蜥蜴（とかげ）

第1話 洞窟の中の化け物

　その日は、一座が村にやってきて、曲芸（きょくげい）を披露していた。金ぴかの着物を着た若い男が、鞠（まり）を蹴りつつ綱（つな）わたりをする。

　うしろでは、男と同じ金ぴか衣装の数人が、馬の尻尾を束ねた弓をすべらせ、飴色（あめいろ）の胡琴（こきん）（弓で弦を擦って音を鳴らす楽器）を弾いていた。

　村人たちはめったにない娯楽を真剣に見物していた。

　綱わたりをする若い男が、胡琴の音にあわせながら、余裕しゃくしゃくで大仰に鞠（まり）をける。村人たちはみな首を上下させ、鞠の軌道を目で追う。さあもう一歩で綱を渡り切るというところで、突然胡琴弾きの内の一人の娘が、やけに調子はずれな音を鳴らした。

　若い男は拍子抜けして綱からおちる。胡琴はなりやみ、一座も見物客もみなあぜんとした。

　しんと静まり返った場。胡琴弾きの娘は赤面してうつむいた。

　どこまでも続く青空の下に、みはらしのいい丘があった。背の高い木が一本だけ立っている。

　胡琴（こきん）弾きの娘ミオは、根の上に座り、身体（からだ）を縮こませ嗚咽（おえつ）していた。幹に、黒い布に入った胡琴を立てかけている。

　ミオのうしろから、曲芸師（きょくげいし）の若い男、ユンが話しかけた。

「ミオ、あんまり気にすんなよ。だれだって失敗することはあるんだからさ」

　ユンは金ピカの衣装から質素な麻衣（あさごろも）に着がえ、身体（からだ）のところどころに薬草の染みた布をはっている。

「ユンの兄貴（あにき）。だってもう三度目だよ。曲をまちがえちまうの。おかげで客は帰る、座長（ざちょう）にも怒られる、おまけに兄貴にけがまでさせて。なさけなくて死んじまいたい」

　ミオは膝（ひざ）に顔をうずめ、しゃくりあげた。

　ため息をついたユンは、ミオのとなりに座り、肩に腕をまわす。

「何度もまちがえるのはおめぇだけじゃねぇだろ。おれも客の前で何度もとちって恥をかいたし、いまじゃ凄腕（すごうで）の座長だって昔は見れたもんじゃないって聞いたぜ」

「でもみんな結局うまくやっているじゃないか。あたしなんか美人でもないし、人の言ったことをとりちがえるし、くだらないことでおたおたするし、いつもだれかに迷惑をかけるんだ」

「おいおい」

「もといた村がそうして居心地が悪くなって一座に入ったのに、結局同じ。あたしのいていいところなんて、この世のどこにもないんだよ。あたしはどこに行ったって独りなんだ」

　あわれなほど声をふるわせるミオに、ユンはあきれはてた。

「あのなぁ。ミオの話には『だって』だの、『でも』だの、『あたしなんか』だのが多すぎなんだよ。そこまででもないだろ。もっと気楽に考えられないのか？」

「兄貴にはあたしの気持ちなんてわからないよ！」

　泣きながらミオはすっくと立ちあがる。胡琴の入った布をひっつかむと、丘の下の森へ駆けだした。

「おい。どこに行くんだよ」

　ユンはあわててひきとめようとしたが、ミオの足は止まらない。

　気づけばミオは森の中で迷子になっていた。

　靴はすりきれ、衣装には泥や葉がついている。

　暗くなった空をみあげると、黒雲がゴロゴロと音を立てていた。わき目もふらずここまで走って来たが、頭が冷えると急に不安におそわれた。

　このままもどれなかったらどうなるんだろう。ユンや一座のみんなと二度と会えなくなってしまうのではないか。

　胸がしめつけられた。だが同時に、自分は彼らの中にいてはいけないのだから、そのほうが都合がいいのだとも思った。

「どうせどこに行ってもあたしはなじめないんだ。あたしはみんなとちがうから」

　ポツリと、鼻先に冷たい雫（しずく）があたった。

　手にかかえている胡琴が気になる。

　自分はどうなってもいいが、この子はだめにしたくない。雨やどりしなければ。

　ミオはあたりを歩き、雨をふせげそうな場所をさがした。中々良い場所が見つからない。

　皮膚に当たる雫は、次第に数をました。体が冷えてくる。胡琴をいだき、ふるえた。

　すると、どこからか楽器の音が聴こえた。耳をすませる。

　あれは胡琴（こきん）の音だ。しかもかなりうまい。もしかすると、あの奏者はあまやどりをしているのかもしれない。

　ミオはわらにもすがる思いで、音の方向へ走った。

　雨足がしだいに強くなる。

　音をたどり、ミオは石の洞窟（どうくつ）を見つけた。入り口には水仙（すいせん）が生えている。

　胡琴の音は、その中から確かに聴こえる。

　ホッと胸をなでおろし、足音を立てず静かに洞窟に入った。

　何も見えない石の暗闇で、胡琴の音がよりはっきりと、より美しく反響している。ミオは壁づたいに洞窟の中を進みながら、音に聴きいった。

　こんなにきれいな音が出せるなんて、一体どんな奏者がひいているのだろう。そう考えていると、不意にあることに気づいた。

　いま流れている曲の節は、今日まちがえて弾いた曲につながっている。その部分は昨日徹夜でひきこんだから、目をつむってでもひける。

　ミオは手さぐりで、布から自分の胡琴をとりだし、弓を構えた。

　自分の胡琴はあれほど見事ではない。うまく弾けるかもわからない。けれど、あわせてみたい。

　軽く息をすいこんでから、曲の節が始まるところで弓をすべらせた。

　闇の中の流麗な音は、一瞬とまどったようだったが、すぐに元のとおりになる。

　二つの音は完全に重なり、洞窟に心地よく反響した。

　曲が終わると、ミオはうれしげに、暗闇に向かって声をかけた。

「すごい腕だねぇ。あんただれなんだい？　このあたりの芸人？」

　しばらくの沈黙のあと、くぐもった声で、『否（いな）』と答えが返った。

「そうかい。あたしはミオっていうんだ。よかったらこっちに来て、あんたのことを教えてよ」

「ミオ！　早く逃げろ！」

　切羽（せっぱ）つまった男の声が聞こえたかと思うと、にわかに洞窟が火の光にてらされた。

　入り口に、恐怖に顔をゆがめたユンが、火のついた松明（たいまつ）を持ち立っていた。

「ユンの兄貴？」

　ミオはユンのほうへ近づこうとした。すると、固く、乾いたものが腕に当たった。

「はやく逃げろ！　横だ！」

　横を見れば、ボコボコとした緑の皮膚に、まぶたのないぎょろりとした目の巨大な生物が、ミオの腕をつかんでいた。

　あまりの奇怪（きかい）さにさけび声すらあげられず、ミオはただ気が遠くなった。

　意識をうしなう寸前、血のような赤色が視界を覆った。