体さがし

Part 10（End of chapter）

「えっ、いや――なに、ちょっとね」

「何事もやり過ぎないことです。やり過ぎると懲罰ですよ」

　そう言い残して〈導き〉は、自分を押しのけて洞窟の中に入ってゆく。〈導き〉は、どうやらこの場では許してくれたようだ。

　場面が転換する。朝の自分の部屋にいる。

　頭を部屋の地下にいくつかコレクションし、最初にある者の首が消え去り、死に追いやった瞬間。

　自らの高らかな笑い声が聞こえる。

　いつの間にか〈導き〉が背後に立っている。

「あなたはやり過ぎましたね。懲罰です。貴方はきっと後悔しますよ」

　〈導き〉が自分をきつく睨め付けて、去る。……

　置部は目覚めた。実に嫌な記憶だった。最も嫌な記憶と云ってよい。〈導き〉に懲罰を課すと言われて、そろそろ二十年たつが、まだ何の沙汰もない。

　〈導き〉は何らかの理由によって僕を罰することが出来ないんだ。置部はそう考えていた。あるいは僕は、やはりこの島のルールを超越しているのかもしれない。しかしながら、いつ懲罰を受けるかという恐怖は常にある。その一抹の不安を抱えながら、今まで過ごしてきたのだ。今はあの出来事が単なる白日夢のような気さえする。

　もちろんこんなことは止めてしまおうと、時々は思う。しかし麻薬のような誘惑が、その都度やって来て止めることは出来なかった。これからもそうに違いない。僕は永遠に生きるのかもしれない。この島で。そんなことはないと判っていながら、そう思わせる二十年だった。

　ふと、窪原のことを思い浮かべた。あいつはどんな夢を見ているのだろう。今日出会った頼子は。あるいは他に見かけた奴らは。

　そんなことを考えながら、彼はまた眠りに落ちて行った。

　　　　　　　　　　＊

　島の住民にとって、待望の朝が近づいていた。

　窪原は自分の居室に戻り、ベッドの上でまた夢を見ていた。顔が苦痛に歪んでいる。

　頼子といっしょにいる夢を見ているのであった。……

　……妻とふたりで並木の舗道を歩いている。色づき始めた木々。遠くに高層ビルが立ち並んでいるのが見える。

　やわらかな陽射し。穏やかな午後。

　人ごみ。雑踏。家族連れが多い。

　歩き続けるうちに、公園と水族館が見えてくる。

　青っぽいゲートをくぐると、左方に池のある公園があり、右側に水族館がある。

　チケットを買って水族館に入場する。

「ここ、ずっと来たかったの」

　妻がぽつりと言う。黙って、うなずく。

　沈黙が続く。

　水族館のコースの初めに、トンネルの水槽がある。

　中央に立つと、まるで海底にいるようだ。

　いろんな種類の魚が人工の海を流れてゆく。次々に。ただ流れてゆく。

　まったく楽しめない。

　その群れを、しばらく眺める。

　周りでは子供連れの家族や、カップルたち。歓声を上げている。

　それも見続ける。

　俺たちは、なんて寂しい二人連れなのだろうか。

　あそこにいる彼らは、なんて遠い存在なんだ。

　胸が虚無感で満たされる。

　無言のまま水族館を出て、公園を歩く。

　いい天気だ。雲ひとつない青空。

　小走りして妻の先を歩く。並んで歩いていることすら、もう耐えられない。

　風が吹いてきて、あたりの木々を揺らす。

　彼女が足早に自分を抜いてゆく。ぞっとするほどの無表情な横顔が、瞬間のぞく。

　後ろから見る彼女の背中は、はかなげだ。そのまま公園の風景に四散してしまいそうだ。

　硬直したような無意味な時の経過。……