屍運びは饅頭にも劣り

第3話：迷宮の案内人

「詳しくないが、有名ではある」

　本殿の前を、先の小間使いが掃き清めていた。隅まで丁寧に掃く様を、院長は満足そうに頷く。

「と言いますと？」

「そうさな。そなたは屍運びと呼んだが、正確でない。導人（ダオレン）と言って、迷宮の案内をする者の一人よ」

　導人（ダオレン）という言葉を、春海（チュンハイ）は繰り返す。と、院長は「うむ」と正門の方向を指さした。

「大路の突き当たりに広場がある」

「ええ、そちらから来ました」

「迷宮の入り口は、広場の最奥。国じゅうから集まった腕利きが、命を捨つる覚悟で鉄門を通る。とは言え迷子で死ぬるのは馬鹿馬鹿しい。そこで導人（ダオレン）の仕事が生まれる」

　広場は行き交う人々と、屋台で埋め尽くされていた。千里眼を持たぬ春海（チュンハイ）には、迷宮の入り口など見つけられなかった。

　なんだか悔しいと感じたが、詮ない。素知らぬ顔で「なるほど」とだけ答えた。

「屍運びとはな、その生死の境のこちら側にしかおらん。迷宮から逃げ帰ったものの、力尽きた。同行した仲間が屍だけは連れ帰った。そういう者を故郷へ届けるのを役割りとしておる」

　ああ、と思い当たった。皇都で、父の下へもそういう屍の運ばれることがあった。遠くまで大変な苦労と思っていたが、あれは家族でなく屍運びだったのだろう。

「遺された家族とすれば、弔うことはしたいでしょう。正しい行いと存じます。できれば迷宮に遺された屍もと思いますが」

「うむ、それをな」

　二度。いや三度、頷きながら院長は振り返った。

「唯一やってのける。弔いと言っても魔物は遠慮をしてくれぬ迷宮でだ」

「その、破浪（ポーラン）が」

「うむ。父親と二人でな」

　他人の案内をするほど迷宮に通じ、迷宮内から屍を連れ戻すのは他者に真似できない。有名という根拠に、きっと十分なのだろう。

　同時に人として正しい。素晴らしく、だ。

　生者も死者も、多くの意味で助けられている。そういう人間と知り、春海（チュンハイ）は自分の役目に少しの重みを感じた。

「二人連れですか」

「そうだ。揃いの黒い着物を見たなら、他におらんよ」

　おや。と感じた引っかかりが、黒装束で確信に変わる。

　（あの得体の知れない——）

　目的の人物と、既に見（まみ）えていた。また悔しいような、何か損をしたような心持ちがして、慌てて頭（かぶり）を振る。

「どうかしたかな」

「いえ、その、破浪（ポーラン）親子に会いたいのですが。どうすれば」

　まともに対話してもない相手を、得体の知れないとは。

　自分の咄嗟の感情に、春海（チュンハイ）は嫌悪を覚えた。それをごまかす口調が白々しくもあった。

　けれども院長は目を瞑り、一つ頷くだけで済ませてくれる。

「難しいことはない。浜に近い長屋へ看板を出しておるよ」

　店構えと呼べる物はなく、住み処がそのまま商いの場所と。詳しくないと言ったはずだが、院長は道順までも丁寧に教えてくれた。

「さっそく行ってみます」

　恩を受けてばかりだが、兎にも角にも、当人と会わねば始まらない。急く気持ちを抑えつつ、退出の失礼を最拝礼で詫びる。

「何を背負っているか知らぬが、無理をせんようにな。二人分の薪は、二人で拾うものだ」

「肝に銘じます」

　いつか話せる日が来るのか。回収できない手形を出した思いで、春海（チュンハイ）は院長の顔を見られなかった。

　最拝礼のまま、後退りで本殿を出る。大通りに身体を向け、ようやくまともに立って歩いた。

「ありがとう、おかげで良く話せたわ」

　掃除を続ける小間使いに声をかけても、後ろめたい。

　（私が使命を果たさなければ、この子も）

「それは良かったです！」

　はちきれんばかりの笑顔を躱しきれず、春海（チュンハイ）の笑みは強張った。

　気づかれたか分からないが、少年は最拝礼で「お気をつけて」と見送った。

　門番の武僧は別の人物に代わっていた。それでも逃げるように足を早め、教わった浜のほうへ向かう。

　途中、酒屋で濁り酒を買った。両手で抱える大瓶が、銀銭一枚。

　見慣れない皇都の銭を、店の主人は怪訝に眺めた。表と裏と、ひっくり返すこと三度。

　終いには納得して、無事に酒を手に入れた。

　（海はいつ以来かしら）

　皇都も端まで行けば、海に触れる。春海（チュンハイ）の住む僧院からは、馬で半日かかる距離だ。

　ゆえに海に関して、何も知らないと言っていい。

　浜に近いと言うだけあって、進むほどに潮の香が強まる。だが町を訪れてすぐはくさいと感じたものが、不思議にもっと嗅ぎたいと思えた。

　道々に並ぶ家は、段々と格を落としていった。

　朱の見えないのがどうこうと言うのもおこがましい。腐った柱に、透けて見えそうな薄板を貼り付けただけの建物が目立つ。

　ざざ、と。

　やがて波の音が間近に迫った。足元も硬く締まった土でなく、砂浜のていに変わった。

　だというのに、長く続く壁が視界を塞ぐ。この向こうに海がある。春海（チュンハイ）は切れ目（・・・）を探した。

　壁沿いを四、五十歩。ようやく回り込めた先に、思った通りの景色と、思わぬ物が同時に映った。

　褐色の砂浜に、白く砕けた波が寄せる。櫂（かい）の備わった小さな漁船が十数艘、束の間の日干しを楽しむ。

　とは、予想した景色。

　予想に反したのは、壁と思ったのが目指す長屋だったこと。潮が満ちれば直に波のかかりそうな位置に、教えられた看板のあったこと。

　迷宮に関する相談はなんなりと。

　銀銭十枚にて承る。

　お世辞にも丁寧とは言えぬ文字を、五度読み返した。それでも誰も、戸を開けてくれはしない。

　（まだ戻っていないかも）

　だとしたら、また出直せばいい。破浪（ポーラン）には逃げ出す理由などないはずだ。まだ何も伝えていないのだから。

　（そうよ。まだ私は何もしてない）

　自身を追い立てるつもりで言い聞かせた。なぜかふっと、気が楽になった理由は考えない。

　これ以上を悩まぬように、勢いよく木戸を開く。