死を恋う神に花束を 短編集

死を恋う神に花束を 短編集

永遠の冬〈名もなき猟犬〉

　ふっと、焦点をどこへ当てるか迷い、空へ目線を彷徨（さまよ）わせると、ゆるりと降り行く雪片が視界の端を過ぎった。それから、僅かの時もおかずに雪の勢いは激しくなり、開けた眼前は白く染まって見通しが利きにくくなった。館の広場を望む正面玄関からだと、余計に降雪の増していくさまがよく見えた。

「ああ、もう秋も終わりか」

　隣でぼそりと呟く声。

　彼と同じ、開襟制服と厚い外套を着た同僚が、寒さに身を竦ませまいとしていたが、ぶるり、と震えてしまった。自動小銃が案外と大きく揺さぶられている。

　玄関に配備された兵士が、言葉を交わすなど褒められた事ではないが、少し間抜けな同僚の台詞に、彼はつい大扉の対面に居る同僚へ顔を向けた。

「雪が降ったから冬なわけがないだろう。もう、冬だったんだよ」

「俺は雪が降るまで、冬だと思わない事にしているんだ」

「何だ、その変なこだわり」

「冬はなるべく短い方が良いだろう」

「まあ……な」

　アメリア国の冬は長い、そして寒さも北ほどとはいかないが厳しいものだった。だが、意外な事に降雪量は多い方とはいえず、ただ切りつけるような寒さが冬の間に続くばかりだった。

「なら、大分冬は短くなったんじゃないのか？」

「いや、これがそうでもないんだ」

「どういうことだ」

「どんなにそうして自分へ言い聞かせても、実際に雪が降っていなくても、俺はいつでも冬が忘れられなくてな」

「冬が忘れられない……？」

「何気ない、本当に何気ない時に雪が降りしきるさまが脳裏に過る。そして俺は思うんだ。ああ、自分はまだ冬のうちで雪に降られているんだな、と」

　彼は同僚の穏やかな声に口ごもってしまった。

「止めろ……口にしていい話だとは思えない」

　同僚が何故、明らかに問題のありそうな話を彼へ、世間話のように振るのか理解出来なかった。彼は思わず眉を顰めていた。

「俺は猟犬である自分を一度も後悔したことは無い……それがカイム様に生涯お会い出来なくても、変わりはしない」

「余計な事を喋るな、許されないぞ！」

　同僚はあまりにも気楽にくっくっと喉で笑い出した。彼はからかわれたのかと、眉根を寄せて、つい姿勢を崩してしまう。

「悪い、悪い。格好付けて、もっともらしい作り話を聞かせて驚かせたな。カイム様にも酷く失礼な事をした――何、大した話じゃ無いさ。本当のところを言うと、初めて長期離館（りかん）を許された時に会った女が、そう俺に話してくれたんだ」

「女？　まさか手を出してそのまま……」

「いや、先走るな。掟を破ったとか、そういう話じゃない。その女とはバーで出会ったんだが、なんとなく流れで一緒に飲み始めてさ。酔うに任せて身の上話を聞いたんだ――家族を亡くした事故だった」

　同僚の面持ちは、言葉とは裏腹に穏やかだった。

「女には家族が居て、雪の降る冬の日に、事故を起こして家族全員亡くしたのだと。旦那に、幼い二人の子供……運転していた女だけが生き残った」

「そう、か……痛ましい話だな」

「いつまでも、雪が止まなくて、目をつむると白い闇が延々と続いている――それは、女を永遠の冬に閉じ込める」

「永遠の冬、か」

「でもな、女は言っていたんだ。それでいい。忘れたくないってな」

「他人がどうこう言える話ではないな。本人がそうして向き合っていたいのなら、聞いている方は頷いてやるしかない」

「お前もそう思うか、そうだよな。その女は、女なりに向き合っているんだろう」

　同僚はそれ以上何も言わなくなってしまった。彼は聞き入るようにしていたから、正直、職場放棄をしているに近くて、気を取り直して威儀を正し、降りしきる雪を無感動で視界に収め始めた。

　そうしていると、車寄せへ見慣れた高級車が手配されて来た。車寄せで対応する猟犬が、彼と同じように彫刻地味て佇んでいる。

　大扉を開くとノヴェクの男が猟犬を引き連れて現れた。彼と同僚が礼を取っている間、車寄せの猟犬が手順通りに動いて、一切ノヴェクの手を煩わせずに乗車の道を開いた。ノヴェクは一片の雪さえ触れず、また、男自身も雪に何の関心も持たず、車で去って行った。

