王宮のなんでも屋さん

第9話

　まばゆい陽射しに包まれた庭園を歩く。

　もう起きていられる時間が少ない。切羽詰まったイオニアスは、一歩うしろを歩くダニエラに言った。

「いまにも眠ってしまいそうなので、単刀直入に訊ねます」

「えっ……と、はい？」

　睡魔で頭がぐらぐらしてきた。イオニアスは立ち止まらず、振り返ることなくさらりと訊いた。

「あなたはなぜ、わざわざ侍女の姿をしているんですか」

　はっと息をのむ気配が伝わる。あくびをこらえて振り向くと、ダニエラが呆然と突っ立っていた。

　イオニアスはダニエラに近づき、声を潜めてふたたび問う。

「なぜ、騎士として王妃殿下に付かなかったんです？」

　ダニエラの顔が青ざめていく。

「ど、どうして……」

「私は過度の寝不足になると、酔っ払ったような感覚に陥る。そのせいで普段は目に映らないものが見えてしまうのですが、それらはほとんど真実だったりすることが多い。一種の職業病みたいなものです。そういうわけで、あなたのそれが」

　地面に落ちる影を指すと、ダニエラも顔を下げて見た。

「さっきからずっと、私には立派な騎士に見えています」

「――えっ！」

　当然、ダニエラの目にはドレス姿の自分の影が見えているはずである。驚くダニエラにかまわず、イオニアスは言葉を続けた。

「どうしてあなたが、クリスティアーノとの決闘に勝てると言ったのかわかりました。てっきり訓練された侍女なのだろうと思っていたが、もともと騎士だった者がドレスを身につけ、侍女に変装したのだと思えば納得がいきます」

　つまり、女性ではない。ダニエラは男性なのだった。

「女性の騎士も珍しくない時代ですが、あなたの影から察するにそうではなさそうだと判断してます。まあ、眠気もひどいのでそのあたりはどうでもいいんですが、ただ、この素朴な疑問を解明してから眠りたかったので」

　ダニエラはあんぐりと口を開け、固まっていた。

「変装しているくらいなので、事情があるんでしょう。他言はしません。事実だけ教えていただければそれでいいんです」

　ダニエラはまばたきもせず、あ然としていた。と、やがて大きく息をつき、うっすらとした笑みを浮かべる。

「……まさか、バレるとは。たしかに、わたくしは……俺は騎士です。魔術師殿」

　本当の名は、ダニエル。

　代々、王族に仕える騎士を輩出する一族に生まれたのだそうだ。

「俺の一族は、王族とともに暮らします。俺は子どものころ、自分で言うのもなんですが女の子のようにかわいくて、年齢の近かった王妃様……フローラ様の一番の仲良しとして育ちました」

　いわゆる、幼馴染である。

　一緒に育ち、年齢を重ね、やがて身分の違いを知ることになる。

「フローラ様がこの国に嫁ぐとなったとき、まっさきに手をあげました。ですが、騎士として付けば、フローラ様との距離に制限ができますし、ほかにも侍女を付けなくてはいけません。けれど、俺が護衛を兼ねた侍女になれば、フローラ様を誰よりも近いおそばで守ることができます」

「では、王妃殿下も知っていることなのですね」

　ダニエラが笑った。

「もちろんです」

　身の回りのことは王妃自身が行っているので、その窮屈さをダニエラは申し訳なく感じているらしい。笑みを消し、視線を落とす。

「この王宮の人たちには、決してバレないようにしてきました。王妃様を守るためとはいえ、男である俺が四六時中そばにいたなんて知られたら、処罰されてもしかたのないことですから」

　自分の人生を賭けて王妃に付き、国をあとにして来たのであった。

「この国で、王妃様の信頼できるご友人や侍女ができたら、俺こそいったん自国に戻り、あらためて騎士としてこちらの国に訪問する予定でした。でも、ものごとはそううまくはいかないものです」

