八八艦隊奮戦記 ～大艦巨砲の彼方～

第１章 南方の死闘

第1話 脅威の接近①

１９４１年７月１９日

１

　強大な戦力が西太平洋上を航行していた。

　艦隊の中心を形成しているのは、６隻の巨艦であり、それらの艦には合衆国戦艦のアイデンティティとも言える長大な篭マストが２基そびえ立っていた。

　４本の煙突からは噴煙が立ちのぼっており、それが一層、艦の存在を際立たせている。

「いきなり、西太平洋で急襲作戦を挑むことになるとはな。太平洋艦隊司令部も思い切った決定を下したものだ」

　アメリカ合衆国海軍TF２（第２任務部隊）司令長官ジョン・サイド中将は、TF２旗艦「ユナイテッド・ステーツ」艦橋の司令長官席に座りながら、静かに呟いた。

　「ユナイテッド・ステーツ」はレキシントン級巡洋戦艦の６番艦だ。

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合衆国海軍　レキシントン級巡洋戦艦「ユナイテッド・ステーツ」

全長　２６６．５メートル

全幅　３２．２メートル

基準排水量　４３５００トン

速力　３３．３ノット

兵装　５０口径４０．６センチ連装主砲　４基８門

　　　１５．２センチ単装副砲　１６門

　　　７．６センチ単装高角砲　６門

同型艦　「レキシントン」「コンステレーション」「サラトガ」「レンジャー」

　　　　「コンスティチューション」

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　レキシントン級巡洋戦艦は合衆国海軍が第１次世界大戦中に策定された建艦計画（ダニエルズ・プラン）によって誕生した艦であり、１９２４年から１９２８年の４年間の間に相次いで６隻が竣工した。

　太平洋艦隊司令部には他にも４隻のコロラド級戦艦が配備されていたが、それらは全てハワイ・オアフ島に停泊しており、TF２とは別行動となっていた。

「アジア艦隊所属の潜水艦艦隊の報告によると、マレー沖に戦艦多数に守られた数万人規模の強力な陸軍兵力が輸送船数十隻に分乗して輸送されているとの事です。太平洋艦隊司令部は開戦と同時にこの部隊を叩いてしまおうと考えたのでしょう」

　TF２参謀長マイケル・ウィリアムス少将がハワイで何十回と作戦参謀に力説された、今回の作戦の作戦目的を言った。

「しかし、この作戦を実施するに当たって、太平洋と大西洋の戦力バランスが著しく損なわれた。欧州戦線の事を考えるとこの状況は好ましくない」

「英国・・・、いや、ドイツの事が気になりますか？」

「ああ」

　サイドは頷いた。

　１９３９年９月１日、ドイツ陸軍のポーランド侵攻と、それを受けて行われたイギリスおよびフランスの宣戦布告により端を発した第２次世界大戦は、現在の所、ドイツ軍優位で戦局が推移していた。

　１９４０年５月までに大国フランスを含めたヨーロッパの大半を支配下に置いたナチス・ドイツは次の目標を英国に定めており、英国に対するドイツ空軍の大規模空襲が計画されているとの情報も入ってきており、欧州戦線は予断を許さない状態なのだ。

　そして、このような状況にも関わらず、大西洋艦隊に配属されているダニエルズ・プラン艦はサウスダコタ級戦艦３隻のみであり（サウスダコタ級は全６隻だが、その内３隻は近代化改装中のため、前線に出すことが出来ない）、サイドはそのことを不安視していたのだ。

「確かに大西洋艦隊に配属されている戦艦戦力は太平洋艦隊のそれと比較すると少ないように感じられるかもしれませんが、ドイツ海軍の戦力を考えると多すぎるくらいでしょう」

　ウィリアムスが大西洋艦隊と弱小のドイツ海軍との戦力差に関して言及した。

　ドイツ海軍の主力戦艦は３８センチクラスの主砲を搭載している戦艦が２隻、２８センチクラスの主砲を搭載している巡洋戦艦が２隻のみであり、サウスダコタ級戦艦３隻の他にも、旧式戦艦とは言え、テネシー級戦艦２隻、ニューメキシコ級戦艦３隻が配属されている大西洋艦隊とその戦力差は比べるべくもなかった。

　強いて言えば、ドイツ軍が連合国戦艦撃滅のために開発中の新兵器が２つほど存在するらしいというのが僅かな気がかりであったが・・・

「・・・まあ、TF２としては、欧州戦線の如何に関わらず、今回の急襲作戦に万全を期すだけだな」

　サイドは頭の中の意識を切り替えた。

「それでは、今回の作戦の最終会議を今から行おうと思う。TF２の全幕僚・全艦長をこの『ユナイテッド・ステーツ』の艦橋に集めてくれ」

　サイドはウィリアムスに対して作戦前の最後の打ち合わせの開催を宣言した。

２

「戦艦が４隻か・・・。司令部の予想通りだな・・・」

　伊号第１７潜水艦長山本裕太少佐は、海上に突き出している潜望鏡を操りながら呟いた。

　ここは、フィリピン東１５０海里、南３０海里の海域であり、伊１７は万が一の米海軍の出現に備えて索敵活動に従事していたのだ。

　更に山本が潜望鏡で海上を入念に観察すると、最初に視界に入った戦艦４隻の後ろに２隻の戦艦が後続している事が確認でき、戦艦の他にも巡洋艦９隻、駆逐艦２０隻以上がその部隊に随伴しているということも分かった。

「敵艦隊確認。戦力把握完了。現水域を離脱し次第、司令部に『米艦隊発見』の通信を発する事とする」

　潜望鏡を下げ、現海域から離脱を開始した伊１７から「米艦隊発見」の通信が発せられたのは２時間後の事であった・・・

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「異史・太平洋戦争」、「日米太平洋戦記・太平洋争覇戦」に続く私、霊凰の３作品目の架空戦記を今日（２０２２年４月１日）から連載開始したいと思います。

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２０２２年４月１日　霊凰より