　何の珍しくもない光景であった。こうして彼と同僚は、車で外出するノヴェクを送り出す。しかし、同僚は、もう既に見えなくなった車が、まるで今でも見えているかのように、遠くを眺め続けていた。

　交代時刻が来ると、二頭の猟犬が顔を出した。

「お疲れさん！」

「うわ、雪が降ってんのか。これは夕方からは厳しいな」

　声は嫌々なのに、妙に楽しそうで彼は笑ってしまった。

　交代を済ませると、記録を付けて、もうその日の業務は終わりだった。彼に課された役目は果たした。もう、それでいい。明日も、同じ。明後日も、同じ。そうして、許されて生きている。

　館の自室へ向かうと、扉の前で立ち止まって、わざわざインターホンを鳴らす。彼はにやけないように、職場での自分を思い出す。すると、ばたばた走って来る音が聞こえて来て、小さな娘が扉をいっぱいに開いた。

「パパ、お帰りなさい！　抱っこして、抱っこ」

　彼は猟犬として鍛えられた身体で、娘を軽々と抱き上げた。娘は嬉しそうに首に手を回している。

「今日は保育所で何してたの？」

「お友達と絵を書いたの、パパの絵だよ」

「それはパパ、嬉しいな。見せてくれるかい」

　娘は元気よく返事をすると、床に下りて自分の部屋へ走って行ってしまう。

　妻がくすくすと笑いながら居間から顔を出す。既に職場へ行く用意をしていて、迷彩服を着ていた。

「お帰りなさい、今日は寒かったでしょう」

「そうだね、もう雪が降っているから。これからの離館仕事は結構辛いかもしれない」

「そうね、気合入れないと」

「行ってらっしゃい……どうか、気を付けて」

　娘が嬉しそうに画用紙を持って走って来る。

「見て、パパだよ！」

　画用紙にはクレヨンでぐるぐると塗り潰した、かろうじて顔と判る拙い絵が描かれている。正直、顔を見ても男女の区別さえつかないものだったが、色味で開襟制服を着ているのが解って、少し切なく笑う。

「上手に描けてるね。パパそっくりだ」

「私もパパみたいなお洋服が着たいの。館（おうち）の人も皆着てるから、私も早く大人になってパパみたいになる」

　彼は言葉がみつからなくて、黙り込んでしまった。どう、答えるべきか考えても、正しいと思える選択肢がなかった。

　妻が娘の元へやってくると、その小さな目線へと合わせる為に膝を折って、見つめ合った。

「いつかお話しましょう。パパやママみたいになるか……それとも絵描きさんになるのかしら？　本当にパパ、上手に描けてるもの」

「絵描きさん？　そうか、絵描きさん……」

　彼と妻は笑い合った。

　電子端末のヴァイブレーションが小机を叩いている。熟睡していた彼は、半分目をつぶりながら、その仕事用に支給されている端末の着信を受けた。通話相手の第一声が大音声なものだから、彼は思わず端末を取り落とした。

　急いでベッド下の端末を拾い耳に当てる。

『……死んだ』

　彼は妻に危急があったのかと端末を握り締める。

「妻に何かあったんですか？」

『違う……お前の組相手が死んだ』

　数時間前まで一緒に仕事をしていた同僚が死んだ。猟犬である同僚が死ぬというのは、本来珍しくは無い。だが、正面玄関警備の猟犬が死ぬ状況とは、あまりない事ではあった。

「使徒にでも襲われましたか？」

『自殺だ……いいか、誰にも言うな。これからカイム様がいらっしゃる。お前もお出迎えしろ』

　本館に居る主人が、わざわざこの深夜帯に来るというのだ、尋常の事ではないのは明らかだった。

　彼は現主人の代で自殺した猟犬など、聞いたことがないのだ。この状況では、主人に自殺を求められたとも思えない。

　主人に会うために制服をまとい、呼び出された部屋へ向かう。

　それは同僚の自室だった。

　部屋の前には猟犬が居て、居間へ通されると上司の他に、自殺体を発見した猟犬が居た。同僚と恋人関係にある女性で、彼は彼女とも知り合いであり、同僚が長年付き合っていた事を知っていた。

