イエスタデイ短冊モア

第2話 父との対峙

　その夜、清彦はちゃぶ台を挟んで父と向き合っていた。

　本当に希望を通したい時に、食事の席で話をしては駄目だということを、清彦は経験で学んでいた。

　ちゃぶ台の上では母が淹（い）れたお茶が湯気を立てていた。

　父は甚平（じんべい）姿で片手に団扇（うちわ）という緩んだ格好だったが、表情は険しく、額には深い皺（しわ）が刻まれていた。

「父さん、俺、牧場を継ぐよ」

　開口一番、清彦はにこやかに言った。しかし、父の表情は眉一つ、口元一つ動かない。

　それもそのはずだ。清彦が農学部に進学した時点で、牧場を継ぐというのは決定事項も同然だったのだから。

　父は返事をしなかった。

「けれど、条件がある」

　清彦は毅然とした声で言った。さっきまでの微笑みはもう消えていた。

「チェルシーを売らないでほしい。父さんは、チェルシーを潰すつもりなんだろう」

　父の眉がぴくりと動いた。清彦は畳み掛けるように続けた。

「分かってるんだ。俺だって、うちが厳しい状態だっていうのは。借金があることだって知ってるよ。けれど、やっぱりどうしてもチェルシーを手放すのは嫌なんだ。だって、俺にとってあいつは家族も同然だから」

「私もそうよ」

　清彦の後ろでアイスキャンデーをなめていた祥子が合いの手を入れた。

　父はじろりと祥子を見た。祥子はたじたじとなって視線を落とした。

　母は台所で食器を洗っていた。背中を向けながらも、話し合いの行方に耳を傾けていた。

「父さん、牛を売って借金の返済に充（あ）てるつもりなんだろう。けれど、そんなこといつまでも続けられないよ。どんどん先細っていくだけだ。子供の分際で、生意気なことを言ってごめん。でも、俺にいい案がある。怒らないで聞いてほしい。それは……宮瀬牧場を、観光化するんだ」

　父の眉間に皺が寄った。清彦は反論を挟む余地を与えずに、言葉を続けた。

「最初は、何か一つでいいから、特徴的な乳製品を作るんだ。離れの台所を改装してね。ヨーグルトとか、チーズとか、アイスクリームとか……何でもいい。一つでいいから、『売り』を作り出す。そしてそれを売っていく。売り続けるうちに、宮瀬といたらコレ、という風に世間に定着するはずだ。そうしたら、その収益を拡大再生産に充てる。これを繰り返す。いずれは工場を作る。そこで、今度は二種類、三種類と商品を増やしていく。要するに、宮瀬というブランドを作るんだ」

　清彦の口調はどんどん熱を帯びていった。

「それから、牧場の一部を観光客用に開放して、牛の乳搾り体験や、馬やポニーの試乗もできるようにする。そうすれば、週末に家族連れが来るようになる。幸い、ここは仙台からそう遠くない。収益が上がったら、牧場の一角にロッジを建ててもいい。そこでうちでとれた牛乳や肉、卵を使った料理でお客さんをもてなすんだ。そうすれば、もっと遠いところからもお客さんが来るようになる。宮瀬の名が、全国に広がるようになるよ。小岩井農場よりも知名度を上げることだって夢じゃない」

「お兄ちゃん、すごい！」

　祥子は興奮して大声を出した。

　清彦はほんの少し得意そうな顔で祥子の方を見たが、またすぐに真剣な顔に戻った。

「馬鹿げたアイディアと思うかもしれない。けれど、父さん。日本は今ものすごい勢いで成長していってるよ。工業だけじゃなくて、農業だって変わっていかなくちゃいけないんだ。大切なものを守っていくためにもね。だから、お願いだ。俺、全力を尽くすから。チェルシーは売らないでくれ」

　清彦は床に手をついて頭を下げた。背中に冷や汗が流れるのを感じた。

　いつの間にか、台所の水道の音が止まっていた。

　母も神妙な顔をして、父の後ろに控えていた。

　父は長いこと押し黙っていたが、冷めた茶を一気に喉に流し込むと、湯飲みをゴトンと起き、重い口を開いた。

「だめだ、そんな馬鹿げたことは」