眠れない夜に

第1話

いつ雨が降り出してもおかしくない鈍色の曇天の下、クリーム色の傘を片手にぶら下げながら彼女は歩いていた。

私はそれを数メートル離れたところから見ている。

見張っていたわけではない。

たまたま彼女が家の前を通り過ぎたのだ。

正直どうでもいい存在。

ただ、何となく妙だな、と思った。

彼女は高校の同級生。

登下校が一緒になったことは一度もない。

それもそのはず、うちの近所は市街地から離れた森の中で、辺りには3軒ほどしか家がない。

こんなところに、何しにきたんだ？

そんな疑問が自然と浮かんだ。

一瞬、自分に用事でもあるのかと思ったが、そんなことが有り得ないくらい縁もない。

そうこうしているうちに、彼女は森の奥の方へ消えていった。

私は、少し心配になったものの、すぐに忘れて読みかけの本に目を落とした。

その夜、高校から電話があった。

彼女が行方不明になったのだ、と。

私が今日見かけたことを伝えると、うちの周りはすぐに大騒ぎになった。

警察や地元民の捜索隊、高校の同級生や先生たちが森を練り歩き、大声を出して彼女を捜索した。

私も、それに参加した。

最後の目撃者としての責任を感じてもいた。

自分が見つけなきゃいけないような気さえしていたのだ。

そして、彼女は発見された。

雨に濡れたせいか、ひどく衰弱した様子で、木のウロの中にうずくまって震えていた。

荷物は何も持っていなかった。

私は見つけた瞬間、つい、

「大丈夫？傘、傘はどうしたの？」

と言ってしまった。

なぜ濡れているのにささないのか、という意味で言ったのだが、彼女はひどく驚いた顔で、私に言った。

「傘なんて、持ってきてないよ……。」

その瞬間、別の誰かの視線を感じたような気がして、背筋が凍りついた。

自分が見た彼女は誰だったのか。