夢焔〜血桜奇譚〜

第8話

　気がつくと僕は布団に寝かされていました。

　部屋は薄暗く、物音ひとつ、しませんでした。

　静かで。

　静か、で。

「気分はどうだ」

「夕、殿？」

　声の方へ視線を向けると、そこには夕殿が居て。

「みんなは？」

「帰った」

「帰った………？」

「俺が無理に雪也を連れ去ったと思っていたようだ。違うと分かって、何も言わず帰って行った。お前の弟がまた来てもいいかと、また来たいと、最後まで泣きそうな顔で言っていた」

　草也、が。

　父様と母様は、どうしているのでしょう。僕を心配してる？僕を探してる？

　僕が。

　僕が鬼に連れ去られたと思ってる？

　夕殿以外の鬼は人によって狩られたと、夕殿は言いました。

　不可思議な力があるのに、それを使えば人を払うなど容易いはずなのに、何故、その力で抗わなかったのか。

　抗っていれば。

　抗って。

　争って。

　怒りと憎しみとに支配されて。それが、続いて、続いて。

　それをするより、鬼は。

　異形の血のさだめだと、受け入れることを選んだのでしょうか。

　それは、何と優しく。

　何と、哀しく。

　はっと。

　僕は、夕殿を見ました。

「どうした」

　もし父様と母様に、僕が夕殿の手に無理矢理連れ去られたと勘違いされていたら。

　父様が、母様が、人を引き連れて夕殿のところに来てしまったら。

　夕殿、は。

　夕殿は、どうなってしまうのでしょう。

　抗わず。

　抗わずに？

「雪也？」

「もし、また、誰かが来てしまったら。もし、あの三人ではなく、他の誰かが来て夕殿を傷つけるようなことをしてしまったら」

　残された時は、僅か。

　その僅かに誰も来ないと、本当に言えるのでしょうか。

「その時は、その時に考える」

「でも」

「あと少しだ、雪也。お前はあと少しを生きることだけ考えろ」

「あと、少し…………」

　あと少しで、僕は。

　僕は？

　夕殿が僕を見下ろして、唇が重ねられました。

　流れてくる何か。

　僕の口内から全身に行き渡り、僕の命を繋ぎ止めてくれる、何か。

　もうあまり効かなくなってきた、何か。

「あと、少しだ」

　僕の命が？

　夕殿が言う、血桜が満開になるのが？

　あと、少し。

　あと、僅か。

「雪也は今のことだけを考えろ。今、お前は何をしたい？」

　今？

　今、だけ。

　今、僕が、したいこと？

「もっと…………」

　夕殿の、熱い頬に、触れました。

　その手をすぐに、夕殿は握ってくれました。冷たいな、と。

「もっと、して。夢でしたような口づけを、現でもして。現でも、したい」

　明日が来ることさえ、確かではない、僕。

　その明日を、思うより、今、を。

「身体は辛くないか？」

「辛くても、いい」

　辛いけど、いい。

　揺れる緋色の、焔のような眸がじっと間近で僕を見ました。

「雪也」

　低く呼ばれる、名前が、耳に心地好い。

　近づく熱に、僕は目を伏せました。

　夕殿の、ぷっくりとした、果実のような唇がそっと重なって。

　僕は夕殿の背に腕を絡めました。

「お願い、もっと」

　ほんの少し、開いた隙間に囁いて。

　僕は、現で………夕殿と熱い熱い口づけを、交わしました。

　口づけを交わし、熱く絡む口づけを何度も何度も交わし、夕殿がそっと、離れました。

「あの三人が、お前のためにと煮物を作って行ったぞ。柔らかく煮てあると言っていた。食べるか？」

「………うん」

　何かが食べたいという訳ではありませんでした。

　けれどせっかく作ってくれたのだからと、僕は返事をしました。

「運んで来る。待っていろ」

　夕殿は目を細めて優しく微笑んで言いました。

　怠い。辛い、息苦しい。動きたくない。

