カリカリ油揚げのシーザーサラダ あやかしと１Ｋで二人暮らし

カリカリ油揚げのシーザーサラダ ４

　バターが乗った厚切りトーストも、奈央人がホームベーカリーで自ら焼いたものだ。

　そのホームベーカリーは瑤子が会社の忘年会のビンゴで当てたものだが、長いこと放ったらかしにされていて、ようやく日の目を見ることとなった。

　一見何の変哲もない料理に、奈央人はこうやって少しずつ自分の色を足す。だからこそ、彼が作る料理は美味しい。味わえば味わうほど、心までとろける。

　大好物が入ったサラダと、自家製ハーブが振りかかったムニエル。そして焼きたての手作りパン。

　すべてをしっかりと味わい、瑤子はフォークを置いた。

「ごちそうさまでした」

　目の前では、奈央人も同じように綺麗になった皿の前で手を合わせている。

　しばらくすると、きつね色の癖っ毛がふわりと揺れた。

「瑤子、俺……今日は仕事を見つけてこようと思うんだ」

　薄茶色の瞳にまっすぐ見つめられ、瑤子は少し息を呑む。

「えっ……」

「一緒に暮らし始めてもう一か月経つからね。瑤子には世話になりっぱなしだし、俺、そろそろ……」

「私、お世話なんかしてないよ！　寝る場所を提供してるだけ。奈央人はご飯も作ってくれるし！」

　奈央人の声を遮って、瑤子は首を横に振った。

『俺、そろそろ……』

　あとに続く言葉なんて聞きたくない。

　それはきっと、この日々に終わりを告げる一言だ。奈央人は、この家から出ていこうとしている。

　唐突に始まった二人暮らし。しかも狭い１Ｋでは、寝る場所さえ確保し辛い。着替えるときは一人ずつバスルームに籠もるしかなく、不便極まりなかった。口にこそ出さないが、お互いがあちこち、少しずつ無理を重ねている。

　それでも、瑤子は楽しかった。

　すでに、奈央人の作る料理がなければ生きていけない。疲れて帰ってきたとき「お帰り」と迎えてくれる声や、何も言ってないのに瑤子の好みを知っていてくれる優しさ……。呑気な奈央人を見ていると、自分まで笑顔になる。

　一緒に暮らしたのはたった一か月だが、その日々は今までで一番、愛おしかった。

　奈央人をもっと見ていたい。まだまだ、いろいろな話がしたい。毎朝声を揃えて「いただきます」と言いたい。

　つまり――

「ありがとう瑤子。でも俺、このままじゃ駄目だと思うんだ。暮らしていくには、やっぱりお金がいるだろ？　瑤子にばかり負担をかけるのは、よくない」

　奈央人はそう言うと、空いた皿を重ねて持ち、立ち上がってキッチンに向かう。

「待って奈央人！」

　瑤子も慌てて奈央人のあとを追った。

　フローリングの部屋からキッチンに足を踏み入れると、ビニールクロスの床がぎしっと軋む。

「私はこのままでいい。負担だなんて、思ったことないよ。奈央人は優しいし、作ってくれるご飯、すごく美味しいし、私……私！」

　思いつく限りの言葉を次々とぶつけた。

　奈央人はそんな瑤子を見て、皿を調理台の端に置いてからやんわりと口を開く。

「俺、そろそろ、しっかりしようと思うんだ。こっちの言葉にも慣れたし。それに――俺には『秘密』もあるしね」

　飛び出した言葉に、瑤子は目を見開く。

　秘密――すなわち、出会った日に、奈央人が打ち明けてくれた彼の『正体』。

　大きな爆弾を抱えたまま、二人は一緒に暮らしていた。それについて、今まで深く話し合ったことはなかった。

　でも……。

「秘密なんてどうでもいい。私、そんなの全然気にしてない！」

「瑤子が気にしなくても、俺は気にするんだよ。このまま一緒にいたら、きっと俺、瑤子に迷惑をかける」

「そんなことない！」

　瑤子は思わず奈央人の方へぐっと身を乗り出した。反対に少し仰け反った奈央人の身体が、調理台の端に触れる。

　そこには空になった白いお皿が二枚、置いてあった。一緒に暮らし始めたばかりの頃、商店街の雑貨屋で買った揃いのデッシュプレートだ。

　奈央人が調理台にぶつかった拍子に、大切な二枚のお皿がぐらりと揺れ、大きく傾く。

（あ――落ちる！）

　そう思ったとき、瑤子は胸の前で手を組み合わせていた。

　次の瞬間、二枚の皿――ではなく、二枚の大きな『葉っぱ』が、ばさりと床に落ちる。

「危なかった……」

　瑤子は胸を撫で下ろしつつ柔らかな葉を拾い上げ、それにふっと息を吹きかけた。

　すると、みるみるうちに緑色の葉っぱが白いお皿へ姿を変える。

「すごいなぁ、瑤子！」

　皿を再び調理台の上に置くと、奈央人がパチパチと拍手した。彼はそのまま丸い瞳を仔ぎつねのように輝かせ、瑤子を見つめる。

「今の『変化（へんげ）の術』だっけ？　すごいね！　俺たち人間には、とてもできないよ！」

　落ちそうになったお皿を葉っぱに変えて、また元に戻す。

　確かに奈央人の言う通り、普通の人間にはできない。だが、瑤子にとっては朝飯前だ。……もっとも、朝食はもう食べたが。

「そんなにたいした術じゃないけど……」

　と瑤子が言うと、奈央人はますます目を輝かせた。

「いや、すごいって！　やっぱり瑤子は――『あやかし』は、不思議な力を持ってるんだな！」