ヴィーゼル皇国戦記～女帝は怪異と共に戦場を駆ける～

第10話 救世主作戦-執行-

　農奴に未来はない。

　それは、ヴィーゼル皇国に住まう誰もの共通認識だ。毎日、朝から晩まで必死に農作業に従事する日々を過ごし、そして採れた作物の八割が税として徴収される。結果として、食べ物を作っているはずなのに、食べ物に困るという矛盾が発生するのだ。

　だが、かといって税として供出する作物は、税務官による厳正な管理が行われているために、ごまかすことはできない。結果として、農奴の手に残る作物は微々たるものだ。それゆえに彼らは、飢える日々を過ごさなければならない。

　そして農奴がどれほど飢え死にをしようと、彼らを支配する者にそんなことは関係がなく、決められた税を納めなければ首を切られる。そして農奴に人権など存在せず、妙齢の女がいれば税務官の一夜の楽しみとさえなるのだ。そして、それに逆らうこともできない。

　彼らは、虐げられている。

「はぁ……」

　今月も、そろそろ税務官が来る頃だ――そう考えるだけで、エリーの口からは溜息が漏れる。

　税務官は毎月、決められた日に来る。そして歓待させなければ税を上げられるため、村の中の少ない食糧と、貴重な酒を提供してもてなさなければならないのだ。

　エリーが決して食べることのできない、それこそ満腹を超える量を平らげ、そして酒に浸った後に女を求める。税務官の目が向かないように、と必死に誰もが願う中で、運悪く目に留まった女は一夜の玩具とされるのだ。

