朝起きると女になっていた俺ですが、色々あってお嬢様学校に転入するようです。〜なぜか学校中の女子にお姉様と慕われるようになりました。いや、ハーレムになるなんて聞いてないんですけど！？〜

＃XX「番外編／百瀬先生、がんばる」

「――……いくらなんでも、飲むペース早過ぎじゃない？」

　金曜の夜。

　それは1週間のなかで、大人たちが最も自由になれる時間。

　普段は女子校で教鞭を取っている彼女――｜百瀬小春（ももせこはる）もその例にもれず、山積みだった仕事から一旦解放された彼女は、明日から久々の休みだということもあってか、早速一杯目から快調に飛ばしていた。

「ぷはぁ〜……だって、こんなふうに思い切り飲めるの、久しぶりなんだもん」

「あとで酔い潰れたとしても、アタシは面倒見ないからな？」

　小春の大学時代からの友人――｜柳瀬梨緒（やなせりお）は、苦笑混じりにそう呟いた。

「……ところで、ついに担任持ったんだって？　おめでとう」

　梨緒は、早くも頬が赤く染まっている友人に、祝福の言葉を投げかけた。

　梨緒は小春と同じ教育学部の同期だったため、彼女の努力をよく知っていた。

　途中でドロップアウトした梨緒とは違い……小春は、皆に慕われる立派な先生になりたいという夢を捨てずに、ここまで頑張ってきた。

　そして今、ようやく担任を持つことで、その夢に一歩近づいたのだ。

　それをずっとそばで見守ってきた梨緒は、まるで自分のことのように嬉しかった。

　小春は、莉緒の言葉に頷く。

「うん、ありがとう」

　だが、その表情は俄に曇り出す。

「確かにクラスを持つのは念願だったし、そのこと自体はすごく嬉しいんだけど……うちの学校の子たちって、良くも悪くも他と違うっていうか……クセのある子が多いんだよねぇ……」

　小春が現在勤務しているのは、かの有名な栖鳳女学院。

　そこに入学してくる生徒たちは、大なり小なりお金持ちの子がほとんどな訳で……。

　そうなると当然普通の子とは、扱い易さが変わってくる。

　特に小春の担当する予定のクラスには……あの周防世莉歌がいる。

　周防世莉歌。

　父が現役財務大臣で、他にも数多くの政治家を排出している名家のお嬢様だ。

　それ故彼女自身のプライドも高く、扱いにくさにかけては教師陣の中でもお墨付きだった。

「あはは、なるほど……厄介な子を押し付けられた訳だ」

「何で初担任の教師に、そんな重荷を背負わせるかなぁ……」

「んー……期待されてるってことじゃね？」

「そんな訳あるかぁー！」

　莉緒の他人事過ぎる返しに、お酒の入った小春はキレ気味に叫ぶ。

　そして次の瞬間には、また塞ぎ込む。

　小春はグラスの縁を指でなぞりながら言った。

「私……あのクラスで本当に上手くやっていけるのかなぁ……」

　小春の口から漏れ出る弱音。

　こんな弱音は、普段の彼女なら絶対に吐かない。それでもこんなふうに溢れてしまうのは、きっとお酒の力と、隣に気の許せる友人がいるからだろう。

　もっとも、それ自体は……彼女が普段から抱えている悩みで。

　ついにクラスを持つことが出来たという嬉しさがある反面、本当に自分なんかに担任が務まるのだろうかという不安が、彼女の内の中には、ずっとぐるぐると渦巻いていた。

　それが今日というきっかけを与えられたことで、溢れ出してしまったのだ。

　梨緒は、小春の様子をしばらく黙って眺めていたが、やがて彼女に言った。

「うーん、なんというか……もっと肩の力を抜いた方が良いんじゃない？」

　小春は昔からずっと、頑張り過ぎるきらいがある。

　そして1人で抱え込もうとするのだ。

　それは在学中からの彼女の癖のようなもので。

　梨緒はそれが心配で、今回の飲みの席を設けたのだ。結果的に、その読みは当たっていた。

「小春なら、絶対に立派な先生になれるよ。だから、自信持ちなって」

「うん……」

　親友の励ましを受けて、小春は少しだけ気が楽になった。

　それからというものの、小春はほとんど愚痴に近いような不安の数々を、梨緒に話し続けた。

　梨緒は、時折おちゃらけて話の腰を折ったりしながらも、真剣に話を聞いていた。

　それは結局、小春が酔い潰れるまで続いて。

　梨緒は、肩を貸して彼女を家まで送ったのだった。

◇◇◇

「……頑張らなくちゃ」

　小春の吐いた吐息が、心地良い春の陽気の中に溶けて消えていく。

　今日は月曜日。つまり、また教師としての1週間が始まる。

　先日の梨緒との飲み会で励まされた小春は、ちょっとだけ前向きになれていた。

　だけど……不安が完全拭い去れたという訳でもない。

　少しでも考え過ぎると、またネガティブな思考に陥ってしまう。

　だから、敢えて前向きな言葉を声に出して、自分を奮い立たせていた。

　小春のスマホに、SNSの通知音が鳴る。

　開いてみると、莉緒から一言『ガンバレ！』とだけメッセージが届いていた。

「梨緒……ありがとう」

　小春は、そのメッセージを眺めながら、自分を鼓舞した。

「私なら出来るよね、きっと――」

　栖鳳女学院では、心を清らかに保つにはまず挨拶から――そう言った理由で、校門前で朝の挨拶をすることが習慣となっていた。

　生徒会の生徒と、持ち回りで教職員のうちの1人が校門前に立ち、登校してくる生徒に挨拶する。

　小春は、今日がその当番だった。

　次々と登校してくる生徒たちに、小春は一人ひとり挨拶をしてゆく。

　だが、そんな中――、小春は校門をくぐってゆく生徒たちが、妙に色めき立っていることに気付いた。

『誰だろ……綺麗な子だね、モデルさんみたい』

『見たことない顔だけど……ウチの生徒かな……？』

　歩いていく生徒から、そんな会話が聞こえてくる。

　小春は、生徒が流れてくる方向に目を凝らした。

　すると――明らかに制服とは異なる、落ち着いた柄のワンピースを着た少女が立っているのが見えた。

「あの子は……――」　

　遠目でハッキリとは分からなかったが……女性としては長身のスラリとした立ち姿と、風に当てられてサラサラとなびく長い髪。おまけに、そこから覗く顔立ちは、驚くほどに整っていた。

　通り過ぎた生徒たちが話題にしていたのは、間違いなくこの子だろう。

　この学校に何か用があるのだろうか。

　或いは転校生か。

　でも転校生が来るなんて話は、少なくとも小春の耳には届いていなかった。

「――誰だろう……？」

　小春は何故か、彼女から目が離せなかった。

　この少女――天王寺朱鳥は、ここから約1週間後に小春のクラスに編入することになるのだが……この時の小春は、まだそれを知る由もない。