俺が毎日愛でている猫は、俺が一目惚れした転校生らしい!?

十五話 この時間がずっとーー

「あぁ……」

「……ふっ」

「鼻で笑うなっ！」

　俺は声を荒げる。

　蓮が俺のことを鼻で笑ったのにはもちろん理由があった。

「だって、馬鹿だろ。ミーシャを芹崎さんとも知らずに一目惚れしたとか言ってさ。というか、なんでミーシャにそんなこと言ったんだよ」

　……そういうことである。

　蓮は俺の顔をチラチラ見ると、相変わらず笑いを漏らしている。

「あのときは浮かれてて……っていうか、普通気づかないだろ。まさかミーシャが芹崎さんだったなんて」

「まぁな。ほら、今日は芹崎さんを迎えに行くんだろ？　そんなシケた面（つら）、芹崎さんに見せていいのかよ」

「……いや、ダメだな」

「だったらもっとシャキッとしろよ」

「そうは言ってもな……というか、なんで蓮がいるんだよ。今まで一緒に学園に行ったことなんてなかっただろ？」

　俺は口に出してみて改めて気づく。

　そうだ、なんで今日は蓮がいるんだ？

　俺と蓮の家は学園を挟んで正反対の方向にあるため、今まで一緒に学園に通うなんてことはなかった。

　にも関わらず今日、俺が芹崎さんを迎えに来る行くためにCATSへ足を運んでいると蓮とばったり会ってしまった。

　……おかしくないか？

「今までなかったからこそだよ。これを機に俺も祐也と一緒に学園に行こうと思ってな」

「……そうなのか？」

　まぁ、そう言って貰えると嬉しい自分もいるのだが……なにせ俺は芹崎さんと二人で学園に行きたかったんだよなぁ。

　芹崎さんの正体がミーシャだろうなんだろうと、俺の気持ちが変わることはなかった。

　それに、俺の中でもうミーシャと芹崎さんの区別がついてしまったのだ。

　今更、同一の存在で接しろと言われる方が無理な話である。

「——開けないのか？」

　CATSの目の前につくと、そこで固まっている俺に蓮は声をかける。

「いや、開けるよ。開ける……」

「…………開けないなら俺が開けるぞ？」

「ちょっと待ってくれ！　今、今開けるから！」

「……そうか？」

　蓮は再びフッと鼻で笑いながら、嫌な顔一つせずに俺を待ってくれている。

　というか、なんでこんなに緊張しているんだよ。

　俺は俺が芹崎さんのことを好きだってことがバレただけ。

　芹崎さんは自分の隠していた正体がバレてしまったんだ。

　しかも俺と蓮二人に。

　不安で言ったら、芹崎さんの方が圧倒的に感じているだろう。

　俺がこんなマイナスな顔をしていたら、芹崎さんにもっと不安を煽ってしまう。

「……よし」

　俺は決意を固めると、「CLOSE」の表札がかかったCATSの扉を開けた。

「……お、おはようございますっ！」

　扉の向こうには制服姿の芹崎さんがカウンター席に腰掛けていたが、俺たちを視認するとすぐに立ち上がる。

　喋る言葉もぎこちないし、顔の表情も強張っている。

「おはよう」

　俺と蓮は口元に笑みを浮かべながら言った。

「おはよう、二人とも。学園に行く前に何か飲んでいくかい？」

　カウンターから話しかけてきたのはマスターだった。

　いつもと変わりない優しい微笑で、そう問いかけてくる。

「ありがとうございます。時間も迫ってますし、遠慮しておきます」

「そうかい？　じゃあ放課後に来てくれたらご馳走するよ」

「いえ、そういうわけにもいきません。ちゃんとお金を払わないと」

「いいんだよ。祐也君や蓮君だって元は家族のような存在だ。そんな人たちからわざわざお金を取るなんて、こっちとしても心が痛いんだよ」

「でも……」

　俺がマスターの言葉に返答を悩んでいると、蓮が俺の肩に手を置いてくる。

「マスターもああ言ってることなんだし、ここは素直に受け取っておくのも優しさなんじゃないか？　マスター！　放課後にまた来るので、その時にでも是非お願いします！」

「あっ、おい！」

「あぁ。カフェラテを淹れて待ってるよ」

「はい！　ありがとうございます！」

　元気よく返事をする蓮。

　ったく、蓮のやつ……。

　そう思ったけど、ふとマスターに視線を向けるとマスターはにこやかな笑みを浮かべていた。

　……もしかしたら、案外これでよかったのかもな。

　そう思い直せるほどにマスターの顔は明るかった。

「——あの、すみません。わざわざ迎えに来てもらって」

　マスターの顔を眺めていると、芹崎さんが申し訳なさそうに頭を下げた。

「大丈夫だよ。CATSは学園に行く道にあるから、何も負担にはなってない。それに、一緒に行こうって言ったのは俺だから」

「……やっぱり、祐也君は優しすぎます」

　俺が言ったことに対して、口を尖らせてぼそっとつぶやく芹崎さん。

　……そんなことを言われてしまったら、芹崎さんの顔を直視することが出来なくなってしまう。

　そうして、俺は再認識した。

　やっぱり芹崎さんは芹崎さんで、ミーシャはミーシャなんだと。

「ほらそこ、イチャイチャしてないでさっさと行くぞ」

「してないっ！」

「やっぱり、二人は仲良しさんですね」

「どこをどう汲み取ったらそんな結論に至った!?」

　そんな戯言を交わしながら、俺たちはCATSを出る。

　繰り返しで何も面白みのない日常が、いつしか楽しい日々に変わっていた。

　芹崎さんと出会って、そのおかげで蓮とまた深く関われるようになって。

　……そういうところに、惹かれたのかもしれない。

　もちろん俺は、芹崎さんの笑顔が好きだ。

　あどけない可愛らしい笑顔も、おしとやかで上品な笑顔も、どっちも彼女の笑顔で、それがとても愛おしい。

　でもそれ以上に、俺は退屈だった毎日を明るく色付けてくれる彼女に惹かれたのだ。

　もっと彼女と一緒にいたい。

　その思いは、一緒にいればいるほど膨らんでいく。

　俺がふと彼女に笑顔を向けると、彼女は優しく微笑み返してくれる。

　……この時間が、ずっと続けばいいのにな。

　そう思いながら俺は芹崎さんと蓮と一緒に、学園への道を歩くのだった。