「弟の婚約者に相応しいか見定めに来た」と言っていた婚約者の兄に溺愛されたみたいです

第1話

「ニーナ・ルベット。お前が弟の婚約者に相応しいか見定めに来た」

　大勢の人々が寝静まる深夜、王城の応接室に呼び出された宮廷薬師の私、ニーナ・ルベットは言葉を失った。

　今まで積み上げてきたものが、大きく崩れ落ちるような気がしたから。

　没落寸前の貧乏男爵家に生まれた私は、病弱な母を助けるため、子供の頃から勉強三昧。寝る間も惜しんで勉強した甲斐もあり、何とか高給の宮廷薬師の仕事にしがみついた。

　それでも、現実は変わらない。母の病が治ることはなく、貴族とは思えない貧しい生活を送っていた。

　金もない。ドレスもない。メイクの仕方もわからない。

　王城に寝泊まりする誓約まで受け入れて仕事をしているのに、給料のほとんどが母の仕送りに消えていく。

　そんな崖っぷち貴族の私に、ようやく届いた縁談の話。最初で最後のチャンスだと思い、二つ返事で了承したのだが、現実は厳しい。

　まさか婚約者の兄に呼び出されて、こんなことを言われるなんて。いっそのこと夢だと思いたい。

「……ナ。……ニーナ？　どうした、寝ぼけているのか？」

「あっ、いえ。申し訳ございません」

「構わない。こんな深夜に訪ねて悪かったな」

　頭の中のモヤモヤした気持ちを振り払うように、私は大きく首を横に振った。

　まだ縁談の話が消えたわけではない。後ろ向きに考えず、意識をしっかり保とう。

　いま目の前に座る男性が、私の人生を大きく左右するのだから。

　公爵家という高い地位を持つだけでなく、魔法科学のトップに君臨し、世界中から注目を浴びる天才魔術師。短めの茶髪が似合い、高身長で整った顔立ちにもかかわらず、二十五歳を過ぎても結婚しない。

