眠り姫は眠らない

幻の白い影… 五

「お婆ちゃん…」

　その声は、美加だった。

----えっ、迎えに来てくれた…。

　真理子に言われてやって来たのかもしれないが、そうだとしても嬉しかった。

「美加ちゃん」

「お婆ちゃんも来てくれたのね。ありがとう…」

「そりゃ、他ならぬ美加ちゃんの、誕生日だもの」

　と、英子は美加の手を取ろうとした。いや、先に美加が英子の手を取ってくれるのを期待して、自分の方から手を出したのだ。だが、美加はその手を思ったより強く押し戻して来た。

「あのね、お婆ちゃん。私、ちょっと、その、バス停まで行かなきゃいけないの。だから、悪いけど、先に行ってて」

「こんな時間に。それにバス停にゃ誰もいなかったよ」

「いや、でも、とにかくちょっと行って来るから」

「女の子がこんな時間に、危ないよ。だから、ねっ」

　英子は今度は美加の手をしっかりと掴む。これで、美加は英子の手を引いてくれるものと思った。だが、前より強い力で英子の手を反対側の指で、まるで逃れるように英子の手を外そうとする。

----ちょっと、痛いじゃないか。何だい。せっかくプレゼント持って来てやったのに、先に行ってろだとぉ!

　その時だった。ふいに、美加の姿が消えた。本当に目の前から消えた。

----えっ、今のは夢。それとも、幻…。

　まさに、そんな感じだった。辺りを見回しても、誰もいない。ただ、掴んでいた、美加の手の感触はまだあったが、それも薄れつつあった。

　幽霊の類（たぐい）など信じてない英子だが、何かしら、空恐ろしくなり、もう、この場から一刻も早く逃げたかった。

　今度は下り坂である。転ばないように歩かなければ。転んだら大変なことになる。心は逸（はや）れど、足は思うように運ばない。

　やっとの思いで、バス停近くにたどり着いたが、そこには、その周辺にも、やはり誰もいなかった。美加はバス停で誰か待っている様な事を言っていたが、人の気配もないどころか、車の１台も通らない。

　英子はまたも坂道を降り始める。一刻も早く降りて、国道に出てタクシーをつかまえなくては。次のバスなどいつ来るのか知らない。例え、知っていても待つ気などない。とにかく、ここから、早く逃れたい、そんなで気持ちでいっぱいだった。

　その時、かすかに車の音がした。思わず目をやれば、それはタクシーではないか。まさに、奇跡的、天の助けとばかりに、すぐにタクシーを止め、乗り込んだ。

「どちらまで」

「え、そ、その、駅まで」

　駅に着くと、タクシー待ちの列に並ぶが、まだ、心臓はバクバクしている。そんな様子を見かねたのか、前の若いカップルが順番を譲ってくれたので、礼を言って乗り込む。

　帰ったら、家に着いたら、すぐにシャワーを浴びよう。変な汗をかいてしまった。その後は、やはりビールだ。

　帰宅し、頭の中で思い描いていたことを実行し、やっと、ベッドに横たわることが出来た。そして、今日のことを思い返してみた。だが、考えれば考える程、不思議だった。

　いくら、何でもあんな時間に、若い娘が、それも自分の誕生日パーティの最中に抜け出すだろうか。別に、訳あり女でもなく、ごく普通の高校生ではないか。何より、急に姿が消えた。それが不思議でならない。

　いや、本当は、自分は今まで眠っていて、すべてが夢なのではないか。そうだ、そうに違いない。

　英子はテレビを付けた。今まで眠っていたのだ。当分眠れないだろう。ちょうど、お笑い番組をやっていた。英子は声をたてて笑った。

----近頃の若手芸人は面白いねえ…。

　いつしか、眠っていた。

　翌朝は、いつもの時間に目が覚めた。不思議と昨日の夜の事は覚えていた。

----ひょっとしたら、日付を間違えていたのかもしれない。

　うっかりして、１日早かったのかもしれない。そして、ヘルパーがやって来るのが遅いと思ったら、今日は日曜日で休みだった。

　やはり、間違えてなかった。とすると…。

　いいや、あれは夢だったのだ。つい、うっかりして、眠ってしまったのだ。これは早速にでも真理子に電話しなくては。

----済まなかったねえ。昨日は美加ちゃんの誕生日に行けなくて、ちょっと、調子が悪くてねえ。せっかくプレゼントも買ったのに。近いうちに行くから、よろしく言っといてよ。何しろ、この通りの年寄りなもんで、体が思うように動かなくてなくてねえ…とでも言って置けばいいだろ。

　その夜、真紀から、電話がかかって来た。

----真紀…。珍しいこともあるもんだ。

　いままでに、真紀から電話がかかってきたことなど、あっただろうか…。

「はいよ」

「お婆ちゃん、あのね。実は…」

　衝撃のあまり、英子は携帯を取り落としてしまう。

「もしもし、お婆ちゃん。お婆ちゃん!」