【第一部完結‼】インペリアル・フロンティア ～絶対支配のビーストテイマー～:旧版

第20話 主従

　妙なことになった。

　途中、龍脈の参照図を確認したのだが、活性しているらしい。

　キノとカリンのレベルが74に達した頃、ミユキは休憩を促した。

　簡易結界を用いて、ベースキャンプを洞窟内に形成する。四人は膝を抱えて話し込む。

「龍脈の活性、それだけの思い過ごしならいいんだけど……洞穴から出ることも検討したほうがいいな、場合によったら」

　ミユキには、最悪の想定があった。

　龍脈が活性するということは、レイド級のモンスターが周辺に徘徊している可能性が非常に高まる。

　そうでないブラフじみた場合もあるが、これを地脈らの観測のみで判断するのは危うい。

「レイド級だったら、どうします？」

「それも規模によるかな。

　洞穴から下手なタイミングで出て、万一相手が人を感知するタイプで、見つかって追われでもしたら、君たちを私で逃がしきる自信はない。

　龍脈の活性が引くのを待ちながら、レベル上げ、くらいかしら。もう殆ど頭打ちだけど。

　……この辺で、二人のバトルスタイルも確認するよ。ここからは各人の判断でどこまで動けるか。

　アスカさんだって、必ずそう考える。

　全員で生き残るためにね」

　彼に対する心酔を、今更三人は問い質さない。

　訊かなくとも、態度が示している。

「ミユキさん……そのときは、私を使ってください」

　ネーネリアが進言し、ミユキは見開く。

「あなたひとり程度で、なんとかならないから」

「ずっと考えてたんです。

　私ができること」

「そう。じゃあ、動けるってことね」

　無茶でも動かす。ミユキの冷徹な目がそれを語っている。

「後から荷が勝ち過ぎた、なんてのはやめてよ」

「は、はい」

　ミユキはプレイヤーふたりへ向き直った。

「キノ君は『錬金術士』、カリンちゃんの二次職は『占星術士』。

　二人とも、基本は援護職か。

　今は私を主体としてるからとかく――このままだと、使役するものに振り回されるよ。

　自分たちで動けないと、不測のミッションに対処できない。

　……私たちが嫌でも、あっちから勝手にやってくるから。

　この世界は、果報を寝て待たせてくれない」

「どういうことです？」

「安寧や休息のひとつ得るにも、リソースを奪い合うことになる。

　プレイヤーが社会と関わらないままふて寝できるようにはなっていない。

　世界はサナトリウムじゃない、いくつもの社会が競争をもって動いている、経済体系ひとつとっても、貨幣ならそれを発行するための共同体や設備を維持するなり、場合によったら一度滅びたものを再構築しなければならない。

　既存のリソースを潤滑させるのが前提、まったく未知のものは作れないから。

　プレイヤーもまた、そうした競争の単位に、とうの昔から巻き込まれている」

　ふたりは一度、押し黙った。

　キノは考えに耽る。

（デスゲーム――プレイヤーがプレイヤーを、侍らせる）

　ミユキのマフラーから僅かにこぼれた素肌の襟元には、緑の従契約紋が刻まれている。隠しているわけではないが、プレイヤーに見せるとかどが立つから、マフラーなどしているとのことだ。