　今世紀最大の高嶺の花と呼ばれる男性だった。

「こうして会うのは初めてだったな。俺はアレク・グリムガルだ」

「存じております。男爵家のニーナ・ルベットと申します」

　アレク様の吸い込まれるような青い瞳に見つめられると、尋常ではない緊張感に襲われる。面と向かって話すだけでも、圧倒されてしまうほどだった。

　しかし、自分の将来がかかっている以上、そんなことは言っていられない。

「つかぬことを伺いますが、先ほどの、見定めに来た、というのはどういう意味でしょうか」

「そのままの意味だ。我が公爵家の求める条件に合っているのか確認させてもらいたい」

「縁談の話を持ち掛けたのは、グリムガル公爵ですよね？　すでに両家の間で合意したと聞いておりますが」

「焦るな。順番に話す」

　そう言ったアレク様は、メイドさんがいれてくれた紅茶で喉を潤した。

「俺の弟、ラルフが病弱であることは知っているな」

「はい。私が宮廷薬師になってから二年間、現在も担当している患者ですので、よく存じております」

「日々の治療に関しては、素直に礼を言う。ラルフはまだ精神的に脆いが、ニーナが担当についてから、随分と落ち着いた印象を受ける」

「……あ、ありがとうございます」

　没落寸前のうちに縁談の話が舞い込んでくるとしたら、家族を大切に思う貴族か、金持ちのド変態貴族しかあり得ない。

　今回が前者であることを考えると、私のことを無下に扱わず、実家の支援も快く受けてくれるだろう。

　こんなにも好条件の縁談は、最初で最後と断言してもいいくらいの夢のような話だった。

「あらゆる条件を婚約者に求めるのはどうかと思うが、優先するべきは弟の命だ。薬師の心得がある貴族で、年齢の近い人材を探したところ、ニーナに行きついた」

「そうですか。話を聞く限りは、見定める必要がないように思いますが」

「今のは、あくまで婚約者候補の話であって、婚約者に求めるものは違う。我が公爵家は、心から弟を愛する者を望んでいる」

　アレク様に真剣な眼差しで見つめられ、戸惑いを隠せなかった。

　貴族の婚約に愛を求めるケースは珍しい。ましてや、今回は身分差のある政略結婚であり、ラルフ様に尽くすことが大前提の婚約なのだ。

　没落寸前の貴族令嬢の私に愛を求めるなど、まったく予想できない出来事である。よって、言葉の意味がうまく理解できない。

「愛とはなんでしょうか」

「バカにしているのか？」

　こちらは真剣なんです！　と、アレク様に強く訴えかけたい。私にとって……いや、我が家にとっては、この婚約は生きるための希望の光なのだ。

　今までの貧乏貴族人生を振り返れば、すぐにでも愛を捧げたい思いが溢れてくる。一家を支えるプレッシャーから解放されるのなら、愛で金を買いたい。

　私はそういう心が汚れた女だ。でも、現実は甘くない。

　友達ゼロ、恋愛経験ゼロ。仕事以外で異性と話した記憶もほとんどない。お茶会や自分の誕生日会を開いたこともなく、女性として見られた経験など一度もなかった。

　だから、私に愛を求められても困る。でも……縁談の話がなくなるのは、もっと困る。

　ひとまず、本気で婚約したいという気持ちをぶつけてみよう。私にできることであれば、何でもすると約束する。

「私は愛を知りません。子作りのために体を差し出せ、という意味であれば、お好きにしてください。すぐにでも身を捧げます」

「い、いや、それは愛した結果の行為であってだな……」

　顔を赤くして目を逸らさないでください、アレク様。この真剣な思いが伝わらないではないですか。

「その……なんだ？　学生の頃に恋愛の経験とかないのか？　カッコイイ男を見て癒されるとかよく言うだろ」

「異性に対して感情が芽生えないわけではありません。ですが、それは愛に含まれるのでしょうか」

「愛を知らないと言い切るくせに、難しいことを言うな！　入り口はだいたいそこだろ！」

　非常にややこしいことを言われている。愛の定義がカッコイイというのであれば、アレク様をそう思っている私の気持ちが、危険だと判断されてしまうではないか。

　婚約者に愛を求められているのに、その兄に愛を捧げるわけにはいかない。もっと他に愛の定義をないのだろうか。

「王子を見たら、胸の中で沸き上がってくる感情とかないのか？」

「不測の事態が陥った時は、身を挺して守らなければならないと考えます」

「それは忠義心であり、母国愛だ。愛の方向性が違う」

「では、もう少し具体的に教えてください。婚約者に求めると言うのであれば、キチンと説明していただかなくては困ります」

　どうして伝わらないんだ！　と言いたげに頭をかきむしったアレク様は、相変わらず顔が赤く、目を合わせてくれなかった。

「相手のことを思いやり、大切に思うのが愛だ。こう……胸がキュンッとしたら、本物だな」

「とても恥ずかしそうにおっしゃいますね」

「お前が言わせたんだろ！」

「詳細条件を求めただけです。アレク様を辱めようとは思っておりません。それでですね、次に胸をキュンッとさせる方法をご教授ください。縁談の話を前向きに進めるため、常にキュンキュンさせる所存です」

　絶対に縁談を成功させたい私は、好意的な思いを前面に押し出してみたのだが……、思いを伝えるというのは難しい。アレク様は額に右手を添えて悩み始めてしまった。

「はぁ～、まさかこんな展開になるとは。他に弟の婚約者候補がいるわけでもないし、日常生活を観察させてもらい、こちらで判断するとしよう」

「えっ……。つまり、アレク様に見守られながら生活をする、ということでしょうか」

「そういうことだ。他に判断できる方法がない」

　どうしよう、非常にマズいことになった。凡人の私が薬師の仕事以外でアピールできるところはないし、今世紀最大の高嶺の花と呼ばれるアレク様に見守られて、良い仕事ができるはずもない。

　最悪、緊張してミスを連発したら、職を失う危機に瀕する。プライベートのだらしない姿を見られたら、幻滅される恐れもある。

「監視されるのは困ります。一応、乙女なので」

「気にするな。お前の考えることは、だいたい見当がつく。さっきから動く度に揺れる前髪を見れば、な」

　不穏なことを言われ、恐る恐る自分の前髪に触れてみると、ピヨーンッと元気よく飛び跳ねて、寝癖がついていた。

　それもそのはず。今日の深夜にアレク様が訪ねてくると聞かされていなくて、つい先ほどまで寝ていたのだから。

　でも、そんなことは言い訳にすぎない。夜遅くに呼び出されたといっても、寝癖を付けたまま目上の方と向かい合うなんて、失礼極まりない行為だ。

　ましてや、相手は義兄になるかもしれない人！　しかも、これが初対面！

　終わった……。すでに自分がポンコツであることをさらけ出しているなど、考えもしなかった。

　早くも失うものは何もないと悟った瞬間である。

「弟の婚約者に相応しいか見定めに来ただけだ。余計なところは評価の対象外にする。愛があれば、それでいい」

「はい……。頑張ります」

　こうして、私がラルフ様の婚約者に相応しいか、審査の日々が始まるのだった。