Just-Ice ～明星の注ぐ理想郷にて～

第1章 ~秘書の激務編~

1.我が星よ、さようなら。

　――大都会、東京。時刻は二三時を回ろうとしていた。それでもオフィス街では、まだ至るところから窓明かりが漏れ続ける。

　年季の入ったビルの一角。小さなオフィスには、ぽつんと一人。やつれた表情で佇む人影がひとつ。

　彼女の名は氷見野玲奈。東京の大学を最近卒業したばかりの新入OLである。

　真面目な彼女はそこそこの大学を難なく卒業した。そのままの流れで、そこそこの企業で働くはずだった。それでも現実は残酷で、就職活動は難航する。その結果、今はひどくブラックな労働環境に身を置くこととなったわけだ。

　デスクには折り重なった書類。そのそばには栄養ドリンクの瓶やコーヒーの缶が転がる。キーボードを叩く音はふと静まった。自らの意志でそれを止めたというよりは、体からの救難信号にやむなく従ったといったところだろう。サービス残業に慣れた彼女は知っているのだ。自身の活動限界が二三時であるということを。

　「か……帰るか……」

　細々とした声でボソッと零す。マウスへ手を伸ばし、カーソルをシャットダウンのアイコンへと重ね合わせる。ノイロ－ゼになるほど見慣れた液晶画面が暗黒に包まれれば、転がった瓶や空き缶を集めて右手に積み重ねた。

　ガラス張りの入り口すぐ手前にあるスイッチを押すと、フロアは一瞬にして暗闇へ包まれる。逃げるように入り口を通り抜けた。扉の側に設置されたカードリーダーに社員証をかざせば、扉は自動的に施錠される。

　「窓よし、電気よし。そして施錠よし。でも体調悪し、と」

　備え付けられた溢れんばかりのゴミ箱へ、右手のブツを放り込んだ。相当な勢いで放ったものなので、静まりかえった廊下には相当の音が響き渡る。人目の無いところで蓄積したストレスを発散してしまうのは、東京に住まう社会人の性だろう。

　街灯が夜道をぼんやりと照らす。生まれ故郷よりは随分とましだが、東京でも一二月になればさすがに冷える。街灯の光にも月明かりにも温かみを感じられないのは、人間との関係が希薄な都会ゆえか、それとも自分が孤独に追い込まれているということなのだろうか。

　電車で数駅を越えてオフィス街を脱出し、帰路へとついた。アパートの最寄りで降りたところには、昔ながらの繁華街が広がっている。

　そしてそこは、居酒屋を筆頭に様々な店が疲弊した社会人を誘惑する、いわば魔境。無論、彼女もそのターゲットというわけだ。

　玲奈は居酒屋の前で立ち止まる。入るか否か、ほんの少し迷いはした。それでも夜に吹く冷たい風は、彼女をすぐに決断させる。

　「たまには……たまにはいいよね……！　金晩は死なない程度に潰れてもいいんだから」

明日は休日出勤の予定なのだが、今だけでもそれは忘れておこう。

　カウンター席に腰を下ろした。おしぼりとお通しが流れるように並べられるが、それに目もくれずに品書きへと直行する。財布に相談のもと、慎重に注文を決めた。

　「んーと、一番安い日本酒を熱燗で。あと枝豆を」

　「はいよ！」

　注文を終えれば、颯爽とスマホへ手を伸ばす。すかさずチェックするのは彼女の密かな趣味、ライトノベル。そう、彼女はいわゆるオタクという生き物なのだ。

　（魔法、悪役令嬢、異世界転生、ふむふむ）

　（び、びーえる……ダメだ。さすがにこれだけは手を出せない……もう戻ってこれなくなる……）

　「へい姉ちゃん、おまち」

　「……あ、ども」

　オタク特有の豊かな想像力を働かせているうち、注文の品は迅速に届けられた。

　一人寂しく晩酌を嗜む。それでも、これしきで癒える疲労ではない。また数時間足らずであのオフィスに戻らなければならないと考えれば、より一層憂鬱になるばかりだ。

　（……もっといい企業に就職したかったなあ。在学中にせっかく秘書検定とったんだし、社長秘書やりたかったなぁ……楽そうだし）　

　しばし呑み進めれば、酔いもほんのりと回る。そのとき、浮かばれない表情の消えない玲奈に突如として声がかけられた。

　「ねえそこの姉ちゃん！　これから俺らと遊ばねー？」

　声をかけるというよりか、下心丸出しなナンパを繰り出してきたのは、ちょうど背後の座敷席で酌み交わす三人組の男たち。髪を金色に染めた細身の者。ピアスからネックレスまで、至る所へ金属をぶら下げた者。目元まで隠れそうな黒髪で、妙に女ウケの良さそうな顔つきの者。きっとそこらの大学生だろう。リクルートスーツを身に纏う女を誘うとは物好きだ。

　わりかし整った顔立ちとそこそこのスタイルを生まれ持った彼女にとって、こういうことは何かと慣れっこだった。都会の飲み屋街はこういうもの、という心構えがある。上京してきてからもう四年になる玲奈は、ここ一帯の店に面倒な輩が多いことを熟知している。

　彼女は横目でそれを見下すと、躊躇無く声にした。いや、声にしたというより、つい声に出してしまうのだ。

　「ぁんだよ話しかけんな豚肉どもが……焼き殺して共食いさせんぞ」

　「どうせヤれそうとか思ってんだろぉ。普通に死ね。わけわからん名前の性病かかれぇ！」

　入った酒は、必然と猛毒を宿した言霊へ。顔もスタイルもそこそこなのに、酒癖はあまりに悪い。それが氷見野玲奈という女である。

　男たちは萎縮した、というより普通にひいてしまった。ここまで振り切った暴言を吐かれては、かえって口論にも発展しない。

　明日も仕事だというのに気持ちよく酔っ払ってしまった彼女は、勘定を済ませるとまた寒い帰路についた。冬の風に酔いを覚ましてもらいながら歩みを進めれば、少しずつ閑静な景観へ移り変わる。時刻はまもなく零時を迎える。

