ドライブ×ドライバ -蒸気妖精物語-

第四章 -新たな日常-

4-1 ： 解体屋

「……ぅ……」

　苦しげに一つ呻（うめ）いて、エーミール・ワイズは薄目を開けた。

　飛び込んできたのは、真っ赤な光。

　一瞬、エーミールはびくりと身を強（こわ）ばらせた。

　覚えている限りの最後の記憶が蘇（よみがえ）る。

　チンピラ男と暴力女の怒号が重なり合って、視界が深紅に塗り潰れた記憶。

　しかし、エーミールの目に今映っているのは、あの迸（ほとばし）る赤い閃光（せんこう）ではなく。

　それは夕焼けの光だった。

　果てしない荒野を染め、二つの月を照らす黄昏（たそがれ）の残光。

　ベッドに寝かされてた。

　身を捩（よじ）ると、硬いバネがギシギシと鳴る。

　身を起こしふらつく頭に手をやると、湿布を当てがわれているのがわかった。ミントか何かを染み込ませてある。

「……どこだ……？　ここは……」

　エーミールはそのまま、見知らぬ室内を見回してみる。

　ハンガーに吊（つる）してあるのは、愛用のロングコート。

　荒野は陽（ひ）が沈むと一気に気温が下がり、ワイシャツ一枚では肌寒い。肩まで丁寧に毛布を掛けられていたので気づかなかった。

　明らかに、看病された形跡。

　一体誰が……と首を振った拍子、ネックチョーカーから鎖が垂れ落ちた。

　空薬莢（やっきょう）のロケットが胸の上でバウンドする。

　そこから、ふにゃん。と。

『しゅう……しゅう……』

　空薬莢（やっきょう）の中から、寝息を立ててオタマジャクシが零（こぼ）れ出た。

　それを見て、エーミールの息が詰まる。

　深い安堵（あんど）に、熱いものが込み上げた。

　頭上に岩雪崩が降り注いだ光景を思い出して、エーミールはぎゅっと空薬莢（やっきょう）を両手に包み込んだ。

「……よかった……ヤーギル……」

　ドタドタドタ！

　扉の外で誰かが駆けてくる足音が聞こえた。

　それも複数。

　バンッ！

　扉が勢いよく開け放たれる。

　シルクハットにタキシード。

　正装姿のカエルが、Ｏ脚を広げて立っていた。

「エ……エーミール殿ぉぉぉっ！」

　分霊（オタマジャクシ）を通じ、ヤーギルはエーミールが目覚めたことを感知して駆けつけたのだった。

　カエルは再会の喜びに後ろ足をぐっと踏ん張り、主人の懐目がけて大跳躍する。

「――オット、待てやクソガエル」

　ぱぁぁっと涙を浮かべた笑顔でエーミールの胸へダイブしようとしたヤーギル。

　しかしその首根っこを引っ掴（つか）み、そんなカエルを吊（つる）し上げる人影があった。

　銀髪赤目の暴力女――リゼットである。

「ゲロォ！？　な、何をなさるかリゼット氏！　エーミール殿が！　小生の主がお目覚めになりますれば！　ここは感動的再会の場面でありましょう？！　水を差さないでいただきたい！」

「知るかバァカ。こッちもアタシ（テメェ）の操者（ドライバ）傷つけられてンだ。ダァレがタダで会わせてやるかヨ」

　手足をばたつかせるヤーギルを、リゼットがジトリと睨（にら）みながら。

「……オラ、〈蒸気妖精（ノーブル）〉は〈蒸気妖精（ノーブル）〉同士で引ッ込ンでてやッから、ニンゲン同士話があンならチャッチャとすませろ」

　リゼットが顎で指す横を通り、ベッドの前に仁王立ちしたのは――チンピラ男のサイハである。

　じっと無言でエーミールを見るサイハの目は険しい。

　腕組みした左腕には包帯を巻いていた。

「……こっちには言いたいことが山ほどある。だけどだ、先にそっちの言い分聞いてやるよ。女を殴るのは趣味じゃない。だから、言葉には気をつけてくれよ」

　サイハの低い声が、警告するように言った。怒りを堪えているのは明白。

「……参ったな……」

　自分の置かれている状況を理解して、エーミールは失笑を漏らした。

「襲った相手に、命を救われるだなんて……大恥もいいところだ」

「物わかりがいいな、エーミールよぉ。……で？　まだ喧嘩（や）んのか？」

　手短にサイハが問う。その後ろではリゼットがフンと鼻を鳴らし、首根っこを掴（つか）まれたままのヤーギルはしゅんと四肢をぶら下げていた。

「…………」

　何も言わず、エーミールが毛布をどける。

　ごそり。

　エーミールがジーンズの裾に手を伸ばすと、そこから未使用の弾丸が数発零（こぼ）れ落ちた。

　隠し弾が出てきたことで、サイハが眉間の皺（しわ）を深くする。

「やっぱり隠してたか――ん？」

　サイハが咎（とが）めるのを余所（よそ）に、エーミールは次にベルトへ指を滑り込ませる。

　チャリチャリと、そこからも弾丸が零（こぼ）れた。

　続いてワイシャツの襟（えり）を弄（まさぐ）り数発が。

　更に袖口からも。

　終（しま）いには胸元を開き、谷間からも弾丸を出したものだから、サイハは「えぇ……」と開いた口が塞がらなかった。それを見ていたリゼットが、「ンなトコに隠せンのかよ」と己の平らなものを見つめる。

「言葉より行動で示すのが私のやり方。まだ疑うというのなら……君の手で好きなだけ調べればいい」

「……。……なぁオレ、もしかしてからかわれてる……？」

　サイハの表情は固まっている。

「本気さ。そう簡単に許しても信じてももらえる立場ではないと、一応は覚悟しているつもりだ」

　据え膳食わぬは何とやら――エーミールのその言葉に、サイハの指先が思わずピクリと震えた。

「ウワ……よくわかンねェけど、キメェぞサイハ」

　リゼットが軽蔑した声で言った。

「う、うるっせぇ！？　色仕掛けなんかに乗るかっ！！」

　サイハが言いわけするように吠（ほ）える。

　咳（せき）払いでお茶を濁し、気を取り直して言葉を継ぎ。

「よ、よし……オレの見立てじゃ、もう隠し弾はないな、うん。行動には行動で、だ――そのカエル離してやれ、リゼット」

「……アッソ」

　チッと舌を一つ打ってから、リゼットがヤーギルを離す。何に対する舌打ちなのか考えたくなかったので、サイハは無視することにした。

「エーミール殿ぉ！」

「ヤーギル……！」

　遅ればせての再会。エーミールがヤーギルをひしと抱き締めた。

「ありがとう、サイハ……君は、いい奴だ」

　エーミールが微笑（ほほえ）んで。

「私はとんだ見込み違いをしていた。ここまでの無礼を詫（わ）びさせてほしい……これが私の、信頼の証（あか）しだ」

　そしてエーミールは、髪留めから最後の隠し弾（、、、、、、）を取り出して、それをチャリンと放棄した。

「「げェ……」」

　サイハとリゼットが、そんなエーミールの豪胆さに呆（あき）れて声を重ねた。