淡々忠勇

第3話 斎藤・３

　後ろ向きの男達を刀で突いていく。あまりにも簡単に訪れた死に、彼等は何を思うだろうか。返り血が目に入った。腰につけた手ぬぐいで、顔を拭く。この着物も手ぬぐいも、もう使い物にならぬ、と舌打ちをした。土方の声が更に大きくなる。中にいる男達の顔が見えた。上気した顔をぶるぶると振りながら、上着を脱いでいる。

「斬ってしまうのは勿体無いな。お前、本当に男か？」

「ふふ～ん、そんなに気になるなら前を寛げて確認してみるか？」

　男達は土方に群がり、体のあちらこちらを触り始めた。真っ白な首筋が見える。そこに口をつけそうになった男を、後ろから突いた。

「ぎゃ！」

　残り四人が、各々の刀に手をかける。抜刀は許さなかった。手首を落とす。土方の体に触れていた手。男達は、悲愴な叫び声をあげた。もう刀を持つ事が出来ない。侍であるのにも関わらず。しかし、そう悲観する事もないのだ。すでに命がないのだから。バタバタと倒れていく男達の向こう側で、土方が不機嫌そうにこちらを見ていた。

「大丈夫ですか？」

「……全部斬っちまいやがって」

「ああ、これから親玉が戻ってくるそうです。監察が動いているから、後はお任せすればいいのではないかと」

「…………なら、いい。世話ぁかけたな」

「ほんとに。あまり無茶をして心配をかけさせないでください」

「心配？　したのか、お前が？」

「しましたよ。嘘は嫌いなんでつきません」

「その割には全然慌てた素振りじゃねぇじゃねぇか」

「……慌てるのと心配するのとは、必ずしも一致するとは限りません。慌てたところで貴方が助かるわけでは……」

「ああ、もういい。わかったわかった」

　土方は面倒臭そうに首を横にふると、早く縄を切れと言って体を摺り寄せてきた。ぷつり、と切る。ようやく自由になった手で縄のかかっていた辺りを撫で擦り、土方は溜息をついた。

　袂から、山吹を出す。倒れた男達の亡骸に置き、手を合わせた。

「八重の山吹か」

「ええ、たくさん咲いていたもので」

「朴念仁のお前にしちゃあ、粋な事をするじゃねぇか」

「は？」

「今じゃただの乱暴集団になっちまったが、こいつらも最初は志を持った集まりだったんだろうよ。それが、このざまだ。なんの実もならなかった奴等に手向けってとこだろ？」

「……意味がわかりませんが」

「八重の山吹だろ？　実のねぇ花じゃねぇか」

「そうなんですか？」

「……いい。お前にそういうのを期待した俺が馬鹿だったんだ」