ネトラレジェノサイド

第23話 静流の謎

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「夏也！ 大丈夫！？ しっかりして……！」

　シャドウに負けてから、いったいどれほど気を失っていたのだろうか。

　気が付けば俺は、見覚えのあるパイプベッドへと寝かされていた。

　ここは……どうやら俺のアパート、なんだろうか。

「お、俺は……いったい？」

「気が付いたの！？ あぁ良かった～……本当に良かったよぉ夏也～っ」

　顔を上げると、そこには救急箱を広げ、濡れタオルを持ったシズ姉ぇの姿があった。

「なぜ……俺は、ここに……？ シズ姉ぇが、運んでくれたのか……？」

「そうだよ、もお～。わざわざおぶってきてあげたから、感謝なさいっ」

　あの人気のないトンネルから、ここまで俺を……？

「忘れちゃったの？ 私、ちょ～っと腕っ節には自信あるのよねぇ」

　そう言いながら、机をひょいっと片手で持ち上げてみせる。

　そういえば孝太郎とデートしてた時も馬鹿力だと言っていたっけ。

「……そうか。すまないな……迷惑を掛けた」

「ほんともう驚いちゃったよ。ほとんと外傷がないのに、気絶しちゃってたしさ」

「…………」

「…………」

「……理由、聞かないのか？」

「聞いたら教えてくれるの？」

「転んだんだよ」

「そういう風にはぐらされると思った。だから聞かなかったのに」

　気の良い態度と、相変わらずのノリを見せてくれるシズ姉ぇ。

　だが彼女の本音は……あの夜に垣間見えている。いったい俺はシズ姉ぇの何なのだろう。

「どうしてシズ姉ぇは、俺に良くしてくれるんだ？」

「え？ そりゃあ大切な幼なじみだもの。当然でしょ？ 昔みたいになれたら嬉しいしさ」

（昔みたいにって……。その昔を覚えていない人が何を言ってるんだよ……）

　こうして彼女に助けられたのが、ある意味フられた事実よりも悔しい。

　俺の脳裏に沸き上がるのは、またしても幼い頃の思い出だった。

　――あれは……いつのことだっただろう？

　世間知らずだったシズ姉ぇがお転婆娘に返り咲いていた頃、小学校の男の子達にからかわれたことがあった。

　たぶん当時、悪ガキだった連中から見れば、男の子の物真似ばかりをするシズ姉ぇが、どうにも生意気に見えたのだろう。

　ヒーローごっこに夢中になるシズ姉ぇは、ある日こんなことを言ったのを覚えている。

『あの時わたしを抱き留めてくれたみたいに、ピンチになったらまた夏也が助けに来てねっ』

　だれかに抱きしめられ、そして助けられるということ。

　あの飛び降りの件以来、彼女にとってそれはすごく特別なことになっているらしかった。

　だけど俺は当時、妙に気恥ずかしくて……ろくに返事を返せなかったのを覚えている。

　なのにその後、シズ姉ぇは来るはずのないヒーローをあてにし、悪ガキ達と喧嘩したことがあったのだ。

　当然女の子だったシズ姉ぇは言い負かされ、俺からの助けを待っていた。

　でも当時の俺はまだまだ子供で……

　周りや世界が善人ばかりだと思っていて……

　喧嘩にだって慣れていなかったし……もっと言えば、勇気もなかったのだ。

『来るもん！ 絶対に夏也来てくれるもんっ！ いつだってヒーローみたいに駆けつけてくれるんだからぁ……っ！』

　そうして泣き続けながら、俺のことを待っていたシズ姉ぇ。

　俺はいったい当時、何をしたのだろうか……。

（――忘れた……。覚えていないな、もう……）

　大切な思い出は、大切な人が一緒だったからこそのもの。

　もはや完全に孝太郎の女となり、なおかつ助けるどころから、逆に助けられている俺の現状など……追想する価値もない。正直、情けなくすらあった。

「そんなことよりさ、シズ姉ぇは……どうしてあんな場所にいたんだ……？」

　俺とシャドウが戦ったのは、大都市・兜都の郊外だ。

　あんな人気のない場所に、わざわざ出向いてくるなんて令嬢のすることとは思えない。

　まさかシャドウの正体がシズ姉ぇなんてことは……。

（この怪力だ。あながち有り得ない話では）