　一時期は、表面の契約紋を隠すためにスキンを利用したとも言っていた。

　さっきに至っては、上とか下とか関係ないとのたまっていたが――どうしてこんな歪な主従を、ミユキとアスカは継続してこれたのだろう？

「あの」

　カリンが訊いた。

「グルジオなんたらってモンスター、何かあったんですか？

　現れたら、この四人で対処できるんです？」

「洞窟の最奥、あれはフロアボスとして鎮座している。

　……だから普通なら、ここまで現れることはない」

「普通じゃない場合、ありうるんですか。

　今ってそうじゃないんですか、答えてください」

　ミユキは彼女の口元に指を置く。

「今、話す。焦らないで聞いて、それが大切だから。

　結論から言うと、例外はありうる。

　龍脈の話はしたでしょ」

「それが関わると、どうなんです」

　重ねて問うキノの声は掠れる。

「端的には、フロアボスの行動範囲が拡がる」

　彼女がそう言い終わった直後、それまで土だったはずの床に、急速な冷気を覚え、一同は立ち上がる。

「！！？」

「言ったそばから、お出ましか」

　結界で作ったはずのキャンプにも、氷床は浸蝕した。

　ここはもう、使い物にならない。

「みんなさっき来たほう憶えてる？

　走って！」

　地響きとともに、曲がり角から朗々と咆哮もする。

　灰色の大兎、そのうなじがちらつく。

　プレイヤーの身長のゆうに四倍はある異形を前に、ミユキはそれを強く睨みつけた。

　グルジオ・コニグリオ、それ単体なら問題ないが――、

「やはり龍脈の活性で、フロアの範囲が延長されている！？

　今ならまだ索敵を振り切れる――カリンちゃん！」

「！」

　逃げ遅れる彼女の腕を取って洞窟内をふたり跳躍するも、間に合わない。変質するフロアの索敵範囲に、カリンの足首が引っ掛かった。

　青ざめるカリン。

「補足されたか」

「ごめんなさい」

「そういうときだってある！」

　ミユキは彼女を責めることをしないで、僅か先、ほぼ併走するキノへと彼女を押しやる。

「私が――誰一人、欠かさない！」

　グルカナイフを正面に交錯させて、間合いに飛び入ってきたフロアボスの突進、その鼻先に叩きつける。

　と思いきや、鼻先を軸に自身の身体を宙返りに跳ね上げた。

　天井に足がつくと、グルカナイフに水と雷の効果を付与しつつ、その瞼に差し込むや、直後離脱する。

　赤マフラーが翻り、ナイフを握ったまま、定位置に寄せ直す。

「三人は足元に注意して、こいつだけのうちに私で仕留める！」

「できるんですか！？」

「“五割をパーペキに持っていくッ！”

　カリンちゃん、私に支援術式の付与！

　キノ君も雷属性の攻性バフ頼んだ！」

　ふたりともすぐ頷いた。

「それとネーネリア！」

「はい！」

　最後に彼女を呼ぶ。彼女も反射で返した。

「ふたりと一緒に、氷床（ひょうしょう）からはすぐまたスノードールが出る、グルジオの周囲から攻撃して削っていって！

　でなければ私が守れない！」

（グルジオに『解体』は通用しない。

　せめてランクがＳあれば、話は別だけど――。

　個人のレベルはすぐ上げられても、スキルの質は育成に時間がどうしたってかかる！）

「纒、三重！」

　ネーネリアを抜きとすると、ミユキのスロットに収まる最大数のモンスターのステータスを、ナイフに上乗せしていった。

　この場でもっとも戦闘力があるのは、結局ミユキである。

　さらにプレイヤーふたりから自身に付与されるバフを、グルカナイフの“修練奥義”に重ねる。

（一撃で刈り取ってやる）

【修練奥義（スロット1）：黒雷解放・一閃 （強化Lv. 10/10 “max”）】

　グルカナイフの刀身から漆黒が迸るや、ミユキがその場にいたすべての視界から一瞬消える。

「早い！？　どうやって――」

「また上！」

　カリンが気づけば、側面から黒の雷撃が首から胸にかけて落ち、盲目の灰兎は氷床に引き倒される。

　そして奥義のモーションが切れたミユキの本体が、真上をとった。

　――効果で見えるパラメーターグラフに、不穏な効果音までする。

　HPが１だけながら、たしかに回復しているのだった。

「ここで当然の如く『肉体耐久（バイタルガッツ）』か――ッ！」

「ミユキさん！？」

　カリンが叫んだ。

　大兎の腕が、彼女の痩身へもろに叩きつける。

　地面へ弾き飛ばされたところで、兎の魔法効果（MP消費）技が発動した。

　地表に張った氷から、急速に展開される棘荊、身体中に穴が開き、流血とともに左腕が持っていかれる。

　吐血とともに、吹き飛びかけた意識を思い出す。

「がッ――ゴッ――……おぇ」

　そこには紅く華奢な人形が鮮烈にして華のよう、地に縫い付けられている。あまりに壮絶なミユキの動きに、急いでモンスターを走らせ、回復術とポーションで彼女へ支援するキノやカリンは、もはや口をきく暇がない。

