八八艦隊奮戦記 ～大艦巨砲の彼方～

第4話 開戦の号砲①

１９４１年７月２２日

　「海雲」の米艦隊発見から遡ること１時間前、合衆国側からの宣戦布告によって日米は戦争状態に突入した。

　そして、午前６時１５分、

「通信より艦橋。偵察機『海雲』より受信。『敵艦隊発見。位置台湾沖南５００海里。敵は戦艦４、巡洋艦６、駆逐艦８。０６１５』」

　「日向」通信長長瀬俊吾中佐の報告が、戦艦「日向」の艦橋に上げられた。

「北か」

　４戦隊司令長官塩沢幸一中将は側に控えていた小野弥一参謀長と顔を見合わせて頷いた。

「４戦隊、輸送船団の北に布陣するぞ。５戦隊にも信号を送れ」

　塩沢は４戦隊全艦を輸送船団よりも北に展開する事を決め、５戦隊の金剛型戦艦４隻にも付いてくるように命じた。

　４戦隊、５戦隊と共に、１３戦隊、第３水雷戦隊も移動を開始する。

　１１戦隊の高瀬型重巡４隻と、第２２駆逐隊は南へと転針し、４３駆は輸送船団を囲い込むように陣形を組み替える。

――日本側が陣形を組み替えてから、およそ１時間後、偵察機が発見した敵艦隊が姿を現した。

「見張り長より艦橋。北方向に噴煙多数！」

「全観測機を発進させよ。くれぐれも敵戦闘機の出現には気をつけるように」

　敵艦隊が発見されるやいなや、塩沢は即座に下令した。

　８隻の戦艦、２隻の軽巡の艦上から、次々に零式水上偵察機が射出され、敵艦隊の上空へと次々に向かってゆく。

　観測機を発進させている間にも、彼我の距離は徐々に縮まってゆき、最初は点にしか見えなかった敵戦艦の姿が露わになる。

「砲術より艦長。『敵観測機発進中』」

「観測機ありなら３００００メートルから砲戦を開始してもいいな」

　「日向」砲撃長中川浩中佐が新たな報告を報せ、橋本信太郎艦長が独語した。

「いや、４戦隊や５戦隊の３６センチ主砲では、３００００メートルでレキシントン級巡洋戦艦の装甲を撃ち抜くことは出来ぬ。砲戦距離は踏み込んで２２０００メートルとする」

　塩沢は観測機が使える状況下にも関わらず、距離を詰めての砲戦を選択した。レキシントン級巡洋戦艦が４０センチ主砲を搭載している以上、危険が大きかったが、塩沢は利点を重視したのだ。

「砲術より艦長。敵戦艦１、２番艦取り舵！　敵戦艦３、４番艦続けて取り舵！」

　中川が敵戦艦の針路変更を報せ、橋本は敵戦艦部隊の様子を双眼鏡越しに確認した。

　敵戦艦部隊は１番艦から順に転舵しつつある。４戦隊、５戦隊に対して同航戦を挑もうというのだろう。

「取り舵一杯！　同航戦だ！」

「艦長より砲術。右砲戦。本艦目標敵戦艦１番艦！」

　橋本が矢継ぎ早に２つの命令を発し、艦内２カ所から即座に復唱が返ってくる。

「取り舵一杯。宜候！」

「本艦目標敵１番艦。測的始め！」

　「日向」は直ぐには転舵をしない。１万トン以下の軽巡や駆逐艦と違って、基準排水量３万トン越えの戦艦は舵が利き始めるまで約３０秒の時間がかかるのだ。

　その間に、１３戦隊が３水戦が３０ノット以上の高速力で敵艦隊への突撃を開始し、敵艦隊からも一部の艦艇が４戦隊、５戦隊がいる方向に突進してきている事が見張り員より報される。

　「日向」の艦首が左に振られてゆき、後続の「伊勢」「扶桑」「山城」も「日向」の動きに追随する。

「敵１番艦との距離２２０００メートル！　測的完了しました」

「司令官！」

　橋本が塩沢の方向を振り向き、塩沢も大きく頷いた。

「４戦隊、５戦隊、砲撃始め！」

「砲撃始め！」

　塩沢が４戦隊、５戦隊に砲撃開始を命じ、「日向」の右舷側に、火の玉が爆発したのではないかと思わんばかりの火焔がほとばしった。

　「日向」の後ろからの連続して砲声が轟く。「伊勢」が「日向」と同じく敵１番艦、「扶桑」「山城」が敵２番艦、「金剛」「榛名」が敵３番艦、「比叡」「霧島」が敵４番艦に対する砲撃を開始したのだ。

　「日向」の全乗員の思いを乗せた第１射弾６発が敵１番艦に向かって飛翔してゆき、やがて、敵１番艦の後方に纏まって着弾した。

「直撃弾は発生せずか・・・」

　第１射の結果を見た橋本は思わず落胆した。

　大正年間に竣工した「日向」はそれだけ艦が使い込まれており、橋本が艦長に就任した昨年９月からは、連日連夜の猛訓練によってその技量を著しく上昇させていた。それだけに初弾命中が出なかったのは痛恨の極みであった。

「敵１番艦砲撃開始、第１射！」

「第２射、発射！」

　見張り長と砲撃長からそれぞれ報告が上げられ、「日向」が各砲塔の２番砲で第２射を放つ。

　「日向」が主砲弾の装填を待っている間に、敵１番艦から放たれた４発の４０センチ砲弾が、高空の大気を振動させながら飛翔し、「日向」の前方２００メートル付近に着弾した。

　弾着と同時に名古屋城や姫路城の天守閣も及ばぬほどの雄大且つ長大な水柱が天へと突き上がり、その頂を「日向」の艦橋から確認することはできなかった。

「これが４０センチ砲弾の威力か・・・！！！」

　生涯始めて打ち込まれたレキシントン級巡洋戦艦の４０センチ砲弾の威力に塩沢は震撼した。敵１番艦からの第１射は「日向」に命中した訳ではなかったが、至近弾炸裂の衝撃だけでもその威力を推し量るには十分過ぎるほどであった。

　砲戦開始早々、レキシントン級巡洋戦艦の恐ろしさを感じることになった塩沢であったが、次の瞬間、それを吹き飛ばすような吉報が飛び込んだ。

「砲術より艦橋。敵１番艦に命中弾１確認！　『伊勢』の射弾です！」

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次回、「伊勢」が牙を剥いて――？

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２０２２年４月４日　霊凰より