　言葉をきり、ダニエラはうつむいた。その様子を目にしたイオニアスは、思わず言ってしまった。

「すごい忠誠心だ」

　ダニエラは視線を落としたまま、どこかさみしげな笑みを浮かべた。

「王妃様のおそばにいられるのなら、俺はなんだってします」

　その言葉で、察してしまった。これは、ただの忠誠心からしたことではない。

　神に誓えるほど恋に興味のないイオニアスだが、他人のそれにはちゃんと勘が働いてしまう。心底疲れる性分である。

　ダニエラは――ダニエルは、バレたら処罰されるとわかっていて、それでもなお、女性の姿になるべく髪を伸ばしてドレスを身にまとい、ここまで来た。

　騎士としての尊厳を捨ててまで、命がけの覚悟を王妃に捧げているのである。

　子どもでもわかるほど、あきらかだ。

　彼は、王妃に恋しているのだ。おそらく、ずっと昔から。

（ああ……知りたくなかった。気づきたくなかった。なんとやっかいなことだ）

　眠気にかこつけて、訊ねなければよかった。もっと単純な答えが戻ってくると思っていたのに、まさか他人の叶わぬ恋慕を知るはめになるなんて。

　できることなら、ついさきほどの自分の口を塞いでやりたい！

「いま耳にしたこと、けっして他言はしません。ぶしつけなことを訊いてしまった。謝罪します」

　イオニアスは頭を下げた。

　王妃が自国に戻り修道院に入ったら、もう二度と王妃に会えない。

　おそらくそのこともあって、彼は王妃を戻したくないのかもしれない。

　たとえ、他人の寵愛を受ける妻になったとしても、会えるほうを望んでいるのだ。

（……だからって、私にはどうすることもできない）

　イオニアスは息をついて気を取り直し、その場から立ち去ろうとした。その矢先。

「魔術師殿。先日の失礼な態度を、こちらこそ謝罪します」

　侍女らしい態度で、ダニエラが言った。

「この王宮の人々が、全員敵に思えてしまって」

「ああ。それなら私も同じです」

　イオニアスの言葉に、ダニエラはやっと笑った。

「できることや用意するものがあれば、どうぞわたくしにおっしゃってください」

「そうします」

　会釈したダニエラが背を向ける。そのとき、イオニアスはふとどうしても、とあることについて訊ねたい衝動にかられた。

「ダニエラ殿」

　思わず呼び止めると、ダニエラが振り返る。イオニアスは一瞬迷ったが、結局質問を投げかけた。

「王妃殿下は……我が国の陛下をどう思っておられるのですか」

　少し口ごもったダニエラは、意を決したように口を開く。

「王妃様は陛下と対面したときから、恋に落ちています。ずっとおそばにいたわたくしにはわかります」

　そう言って小さく微笑み、ふたたび歩き出そうとする。

　王妃にとってのたのもしい友人を、この騎士は、幼いころからずっと演じてきたのだ。

　悟られないように演じ、演じたまま生涯を終えるのか。

　そうだとしたら、あまりにもせつない。

「――ダニエラ殿」

　訊きたくないと思っているのに、言葉が勝手に口から飛び出す。

「王妃殿下の願いではなく、あなた自身の願いは、なんですか」

　イオニアスの突然の問いに、ダニエラは困惑する。しばし押し黙って視線を落とし、やがてかすかに頬を赤らめた。

「……できることなら堂々と、王妃様と踊ってみたい。ずっと仲良しでしたし、暇があれば遊びのようなダンスをすることはありましたが、舞踏会ではお互いに一線を引いていました。だからこれまで一度も、華やかな場できちんと踊ったことがないんです」

　――もしもそれが叶ったら、思い残すことはなにもない。

　そうつぶやくように言い残し、ダニエラは立ち去った。

　残されたイオニアスは、いったんなにも考えないようにし、即座に離れに向かった。

　考え出すと身体が止まるので、とにかく足早に離れを目指す。

　やっとのことで書斎の扉に手をかけようとした矢先、とうとうこと切れてその場に倒れ、瞬時に眠り込んだのであった。

＊　＊　＊

　身体が重く、息苦しい感じがする……。

　イオニアスは壁のろうそくが揺れる、薄暗い通路で目を覚ました。

　どうやら書斎の扉の前で、すっかり寝入ってしまったらしい。頭の下にはクッションがあり、これでもかというほど重なった毛布の下敷きになっていた。

（この毛布の重さは、アントンの思いやりの結果か……）

「ああああ、よかったです！　起きられたんですね、先生～！」

　噂をすればなんとやら。アントンの涙声が近づき、視線を向ける。高く積み上げた毛布を抱えたアントンが、イオニアスのそばに来た。まるで毛布が歩いているようだ。

「寝入られた先生を寝室まで運ぼうとしたのですが、僕には無理だったんです～！　寒くならないようにいっぱい毛布をかけましたが、今日になってやっぱりもっとあったほうがいいかと思って、たったいま王宮から持って来たところでした！　とにかくよかったです～！」

　ありがたいが、すでに毛布の山の下にいる。これ以上毛布を重ねられたら、寒さから逃れられた代わりに窒息してしまいそうである。

「そ、そうか……。ありがとう、アントン。毛布はもう大丈夫だ」

　ううっ……と小さくうめきつつ、ズルズルと毛布の山からなんとか這い出た。

　立ち上がり、ろうそくの灯る通路を見て、

「ちなみにだが、いまは夜か？」

　そう訊くと、アントンが答えた。

「いいえ、早朝です、先生」

　しかも、倒れて寝入った翌日ではなく、翌々日の早朝であった。

　何度起こそうとしても、寝息をたてるだけでビクともしなかったと言う。ごく稀にあることなのだが、通路で寝入ったのはさすがにはじめてだ。

　たっぷり眠ったおかげか、珍しく気分がいい。思考も透明な水のごとく澄んでいる。このような状態はめったにないので、書斎に入ったイオニアスはすぐにアントンに告げた。

「さっそくだが、アントン。頼みたいことがある」

「はい、なんでもおっしゃってください！」

「ブランカ嬢にいやな目にあわされて、社交界にあらわれなくなった令嬢を探せるか？」

「え？……と、はい。探せます！」

　心強い即答である。自分で頼んでおきながら、イオニアスはちょっとびっくりした。

「どうやって探すんだ？」

「洗濯室にいる人たちが教えてくれます」

　王宮の使用人たちは、没落した貴族や下級貴族の者がほとんどで、王宮の事情にやたら詳しかった。とくに、地下の洗濯室は堂々と噂話ができるので、使用人たちのたまり場になっているのである。

「でも、先生。ブランカさんにいじわるされた人を探して、どうするんですか」

「王妃の味方になってくれる令嬢がいるかもしれない。ダニエラ殿以外にも、王妃には味方が必要だ。この国の味方がな」

　アントンがうなずいた。

「わかりました。絶対見つけます！」

「頼んだぞ」

　窓から朝日が差し込んだ。

　なにせ、丸一日を棒に振っている。吐くほど忙しくなりそうな一日のはじまりを、イオニアスは覚悟したのであった。