方に目を向ける。そこには、昴の同年代くらいの青年が、満面の笑みを浮かべて手を振っていた。

「……光汰」

　それは、同じ高校に通っていた友人、水谷光汰（みずたにこうた）だった。

「久しぶりだな！　帰ってきてるなら連絡くれればいいのに」

　言いながら駆け寄ってくる。髪を明るい茶色に染めて、若干雰囲気が変わっているが、人懐こい笑顔は高校時代と変わらなかった。高校卒業以来の再会だから、一年数ヶ月ぶりに会ったことになる。わずかな間に思えるが、ずいぶん長い間会っていなかったように思えた。

「……悪い。ちょっと忙しくて」

　昴はぎこちなく笑みを返す。しかし、

「……どうした？　何かあったのか？」

　光汰は昴のその表情から、ただの夏休みの帰省ではなかったと察したようだった。

「何でもない。もう帰らないといけないから。また今度ゆっくり会おうぜ」

　そう言って軽く手を振りつつ、改札に向かおうとしたが、そちらの方が何やらざわついていることに気付く。

　見ると、掲示板に「人身事故による運休のお知らせ」と書かれていた。駅員もマイクを持ってアナウンスしたり、乗客の問い合わせ対応に追われている様子が見えた。

「マジで……？」

　運転再開まで時間がかかる見込み、とアナウンスが流れている。これでは、桜華堂に帰れない。

　　終電の時間までに運転が再開しなかった場合、どこかに宿を取らなければならない。実家に戻るか、ネットカフェかどこかで一夜を明かすか。しかし逃げるように来てしまった手前、前者は避けたい。多少の出費を覚悟するしかないかと考えていると、

「うちに泊まるか？　狭いけど」

　光汰がそう言った。渡りに船の申し出だが、

「でも、お前ん家って実家だろ？」

　光汰とは仲が良かったが、家族とは面識がない。そこにいきなり泊まらせてもらうのは気が引ける。

「ああ、俺、今一人暮らししてるんだよ。だから平気」

「え？　大学近いのに？」

「一回一人暮らしってやってみたくてさ」

　光汰は照れ臭そうに笑う。

「だから遠慮しなくていいぞ。あ、客用の布団とかはないけど、勘弁な」

　その点は、夏場であるし、床に寝ても平気だろう。

　昴は光汰の言葉に甘えることにした。