　これまで、エリーは相手をさせられたことはない。だが、それも時間の問題だろう。

　エリーは、今年で十五になる。

　そして村長である父、母、姉との四人暮らしであり、エリーの下にいた弟と妹は人買いに売られていった。

　更に重なる労働の連続で、両親は体を壊し、特に父は病に冒されていた。だからこそ、このように広い土地の農作業を行っているのは、エリーと姉のユキだけだ。

　痩せ細った体で、必死に雑草を取る。

　この雑草も、野菜屑と合わせて煮込めば、まだ飲める汁になるのだ。味はあまり良くないが、空腹の前では些細なことに過ぎない。

　もう、家の備蓄はほとんどない。収穫まではまだ一月以上かかるだろうし、無駄遣いはできないのだ。

　だからこそ、こうして草を食んででも、生きて――。

「……」

　何のために、生きるのだろう。

　エリーは何のために生まれてきたのだろう。

　このように税務官を恐れ、彼らに供出するための作物を作ることに精を出し、一夜の玩具になるために、生まれてきたのだろうか。

　気付けば手が止まり、肩を落とす。

　誰だって死にたくはない。だけれど、この状態は死んでいることとどう違うのだろう。

「エリー」

「……姉さん」

「手を止めないで。まだ雑草はあるわ」

　止まったエリーを窘める、姉――ユキの声。

　ヴィーゼル皇国の農奴に、未来はない――そんなこと、分かり切っていることなのだ。

　だけれど、逆らうことはできない。

　そんな生活に、嫌気がさすのは、当然だ。

「だって……姉さん。もうそろそろ、あいつが来るわ」

「……大丈夫よ、エリー。もし今月、あなたが指名されたら……私が代わるから」

「姉さん……」

「心配しないで。私はもう、五回指名されているから。もう慣れたわよ」

　ユキがそう、弱々しい笑顔を見せる。

　そんなはずがない。

　最初に呼び出された次の日の夜、すすり泣いていたユキを知っている。

　ごめんね、ごめんね、と必死に、隣の家に住む恋人に謝っていたことを、知っている。

　だが――エリーには、何も言うことができない。

　はぁ、ともう一度落ちる溜息と共に、エリーは雑草に手を伸ばし。

――地響きが、聞こえた。

「……？　姉さん」

「ええ、何か聞こえるわね」

「何だろう……？」

　それは、何かが地面を駆ける音が、響いているような。

　思わず、エリーはその音の響く方へ、顔を向けて。

　そして――そこに、絶望を見た。

「ひっ――！」

　それは、二十ほどの人間。どれも、馬に乗っている。恐らく響いていたのは、馬蹄が地を蹴る音だったのだろう。

　それぞれ、右手に光る刃物を抱えながら。

　狂ったような笑みと共に、やってくる、それは。

　野盗――！

「うらぁぁぁぁぁぁぁ！！」

「食い物をよこせやぁぁぁぁぁぁぁ！！」

「うおぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　馬に乗った野盗の群れが。

　作物の実りかけた畑の中央を走りながら、目に付く村人たちへと、凶刃を振るう。

「ひっ！」

「隠れなさい！　エリー！」

　農奴に、自衛の手段など与えられていない。

　武器を持たせて、反乱を起こされるのを懸念しているのだろう。農作業に使う道具ですら、鉄製のものは存在しないのだ。

　そして、そのような農奴は盗賊が襲いかかってきたとしても、己の身を守ることすらできない――。

「ぎゃああああ！」

「た、たすけ」

「いやだぁぁぁ！！」

　次々と、鮮血を吹き出しながら倒れてゆく村人たち。

　エリーはそれを、必死に隠れながら、見る。

　野盗は村人たちを虐殺しながら、村の中央にある倉庫へと向かう。

　恐らく、そこに溜めてある――税として納めなければならない作物を、狙いに来たのだろう。

「そ、それだけは！　それはご領主様にお納めする……！」

「うるせぇ！　黙れジジイ！」

「ぐはっ！」

　父に代わる村長代行の老人がそう前に出て、野盗を止めようとする。しかし、そんな言葉に止まる野盗ではなく、代わりに老人が胸から血を吹き出した。

　あれだけの食糧があれば、村人はどれほど生きられるだろう。

　次々と運び出されてゆく俵を、ただ見つめることしかできない。

　野盗の周囲では、抵抗せずそれを見守る村人もいる。

　あれが盗まれれば、もう、税を納めることはできない。

　つまり。

　村は――滅ぶ。

「おい！　なんだぁ？　女が隠れてやがるぜ！」

「きゃあっ！」

「上玉じゃねぇか！　お頭！　こいつ俺がもらってもいいっすかぁ？」

「あん？　ほー……確かに上玉じゃねぇか。うし、連れて帰るか」

　そこで、襲ってくる更なる絶望。

　野盗の一人に、畑から引き摺り出された。

　姉――ユキの姿。

「姉さんっ！」

「お？　こっちにも女が隠れてんじゃねぇか！」

「ちぃとガキだが、こっちも上玉だな！　うし、連れて帰るぜ！」

「うぃっす、お頭！」

　そして。

　エリーへと迫ってくる、野盗の一人。

　いやだ。いやだ。いやだ。いやだ。

　こんなことになるために、今まで生きてきたんじゃない。

　野盗の慰み者になるために、今まで生きてきたんじゃない。

　誰か、助けて。

　神様――。

「……あん？」

　だが。

　そんなエリーと、エリーに手を伸ばした野盗が。

　巨大な影に、覆われた。

「ごふぅっ！？」

　そして、エリーの目の前に現れた野盗の体が。

　突き出た黒い何かに胸を貫かれ、そして、倒れる。

　何が起こったのか、分からない。

　だけれど。

　エリーは――助かった。

「な、何だてめぇ！？」

「騎士たる者、名を問われ返さぬは恥。されど――貴様らのような屑に、名乗る名はない」

　ずん、と大きく大地の揺れる音。

　それと共に、エリーの隣を通り過ぎる、白銀の影。

　それは、巨大な一つの金属。

　エリーの倍はあろうかという巨体を、白銀に光る金属に包んだ、巨人だった。

　野盗たちが右手の武器を構えながら、白銀の巨人に相対する。

　だが、それと同時に。

「騎士たる者、名を問われ返さぬは恥。されど――貴様のような屑に名乗る名はない！　いよっ！　ユースのおれのかんがえたちょーつよいきしのせりふシリーズその七！」

「黙れアーデルハイド！」

　野盗たちの横から、彼らを横切るように。

　そこに――死が、過ぎた。

　真っ黒な外套と、そこから出た少女の顔立ち。

　しかし――その外套から飛び出す腕は、肉感の何一つない、骸骨のそれ。

　そんな死が、彼らを過ると共に。

　野盗が、炎に呑まれてゆく。

「ぎゃあああああ！？」

「ぐわあああああ！！」

「ひぃぃぃぃぃぃ！！」

　炎に呑まれながら、倒れてゆく野盗。

　エリーはただ、怯えながら彼らを見ることしかできない。

　白銀の巨人と、死の顕現。

　そして。

「く、来るんじゃねぇ！　こいつを殺すぞっ！」

「ひっ！」

　一人だけ残った、野盗の頭であろう男。

　彼は右手に持った剣を、左手に抱えた――ユキの首筋に、あてていた。

「姉さんっ！」

「て、てめぇらが何者かは分かんねぇけどよ！　こいつを見殺しにするかっ！」

「しないわよ」

　だが――そこで、男の動きが止まる。

　まるで何かに縛られているかのように、動きを止め。

　そして唯一自由に動くのであろう、両目だけをぎょろぎょろと動かし続け。

「もう大丈夫よ、怖かったわね」

　ゆっくりと男へ近付き、そしてその手からユキを解放して。

　そして、男を見据える――下半身が蜘蛛の、女性。

「私の糸は、あなた程度の力じゃ切れないわよ。さて……どうやって死んでみる？」

「んんっ！　んんっ！」

「どうしましょうか？　息を止める？　それとも全身を圧迫する？　そうね、指を一本ずつ切り落とす、っていうのも面白そうね」

　嗜虐的な笑みを浮かべた女性に、必死に男は声にならない声を上げ続ける。

　そして、女性がくいっ、と右手を動かすだけで。

「でも、喜びなさい。少し事情があるから」

「んんっ！」

「すぐに殺してあげる」

「っ――！」

　びくんっ、と男の体が跳ね上がり、そして、動かなくなった。

　死んだ――それが何故なのか、全く分からないけれど。

「お疲れ、ユース。いやぁ、悪いねぇ、ぼくがほとんどもらっちゃってさ」

「ふん。さすがは『焔腕』といったところか。あれほどの炎を出すことができるとはな」

「んー？　主にぼくだよ？　主に強いのはぼくなんだけど？」

「こらこら、ケンカしないの」

　状況は全く分からない。

　理解することすら放棄してしまいそうになる。

　だが。

　エリーは、ユキは、そして村は。

　三体の異形によって、救われたらしい。