　身体は悲鳴をあげていましたが、それ以上に。

「ううん、夕殿………。僕を連れて行って」

「雪也、少しでも横になっていた方が」

「嫌。夕殿と、ほんの少しも離れたくない」

　それ以上に、離れたくないのです。

　離れているその間に、僕を連れ戻しに誰かが来たら？

　離れているその間に、僕の元に冥土への迎えが来たら？

　あと少し、あと僅か、なら。

　離れたくない。ほんの僅かな時間でも、離れたくない、夕殿を感じていたい。

「布団ごと抱える、落ちるなよ」

「え？うわっ…………」

　くす、と笑って夕殿は、僕を布団ごと抱え上げました。

　驚いて首にしがみつくと、夕殿は笑いました。

　夕殿の笑い声に、僕も笑いました。

「ありがとう、夕殿」

　僕の我が儘を聞いてくれて。僕の願いを、聞いてくれて。

　笑って、許してくれて。

「俺がしたくてやっていることだ。気にするな」

　そう言って夕殿は、僕を囲炉裏の部屋へ連れて行ってくれました。

　ぱちぱちと、火の弾ける音。

　夕殿は横座に座り、自在鉤に囲炉裏鍋をかけてあたためてくれました。

　僕は客座に寝かされて、その様子を布団の中から見ていました。

　ぱちぱちと、ぱちぱちと音をたて、焔はゆらゆらと踊っていました。

　夕殿は椀に入れた煮物を箸で小さく切り、ほぐし、僕を起こして後ろから支え、匙と共に渡してくれました。

「ありがとう」

「無理はするな」

「………いただきます」

　何故か震えが止まらない手で、僕はほんの少しだけ、三人が作ってくれた煮物を食べました。

　震える手のことは、夕殿も僕も、何も言いませんでした。

　時が、来る。

　きっと、もう、それは近い。

　僕が食べ終えるのを待ってから夕殿が食べ、片付けてくると土間へ降りて行く背中を、僕はぼんやりと、霞む意識の中で見ていました。

　明日は、来るのでしょうか。

　僕に明日は、やって来るのでしょうか。

　夕殿。

　僕が逝ったら、貴方は哀しんで、涙を流してくれますか？

　それぐらいには、僕を想ってくれていますか？

　そんなことを考えながら僕は、夕殿がこちらに戻って来るのを、待っていました。

　夕殿はまた今日も僕の身体を拭こうと、湯の張った桶と手拭いを持って来てくれました。

　今日は囲炉裏の部屋。

　ぱちぱちと音がするそこで掛け布団を捲られ、寒くはないかと聞いてくれました。

　僕は頷いて、夕殿にゆっくりと身体を起こしてもらい、自ら帯をほどきました。

「雪也？」

　手が、ぶるぶると震えていました。

　ぶるぶると、ぶるぶると。

「全部、脱がせて」

「雪也？」

「僕の身体を、見て」

　夢ではなく、現で見て。

　白く、細く、貧弱な身体。

　背中に広がる痣。

　夢でたくさん辿ってくれたこの身体を、最期に夕殿に見て欲しい。

「風邪をひく」

「いいよ」

「雪也」

「誰も知らない僕の身体を、せめて夕殿だけには見てもらいたい」

　夕殿は、哀しそうに眉を寄せて、僕を抱き寄せて、唇を合わせてくれました。

　ほんの少しだけ流れてくる何かに、ほんの少しだけ、楽になりました。

　そして僕は、夕殿に着物も、襦袢も、すべてを脱がされ、また布団に寝かされました。

「細いな、お前は………」

「………うん」

　夕殿はじっと僕を見下ろした後、丁寧に丁寧に、僕の身体を拭いてくれました。

　口づけを、しながら。

　身体中に、口づけを、しながら。

「気持ち、いい…………」

　夕殿の熱い唇がもたらす感覚に、夢では分からなかった感覚に、僕は目を閉じて酔いしれました。

　そして何故か、涙が、溢れました。

「風邪をひくから」

「ありがとう、夕殿」

　寒くは、ありませんでした。

　寒いどころか、身体の中から熱い物がわき上がり、それが夕殿を求めているようでした。