「ちょっとぉ？ 夏也く～ん？ 何だかキミはすご～く失礼なこと考えてないかな～？」

　ほっぺたを思い切りつねられた。

「あ痛でででででッ ち、千切れるよシズ姉ぇ……！ ごめんって！」

「ほんっとレディに失礼しちゃうんだから。こんなか弱い乙女だっていうのに」

「で、実際のトコ何やってたんだよ……あんなところで」

「実は……ちょっと、しつこい人に言い寄られててさ。どうしても逃げたくて」

　MASKの御曹司の婚約者にアタックするとは……命知らずもいいところだな。

　そんな俺の言わんとすることを察したのか、シズ姉ぇはふるふると首を振るう。

「あ、いや、えっと。その人……治安維持部隊の外部の人、なんだけどね？」

「え？」

　てっきり交際を迫ってくる男がいるのかと思ったが、どうやら違うらしい。

「警察の人とかじゃなくてね。ほら、ウチの会社が雇ってる、何ちゃらっていう傭兵部隊いるでしょ？ そこの……なんか、偉そうな隊長さんにさ、やけに絡まれるのよ。だから怖くて、あんな場所まで逃げちゃってさ」

　もしかして〈ペルソナ〉の〈超我兵〉か？

　そこの部隊長が、シズ姉ぇに何の用なのだろう？

「シズ姉ぇはMASKのお姫様だろ？ 会長令嬢として有名人なんだから、その隊長とやらは熱心なファンだったんじゃないのか？」

「う～ん。それがよく分からないのよねぇ。向こうは私がMASKの人間とは関係のないところで知ってたみたいなのよ。それに……」

「それに？」

　言葉を急かすと、シズ姉ぇは唇を噛んでキュッと俯（うつむ）いてみせた。

「何だかすごく……気味の悪いこと言われたわ」

「……どんなこと言われたんだ？」

「えぇ～……、あんまり思い出したくない話題なんだけど……夏也、笑わない？」

「笑わないよ。だから教えてくれ。シズ姉ぇは、何て言われたんだ？」

　シズ姉ぇとて、本当はだれかに相談したかったのだろう。

　やがて彼女は一度深呼吸をすると、ばつが悪そうに口を開いた。

「――死人がなぜここにいる。……って、そう言われたわ……」

「死人……だって？」

「ほんっと失礼しちゃうわよねぇ、私ぁ幽霊かっつの！ アハハ……」

　妙だ。

　シズ姉ぇに話しかけてきたのは、おそらくは〈ペルソナ〉の〈超我兵〉。

　奴らは戦術用〈アニマ〉の投与を受けて、並はずれた記憶力を持っているはずだ。

　一度見た地図の地形を瞬時に頭に思い描けるよう、彼らの記憶力は写真のように精巧だと言われているくらいなのに……。

（つまり〈超我兵〉の記憶違いであることは……可能性としては低い）

「し、シズ姉ぇ。〈ペルソナ〉って名前に聞き覚えはないか？ 他にはなにかこう、山奥にある秘密基地みたいなものを見た記憶とか！」

「え～なにそれ？ ペルソナって心理学用語でしょ。パーソナリティ、社会的な仮面って言ったっけ。それがなにか関係あるの？」

「い、いや……そうか。知らないなら問題ないんだ」

　ダメだ。情報ソースとしては〈超我兵〉の記憶の方が信頼と確証は高い！

　ではシズ姉ぇが嘘を吐いているということか？

　いや……嘘を吐く理由がない！

　あるとすれば、ただ忘れているという点のみ……。

（どうする……？）

　彼女の顔に触れ、その脳をトレースすれば、〈ゼノフェイス〉の力を使ってシズ姉ぇの情報を入手することができる。

　そうすれば、封印された記憶を思い出すことなど造作もないことだ。だが……

（シズ姉ぇの記憶、心の中には……既に孝太郎の存在が……）

　それを確認し、反芻（はんすう）しろというのか！？

　彼女の心を占める男の存在を、俺に直視しろと！？

　今の自分は、彼女の中でどういった存在になっている？

　完璧に昔のことなど忘れ去られてしまっているのか？

　そして代わりに、孝太郎への熱い想いを……直に受け止めろと？

（クソッ！ 嫌だ。そんなことは……できるわけがない……！）

　プライベートな感情を覗く趣味はない。

　いや、違う。見たくないのだ。俺が。彼女の今の想い人のことを。

　結局その日は、それ以上シズ姉ぇに無粋なことを訊くことはできず……俺はただ運んでくれた礼のみを伝え、彼女を見送った。