風が伝えた愛の歌外伝 はじまりの風

第3話 告白

「話す。けど……どこから話せばいいだろう？」

　迷っている様子のショーンを見て、カイが助け船を出した。

「順を追って思い出そうか。無理のない範囲で構わないから、教えてくれ。君は何故、あの崖（がけ）から落ちたんだ？」

「食べられるものを探そうとして、山を下りる途中だった。山を何日か歩いたけど、全然見つからなくて。沢伝いに、下りてきた。そしたら崖で……降りられると思ったんだけど、途中で頭がクラクラして足をすべらせて……」

「では君は、山の上から来たんだな」

　ショーンが頷（うなず）く。

「うん。気づいたら、山の上の……草原にいた。精霊たちがその草原に飛ばして、守ってくれた」

「精霊たちに守られて？　君は精霊なのか？」

「ううん、半分精霊。父さんは人間だったって母さんに聞いた。それで、精霊たちの村に住んでいた」

　カイは妙に関心した面持ちで言う。

「そうか。ここまで見事な銀髪の子どもも珍しいと思っていたんだが、精霊の血を引くならば合点もいくな。それで？」

「神殿に遊びに行ったら、女神さまの像の前で誰かに呼ばれて……急に像がまぶしく光って、気づいたら腕輪がここに」

　ショーンは自分の左手首に目をやった。カイもつられてそれを見る。ショーンの手首には、二頭の龍が絡み合ってお互いの首に喰らいついている意匠（いしょう）の、美しい腕輪が嵌（は）まっていた。赤い瞳と緑の瞳。白金でできているであろうそれは精緻（せいち）な細工で、今にも動き出しそうな――まるで生きているかのように見える。

「女神の……腕輪？」

「そう。神官たちが教えてくれた。この腕輪は世界を救う力を持っているって。世界が荒れるとき、女神さまがその力を使うに相応（ふさわ）しい者？　を選んで、腕輪を授けると。君は選ばれたんだって」

　カイは驚き、目を見開いた。目の前にいる少年は、お世辞にも強そうとは言えない華奢（きゃしゃ）な身体に、とんでもないものを背負わされている。

「この腕輪を授かったすぐあとに、突然黒いローブの男が村に現れて……村を、精霊たちを……焼いた。何も、できなかった。目の前でみんな焼かれていくのに……男に見つかって、怖くて動けなくて……ぼくを守って、みんな焼かれた。神官たちも、母さんも、目の前で――みんな、みんな――」

「もういい！　もう、何も言うな」

　それまで無表情のまま淡々と話していたショーンが、途中から急に俯（うつむ）き声を震わせる。カイは思わず言葉を遮（さえぎ）り、少年を強く抱きしめていた。少年はカイの胸に顔を埋（うず）めて泣きはじめる。

「最後に、『生きろ！』って言ってくれた。ぼくを生かそうと、みんな自分の身を盾にして守ってくれた。なのにぼくは、崖から落ちたあのとき、このまま死んでもいいと思った。もう、一人は耐えられないって。このまま眠れば死ねるかなって。ぼくの弱い心が――みんなが必死に守ってくれた生命を、ここでなくしてもいいと思ってしまった」

　それまで見せなかった激情。溢（あふ）れ出した感情を、ショーンは抑（おさ）えることができないようだ。カイは無言のまま強く、微かに震える少年を抱きしめ続けた。

「ぼくには精霊たちのように自然をあやつる力はない。無力で、守られてばかりで、誰も助けられなかった……力がほしい。カイ、ぼく強くなれるかな？　せめて誰かを守れるくらい、強く……」

　およそ同じ年頃の子供からは出ないであろう言葉たち。心の奥底から魂を吐き出すような少年の言葉が、カイの心を強く揺さぶる。カイは深く息をして自分の心を落ち着かせ、ショーンに静かに問いかけた。

「この先、行くあてはあるのか？」

「……ない」

「強く、なりたいか」

「なりたい――」

　カイの胸に顔を埋めたまま、ショーンは答える。その声には、強い決意が感じられた。

「――わかった。ならば、しばらくここにいろ。ここにいる間、俺が君に生きる術（すべ）を教えよう。誰かを守るには、まず自分で自分を守れなきゃいけない。何者かに追われているのなら尚更（なおさら）だ。わかるな」

　ショーンは顔を上げ、頷（うなず）く。

「いい子だ。……よく、話してくれた。ありがとう。もう少し傷がよくなったら、自分を守る術（すべ）から始めよう。今は思いっきり泣いて、よく休め。そして、早く元気になるんだ」

　ショーンは再び顔をくしゃりと歪（ゆが）ませ、カイの胸に顔を埋めた。声を上げて泣く少年を、カイはしっかりと抱きしめる。

「今まで、よく耐えたな。君は、強い子だ」

　カイは噛みしめるように、穏（おだ）やかな声でショーンに告げた。そして、ショーンが泣き疲れて眠るまで、包み込むように抱きしめたまま、ずっと彼の髪を撫（な）で続けた。