　彼女は泣いていた。

　若い主人は今を持ってしてなおも、猟犬の心へ干渉しない。

　彼は上司達と主人の到着を待っていると、自身でもよく判らないが、いつの間にか肉体的な緊張が現れ始めて、身体を強張らせ、歯を食いしばっていた。同僚の死に対する衝撃からのものではないと自覚していた。不安と恐怖が満ちている。だというのに裏腹な期待感と……場違いなはずの喜びが彼の背中を押して、直ぐにでも部屋から飛び出して行きたい心待ちになっていた。

　彼は落ち着こうと部屋を見回していると、上司と顔を偶然合わせた。そうすると、上司は覚らせるのを恐れるかのような小ささで、彼へ首を振ってみせた。

　上司は気付いている。

　彼は目を伏せてじっと、己の変化を感じ続けていたが、衝動に似た何かに耐えられなくなって扉を見つめ始めてしまう。それから幾らもせずに、軽いノックの後、伺いも待たずに扉が開かれた。

　褪せたような金髪の青年が、一人廊下を抜けて佇んでいた。青年ではあるのだが、まだ僅かに少年のような幼さが残る。深夜帯だというのに、その背広姿はあまりにも整っていて、部屋では浮いていた。後ろにかなり大型の猟犬が付き添っている。

「……ああ、お前達、不安にさせたね。広く知られるのは問題になるとは言え、亡くなった猟犬の側近くで待たせるのは酷だった」

　彼はただその青年を見ている事しか出来なかった。上司が立ちなさいと言うまで、彼は固まっていた。そうした号令でようやく彼は立ち上がるのだが、同僚の恋人は泣き止む事が出来ず、足元もおぼつかない。そんな彼女へ青年は近付いて行った。

「いいんだよ、座っていなさい。泣いていても構わない、今は目をつむろう」

　青年は彼女の背中を優しく撫でていた。その言葉に彼女が座り込むと、青年は側に寄り添い背中を撫で続けた。

　状況が理解出来なくて、ただ寄り添い合う二人を見ているのでいっぱいいっぱいだった。

　主人が来ると言われた。

　最悪の自体ではあるが、正直、喜びもあったのは事実だ。猟犬ならばそれは仕方がないとも、自分で納得はさせていた。

　そうして、目の前に現れた主人はあまりにも若く、いっそ幼いとまで言えるほどの容貌で、その猟犬へ対する接し方も穏やか過ぎた。

　口調はさすがに普通の青年とは言えなかったが、彼が想像していた主人像とはかけ離れたものだった。

　初めて会った喜びと衝撃に、無礼にも見つめ続けてしまう。

「……痛みを忘れたいかい？」主人は彼女の俯いた顔を、覗き込むようにすると囁いた。

　顔を覆った彼女は、激しく首を振る。

「解った……でも、もし耐えられないと思ったら言いなさい」

　主人が彼女から離れ、部屋を見渡す。何故か部屋の一点で視線を止めてしまった。

「こんな形で猟犬を喪うなんて……」

　主人は誰の案内も無く部屋を進み、一室へ向かう。彼は薄情なものかもしれないが、それでようやく同僚の死を思い出した。

「あの！　カイム様、俺も……いえ、私もご一緒させて頂けませんか」

「君が正面玄関の警備兵か。いいだろう、来なさい」

　彼が主人の背後へ続くと同時に、開けられた扉から、ベッドの接する壁に寄りかかり、銃を咥えた同僚の射殺体が見えた。血と、脳や脳漿が僅かに壁を汚しているが、それ程醜い死体には見えなかった。

　彼の前に居る主人は、遺体を見つめているようだった。主人は遺体へ近付いて行くと、もう動かない自分の猟犬に触れ、頭を撫で始めた。

「カイム様、何故、自殺したのかはご覧になられたのですか？」

「……そうだね、さすがに見ずにはいられなかった。ごめんよ」

「差し支え無ければ教えてくださいませんか」

「本当は知るべきでは無いものだが……帰る場所を見付けたのだと思いなさい。君もいつか解るから、それでいい」

「永遠の冬……」

　主人は目を微かに伏せて、微笑んだ。

　もう、それ以上、言ってはいけないのだと、言われた気がした。

　了