原始時代、最強食物連鎖

第4話 鹿狩り

　しばらくして、俺らは素手でネズミとリスを、弓矢でウサギや狸、キツネを仕留めていった。とはいっても、俺ら初狩り組三人はただ見ているだけで、あとは獲物の荷物持ち。

　動物の毛皮で作った袋に獲物を詰めて背中に担ぐ。

　俺らがシカを見つけたのは、背中の袋がそれなりに重くなってきた頃だ。

　周りの大人たちが、一斉に弓を構えた。

　けれど、リーダーは俺を振り返ると少し考えて、左手を上げた。

「おいアギト。確かお前、投げ槍が得意だったな」

「え？　おう」

　俺が返事をすると、リーダーは俺から毛皮袋を預かった。

「これも経験だ。一度本物のシカに槍投げてみろ」

「わかった」

　言われるがままに、俺は自分の槍を逆手に握り、投擲体勢に入った。いつもは木とか岩とか、動かないものを相手に練習していたせいか、生きたシカを狙うのは少し違和感があった。俺が投げてからシカが動いたらどうすればいいんだ。などと、岩相手には無用の不安があった。

　シカは木の芽を食べているようだ。鹿の意識が食事に向いているあいだに俺は狙いをつけ、振り被った槍を一気に投げ飛ばした。引いた右足で地面を踏みしめて、腰と肩を回し、最後に右手を思い切り振り抜く。

　すると練習通り、槍は綺麗な放物線を描いて、シカのわき腹、心臓に命中した。

　小さな泣き声をあげて、シカは転倒。

　必死にバタつかせる手足は徐々に力を失い、やがて動かなくなった。

　仕留めた。ごちそうであるシカを、俺は仕留めたのだ。

　大人たちは両手をあげ、地面を踏みならして喜んだ。

　俺と同じ初狩り組のふたりが、前後から俺に抱きついてくる。

　リーダーは口元で笑ってから、俺の頭をつかんだ。わしゃわしゃと俺の髪をかきまわしながら、リーダーは俺を褒める。

「初日に鹿を獲る奴なんて久しぶりに見たぜ」

「あ、ありがと」

　その場の空気を読んで、俺はそう言っておく。そっけない反応の俺のことを、まわりの大人たちは緊張しているとでも思っているんだろう。特になにもいわれなかった。

　でも、まわりの喜びようとは裏腹に、俺の胸には気持ちの悪い違和感がとぐろをまいていた。

　仕留めたのに。ごちそうであるシカを、俺のこの手で仕留めたのに。なのに俺は納得できなかった。

　ただ槍を投げて、それが当たって、一方的にシカが勝手に死んで、それで褒められても、なんだか嬉しくないのだ。

　何かが違う。俺の求めていたものとは、何かが違う。

　でも、その正体をつかめないまま、俺らは帰ることになってしまった。

　一応補足しておくと、俺以外の初狩り組の二人は帰る途中、素手でリスとネズミを運よく捕まえることができた。

　でも他には獲物がいなくて、今日の狩りが本格的に終了しようとしていた。

　もう少しで森の出口が見える。

　草むらからソレが飛び出したのは、その時だった。

　草木を大きく鳴らし飛び出る大きな影。

　その正体は、鹿の親子だった。

　立派な角を蓄えた牡鹿と、華奢な牝鹿、それに小鹿が二頭だ。

　距離が近い。

　俺の足でも二十歩と離れていない。

　なのに牡鹿は、子供を守ろうとしているのか、俺らに角を向けて突撃体制に入る。

　リーダーが叫ぶ。

「槍構え！」