　いつもなら横切る公園に、あえて立ち寄った。どっさりとベンチへ腰を下ろす。ふと空を見上げれば、かすかに星が見えた。こういうものを見ると、ついつい黄昏れてしまうものである。

　「ああ……このまま会社にこき使われて。金にもならない残業で寿命を縮められて。そんであっという間に定年。私はそれでいいのかぁ……？」

　「いや待て。結婚して寿（ことぶき）退社という幸せルートを掴み取れば……！　あ、忘れてた。私は彼氏できたことすらない弱者女さんですよ……クソが」

　言葉にしても心は晴れない。少なくとも、沈黙を楽しむほうがましだった。夜の公園には形容しがたい魅力があるものだ。

　悲観に悲観を塗り重ねているうち、彼女はすっかり寒さに慣れてしまう。酒のせいもあってか、次第に眠気を催し始めた。そして疲れ切っていた彼女はあろうことか、寒空の公園で深い眠りへついてしまうのだった。

　――目を覚ますと、そこには真っ白な亜空間が広がる。雪の彩る銀世界とはまた違う、目が眩むほどの白だった。

　「んェ！？」

　玲奈はひたすらに困惑した。少し前のことを思い出そうと試みと、やはり解像度の高い過去が思い浮かぶ。

　「……私は仕事の後に居酒屋に寄って……そして公園のベンチで……寝ちゃったァ！？！？」

　「いや、じゃあここは何！？　どこ！？」

　そのとき慌てふためく彼女の目前は、突如として眩い光を発し始めた。それは次第に膨らむと、ちょうど人間くらいの大きさにまで成長してゆく。そして光が晴れたときそこから現れたのは、白い肌に金色の髪をなびかせる女性の姿をした何かだった。

　玲奈は当然それに事態を尋ねようとする。しかし彼女が疑問を呈する間合いを与えずに、その何かはつらつらと語り始めた。

　「区分・地球。国名・日本。名前は氷見野玲奈。年齢は二二歳。で、お間違いないですね？」

　「あ、あ、あ、当ってますけど、ど、どなたでしょうか？　というかここはどこでしょうか？？」

　「私はあなたの来世手配を執り行うこととなりました……天使です。我々天使は、人々の輪廻の管理人。そしてここは、いわば前世と来世の中間地点です」

　「……はい？　コスプレですか？　秋葉原でしたら、この公園を出て駅に向かって……」

玲奈の困惑は続く。天使を自称するそれは、彼女の困惑を気にも留めず引き続き話を進めた。

　「あなたは仕事終わりに一人寂しく晩酌を楽しみ、そして寒空の中公園のベンチで居眠り。低体温症に陥り死亡。以上があなたの死亡経緯となりますね」

ここまで語られては、もう疑う術も無かった。

　「ま、ま、待って！？　私、ほんとのほんとに死んじゃったの！？　まだ二二歳だったのに！？！？」

自称天使は悪意の無い微笑みで呟く。

　「晩酌の際の男の誘いに乗っておけば、こうはなっていなかったでしょう。まあ、これも結果論なのですが」

　「どっちにしろバッドエンドじゃん！！　私の人生クソじゃん！！」

玲奈は取り乱す。それでも自称天使は、手順に倣うようにして続けた。

　「さて、地球での一生を終えてしまったあなたですが、あなたにはこれから二つの選択肢が与えられます」

　「……は？」

　「まず一つ目は、地球にもう一度新たな生を受けて転生することです。この場合、氷見野玲奈という人格は完全にリセットされ、新たな個体として生を受けます。どの国にどんな性別で生まれ落ちるか、誰にも分かりません」

　「いやいや、もちろんそれでも充分驚くんだけど、他に選択肢があるのはなんなの……？」

なんとか落ち着いた玲奈はようやく自称天使の言葉に応じた。そして自称天使からは、その答えが明かされる。

　「もうひとつの選択肢、それは地球と異なる世界線への転移です。別の星で、氷見野玲奈としての続きの生を全うする。それがもう一つの道となるのです」

　「え！？　そ、それラノベによくあるやつじゃん。まさかぁ……いやマジなの！？」

　死んで間もないはずの玲奈は、オタクが高じて妙にテンションが上がってしまった。きっと普通の人間であれば、もう少しくらいうろたえる場面なのだろう。

　自称天使は少し間を空けると、その異様な人間に困惑しながらも尋ねる。

　「さ、さあ。あなたはどちらを選びますか？」

　それは正真正銘、運命の分かれ道。これからの長い時を左右する大きすぎる選択だ。

　それでも玲奈の決断は意外にも早いものだった。玲奈は迷わず二本指を立てる。

　「そんなの二つ目に決まってるでしょ！　だって私まだ二二よ！？　未練タラタラよ！！　もう一度氷見野玲奈としてやり直したいに決まってるじゃない！！」

　「承知しました。それでは参りましょう、異世界へ。あなたの来世が、より良いものになりますように……」

　自称天使はこっそりと微笑む。何かに安心したように、期待に胸膨らませるように。

　「あなたなら、成し遂げてくれるかも……」

【玲奈のメモ帳】

No.1　氷見野玲奈

東京でOLとして働く至って普通の日本人。身長は一五六センチ。二二歳の若さで命を落とした。大学時代から一度も変えたことのない茶髪のボブがチャームポイント（本人談）。趣味はオタ活全般。隠そうとしないタイプのオタクなので、堂々たる顔つきで秋葉原に通っていた。