　草が持って来てくれた寝間着を着せられて、横たえられ、夕殿はそっと僕に覆い被さり、口づけをくれました。

　たくさん、たくさん、小さく啄むように。

「重くはないか？苦しくはないか？」

　はあ、と。

　熱い吐息が、夕殿と僕で交ざり合いました。

「………大丈夫」

　夕殿の、緋色の眸が揺れていました。ゆらゆらと。

　囲炉裏のぱちぱちという音に合わさって、それは本当の焔のように美しく、僕はその焔に、とけてしまいそうでした。

「雪也」

「はい」

「現でもお前と………契りたい」

　低く囁かれ、深く口づけされ、僕の心臓が驚く程に跳ねました。

　どくどくと、跳ねています。

「…………それは」

　現で契ったら、現で身体を繋げたら。想いを遺すようで、僕は。

「嫌か？」

　契る？身体を、繋げる？夢ではなく、現で。

　想いを、遺すようで。夕殿に、貴方に。

　でも。

　遺しても、いいのなら。

　僕は夕殿の首に震える手を、腕を絡めました。

「…………抱いて、ください。僕は貴方に、抱かれたい」

　もう少し。

　もう少しだけ。

　もう少しだけでいい。

　僕に。

　夕殿と過ごす時間を、僕に。

　夕殿はゆっくりとゆっくりと僕の身体を解し、ゆっくりとゆっくりと、僕の中に入りました。

　あまりにも苦しいその感覚に、知らず涙が溢れていました。

「辛いか？」

　身体は、辛い。

　苦しい、息が、苦しい。

　貫かれた痛み、圧迫感で呼吸が乱れ、意識が朦朧としました。

　夕殿は何度も僕に口づけてくれました。僕の苦しさをなくそうとするかのように、何度も何度も。僕にその命を分け与えるように。

　口づけ、て。聞こえたのは。

「分かるか？ひとつに、なった」

　ひとつ、に。

「………うん」

　ひとつに。

「お前の中はあたたかい」

　ぎゅうと抱き締められて、頬を寄せられ、今度は違う涙が溢れてきました。

　ひとつに、なった。ひとつに、なれた。

　夢ではなく、現で。

　僕も夕殿を、力の限り抱き締めました。

「もう少しこのままでいていいか？」

「…………うん」

「もう少ししたら、やめよう」

「…………え？」

「もう少ししたら、抜くから」

「それは、駄目。嫌だ、やめないで。夢のように、して」

「雪也もう、これ以上は」

「大丈夫。僕なら、大丈夫、だから」

　何も着ていない、夕殿の逞しい身体がぴたりと僕について、熱く、脈々とした夕殿が僕に身体に交ざり、僕はその律動を感じたいと、全身で感じたいと、夕殿にお願いしました。

「お願いだから、このまま終わりにしないで」

「雪也………」

「ゆっくりなら、大丈夫。口づけしながらなら、大丈夫。お願い、もう、もうこれで最期。我が儘を言うのは最期だから、もう、本当に言わないから」

　お願い。

　それは懇願。

　最期だから。もう、これで、最期、だから。

　何度、最期、と、僕は。

　もういい、これでいい、そう思うのに、夕殿と居るとその最期は最期にならず、欲深く次を求め。

「人とは、僕、とは、何て欲にまみれ、醜いいきもの」

　震える手で、夕殿の唇に触れました。

　もう一度会いたいと、最初は願っただけなのに。

「お前は綺麗だ」

「夕殿？」

「………お前は綺麗だ、雪也」

　ゆるりゆるりと、夕殿が、動いて。

「……………っ！！」

　身体の中のものが、すべて引き摺り出されそうな感覚に、僕は夕殿にしがみつきました。

　遺しても、いいのなら。

　夕殿、貴方に、遺しても、いいのなら。

　溢れる気持ちが、知らず口を割って。

「貴方が、好き」

　僕の心に、僕の身体に、貴方を遺して。

　貴方の心に、貴方の身体に、僕を遺して。

「雪也、あと少し、だ」

　あと少し。

　あと、少し。

　僕の命が、消えるまで。