2-⑥

 幸い、米は少し焦げただけで済んだ。焦げたところも食べられない程というわけでもない。ほっと息をつきつつ、私は朝食の準備を再開した。


 ふと、開け放たれたままの社の扉を見る。社の中はもぬけの殻だ。鬼はまだ帰ってきていない。少しだけ残念がっている自分に気づいて、私は首を振った。帰ってきたとしても、一緒に食事が摂れるというわけでもない。何を残念がっているのだろう。


「ねえ、モモ。さっき、ナキ様と私が似ているって言っていたよね?」

「うん。言ったけど、それがどうしたの?」

「それって、どういう意味なんだろうって思っただけ」

「ああ、そういうこと」


 茶碗に盛った米を食べながら、少年は「うーん」と眉を寄せた。その頬には米粒が一つついている。「ついているよ」と教えると、少年は照れくさそうに米粒を取っていた。


「そうだねえ。あんまり言いたくないけど、あの鬼と君は匂いがよく似ているんだよ」

「匂い?」


 首を傾げて、私は自分の肩のあたりに鼻を寄せる。髪や体は毎日拭いているけれど、水浴びはできていない。確かに少し匂うかもしれない。


「一緒に暮らしているわけだし、似てくるとは思うけど……」


 もしかして、少年――山犬には嫌な匂いだっただろうか。なんだか申し訳なくなってくる。眉を下げながら少年を見つめると、彼は「違う違う」と小さなてのひらを振った。


「そういう意味じゃないよ。僕はね、その人がどういう感情を持っているのか、匂いでわかるんだ。心根の匂いって言うのかな」

「心根?」

「そう。それが、君とあの鬼はよく似ている」


 輪切りにして湯がいただけの蓮根を口に入れる。少年も同じものを食べた。しゃくしゃくと噛み砕く音。少年は「おいしいね、これ」と無邪気に笑った。


「きっと、それは間違いよ」


 笑う少年を見つめる。緑色の瞳が揺れていた。耐えられなくなって、私はそっと俯いた。


「ナキ様と私は似ていないわ」


 あの美しい鬼と私の心根が似ているわけがない。あの鬼の心根は美しいから。秋の風に揺れる稲穂のような、穏やかな心根をしているはずだから。


 私は自分の胸を掴む。


 私の心根は、雨の後の泥濘だ。


「君が、どう思っているかわからないけど」


 少年の声が静かに響く。


「あの鬼は、ただの甘ったれだよ。そのくせ、強がりでそれを覆い隠しているんだ。本当は自分のことを可哀そうだって憐れんでほしいのに、自分がみじめだと他人に思われるのは嫌だから、必死に隠してるんだよ。そんな甘ったれの匂いが、あの鬼からするんだ」

「そんなこと、」


 あの鬼が甘ったれだなんて、そんなことはない。慌てて顔を上げると、少年の深緑の瞳がこちらを射抜いた。


「君もだよ、澄子」


 しゃく。少年がまた蓮根を口に入れる。


「君からも、甘ったれの匂いがする。けれど、君のは鬼とはちょっと違うんだ。だから、かなりマシ。僕は君の匂いの方が好きだよ」


 少年は口元を隠してくすくす笑った。少しだけ、嫌な笑い方だった。


 かたんと少年が箸を置く。


「おいしかったねえ。この蓮根ってやつ、気に入ったよ。……お腹がいっぱいになったら、眠たくなってきちゃったな」


 赤ん坊が這うようにして少年がこちらへやってくる。ころんと寝転がると、少年は私の膝を枕にして目を閉じた。


「眠るの?」

「うん。僕、澄子の膝、好きだな」


 頬をすり寄せてくる少年の髪を撫でる。広がったままの食器を片づけたい気持ちもあるけれど、まあいいかとそのふわふわした感触を楽しむことにした。


「僕はね、澄子。あの鬼のこと、嫌いってわけじゃないんだよ。ある意味なら分かり合える気もするんだ」

「うん」

「……ただ、あの鬼は嫌がるだろうなあ」


 言いながら、少年は少しずつ微睡の中に落ちていく。やがて規則正しい寝息が聞こえてきた。さわさわと風が木々を揺らす。心地の良い夏の風に私は目を細めた。


 ――あの鬼は、ただの甘ったれだよ。


 少年の言葉が蘇る。


 ――君もだよ、澄子。君からも、甘ったれの匂いがする。


 今は瞼の下に隠されている彼の瞳を思い出す。心がざわついた。


 昨夜、私は鬼が受けた呪いの話を聞いた。なぜ彼女が人を憎むのかも、なんとなくわかった気がした。その心根はきっと穏やかなものなのだろうと確信した。それなのに。


 少年の柔らかな髪を撫でる。安らかな顔で眠る彼。山の神の眷属。その深緑の瞳に、嘘はなかったと思う。


 あの鬼は何を憐れんでほしいのだろうか。呪いを受けた自分自身だろうか。それとも、何か別の、もっと奥の方にあるものなのだろうか。


 ――あの鬼は、何を隠しているのだろうか。


「ナキ様……」


 鬼の名前を呼ぶ。


 知りたいと思った。あの鬼のすべてを、暴きたい。


 なぜ? 私は、なぜ、あの鬼のことを暴きたいのだろう。


 心の中をどろどろした何かが渦巻く。ざわざわと心が何かに揺さぶられる。


「いや……」


 落ち着かない気持ちが嫌で、私は無意識に呟いた。


 膝の上を見つめる。少年の姿は山犬に変わっていた。眠ると人の姿を取れなくなってしまうのだろう。


 起こしてしまうかもと思いつつ、私はそっと山犬をかき抱いた。やはり目を覚ました山犬が頬を舐めてくる。「くう」と高く鳴くのが切なくて、私はさらに強い力で山犬を抱いた。


「……ごめんね、起こしちゃったね」


 でも、どうかこのまま。


 言葉を持たない山犬は私の肩に顎を乗せて返事のかわりにした。人の姿の時も、これくらい優しければいいのにと思った。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る