　言いよどむライリーに、兄さんが呟いた。

「現実は厳しかった……ってわけか」

「はい。彼女は、突然現れた魔物の大軍にすっかり怖気づいてしまい、今は聖騎士団の地下倉庫で震えていますよ。……あそこが一番安全だと思っているんでしょうね。このまま魔物に都を占領されてしまえば、どこにいても一緒なのに」

「まあ、一般人がいきなり『聖女』になったんだから、魔物を恐れる気持ちはわからんでもないけどな。……でも、どうせ正式な方法を無視して選ぶなら、軍人とか、実戦経験のある魔法使いみたいな、戦いに対する覚悟がある人たちの中から『聖女』を選べばよかったんじゃないか？　そういう手練れたちなら、少なくとも敵前逃亡はしなかっただろうに」

「おっしゃる通りです。しかし……」

「しかし？」

「……言いにくいことなのですが、現任の『聖女』は、エグバート長官が連れてきた方なので、誰も反対できなかったのです。噂では、長官の親戚筋に当たる、どこかの貴族のお嬢様だとか……」

「おい、まさかとは思うが、そのエグバートってのは、自分の一族の名を高めるためだけに、不適格な娘を『聖女』に祭り上げたんじゃないだろうな」

　兄さんの問いに対し、ライリーは何も答えなかった。

　……いや、『答えない』のではなく、『答えられない』のだろう。

　恐らく、ライリーも本心では、兄さんの言う通りだと思っているに違いない。

　しかし、それを口に出すことは、上官に対する不敬行為であり、団律違反となる。だから、何も言えないのだ。

　ライリーはただ、沈痛な面持ちで、じっと地面を眺めていた。微動だにしていないのに、額を流れていく汗が、彼の悩みの深さを物語っている。

　そんなライリーの葛藤や苦悩を代弁するように、兄さんがひときわ大きな声を上げた。

「ライリー、きみがそんなに悩む必要はない。きみは職務に忠実な、立派な騎士だよ。……まったく！　エグバート！　エグバート！　エグバート！　全部その馬鹿貴族のせいじゃないか！　王様は、なんだってそんな奴を聖騎士団の長官にしちまったんだろうな」

　現在の国王陛下は、おおらかで人々に愛される人物ではあるが、生まれてから今まで、一度も戦場に出ていないせいもあり、どこかのほほんとした人だった。二週間ちょっと前、私が都を去る直前に聞いた噂によると、エグバートは得意の弁舌を用いて、お喋り好きの陛下に取り入り、王宮内での地位をグングン上げていったらしい。

　それで、聖騎士団の長官にまでなったのだから、少なくとも、話術に関して『だけ』は間違いのない才能があったのだろう。……逆に言えば、話術『しか』才能のない人間が、国防機関の最高責任者になってしまったというわけであり、これは、とてつもなく恐ろしいことだ。