　彼女のHPは半数を切っていたが、持ちこたえている。

「私、守られてた。

　……誰かの後ろにいれば、自分は傷つかずに済む？

　そんなわけ、ないでしょ」

　結局、誰かの背中に届く力もない、無力な自分に打ちひしがれ――果てはそのときの無力を悔いる、憎悪さえ抱いた。

（あの時は届かなかった。

　全部、アスカさんに背負わせて）

「キューリさん、あなたは……あなたこそ、アスカさんから逃げなければ。えぇ、恨んでますから、アレ」

　アスカを突き放し、勝手に単独で先行し、こいつにやられた。

　こいつを倒すために、アスカはやむなく、その場で手に入れたばかりの絶対支配を――

（氷床による特殊（スタン）ダメージ込みか、するとすぐには動けない。

　でもこれ以上――）

「汚れるのは、やだなぁ……」

　アラートが鳴る。VRハード本体側から同調率を落とすよう指示されるが、セーフティなどとっくの昔に切っていた。

　この痛みが――アスカに全てを背負わせた自分の咎、いいやそれにしても生温い。

　痛みで償えるというなら、喜んでそうしよう。

　だけど、償えるわけがない。

「またあのひとに、さっさと綺麗なのに着替えろって。

　観てらんないとか、ぼろくそ言われるし――ほっといてくれりゃいいのに」

　小綺麗にすることには、あのひとは時々諄いくらいなのだ。

　再攻撃を真正面から受けようとき、ネーネリアのメイスと戦斧が、灰兎の爪先を押しとどめる。

「アスカさんに、頼まれました。

　支え合うのは、互いを使うことだって。

　上下はあっても、信じているなら、相手のための最善を尽くせるのが、きっと主従だって――私、それってありだと思ったんですよ、大真面目に」

「そう」

「とどめ、行けますよね？」

　血まみれのミユキは頷くと、片腕だけで駆け出し、灰兎の胸を再び穿って、勢いで押し倒す。

　そのまま何度も、息の根の止まるまで何度も串刺しを続けるのだった。

　終わったら、ネーネリアが近づいて、肩を貸す。

　キノたちも集まった。ミユキはぽつりと言う。

「遅かった」

「グルジオは、倒しましたよ？」

「違うの」

　彼女は首を横に振り、顎でそれを示す。

「辛うじて、グルジオは倒したけど――やっぱり誘発した」

　グルジオの胸にあった結晶――ミユキはずっとそれを執拗に攻撃していたが、それが眩く輝いている。

「……スノードール、の上位種ですか？」

「えぇ、フロアボスはグルジオ。

　でも一撃で倒すべきだった、バイタルガッツも封印技で封じてね。このパーティでは、誰も持ってなかったけど。

　HPが危険域に達すると、あれは憑依しているもう一体を排出する。無生物『スノードール・クロロス』、もう一体のフロアボス、こいつに出られると、途端厄介になるよ」

　キノらは周囲を見渡す。

「ミユキさんが恐れていたのは、これですか。

　スノードールたちの新生速度が、倍になってる」

「……あれとかち合うと、もう逃げるしかない。

　迎え撃つには、こっちは消耗しすぎちゃった」

「どうやって、この上逃げおおせるんです」

　ミユキの肩を担ぐネーネリアが、悲嘆した。

「無理でも、やるんだよ。

　最悪、私が囮でも――」

「――こんなところで、勝手にいなくなられてもな」

「！」

　聞き覚えある声とともに、現場へ闖入するのは鴉型の二体の端末――彼女の主人の端末だった。

　それらはスノードールへ向かい、攻撃を始めるや、四人を庇うように立ち回る。

「アスカさん、来てくれたんですか」

　氷床に落ちる彼女の腕を拾い上げ、近づいてきた。

　ミユキは哀しげに笑う。

「……信用されてないんですね」

「それは悲観しすぎだろう。

　お前なら必ず持ちこたえる、現にここまで這ってきた。

　残念ながらこの後が控えていてな、迎えに来た。

　洞窟の外に、ソロモン級が進行している」

「う、そ――」

　ミユキはとっくにくたびれた身体を、それでもなお、無理に弾き起こす。

「あの、目の前のスノードールの群れ、どうするんです？

　このまま逃げればいいんです？」

「いいや」

　アスカはキノの右腕をとって、持ち上げた。

　その目には、怜悧な色を湛えて。

「キノ坊――お前がすべてを侍らせろ」