始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

34．教えて差し上げますの！

　リヴィオが、亜麻色（あまいろ）の髪をかきながら、半笑いをレナートに向けた。

「あー。今のは、なんか、言った方が良かったと思うぞ。俺も」

「すごいね。上から目線だ。最近、グリゼルダに鍛（きた）えられてるおかげかな」

「なんも言い返せないほど、その通りだよ。いちいち痛い目にあってりゃ、さすがに覚えるって」

「……ごめん。でも、聞いておきたいことがあったんだ」

　レナートは苦い顔であやまって、それから、ザハールたちの蜂蜜酒（はちみつしゅ）を持ってきたマイラに視線を移した。

「マイラさん。エングロッザ王国の、創造神（そうぞうしん）の神話って、独特だって聞いてますけど……知ってますか？」

「そりゃあね。王さまや神官さまの、難しいのは、くわしくないけどさ。一年間のいろいろな祝祭（しゅくさい）とか、お祭りとか、つまみ食いみたいに神話に関係してるよ。ああいう歌や踊りだって、同じようなもんさ」

「神話の最後に、秘宝の天星（てんせい）……神の力が地に満（み）ちて、創造神（そうぞうしん）がこの世界に再臨（さいりん）する時って、どんな感じだと思います？」

「どんなって、そりゃあ、なんでもできるって神さまなんだから……ああ！　ちょうど、こんな感じかもしれないね！　食べ物も酒も無料（ただ）になって、楽園みたいに遊んで暮らせてさ！」

　レナートに水を向けられて、マイラが、初めて気がついたと顔に書いて笑う。

「そっか！　新しい王さま、そういうことしたかったのかあ！　なんだか子供っぽくて、可愛いところのある人だねえ」

　この場にいないヒューネリクの背中を叩く勢いで、自分の腿（もも）の辺りを叩く。陰（かげ）りのない敬意が、顔に浮かんだ。

「でも、そうさね。王さま、なんかの時に言ってたよ。密林の外には、あんたたちみたいな白い人が、こんな感じの国をたくさん作ってて……あたしたちも、そうなっていくんだって。夢のある話だよ！」

「いや、でも、食べ物もなんでも無料（ただ）じゃねえって。働かなくちゃ生きていけないのは同じだよ。それも、けっこう厳しい感じでさ！」

「あはははは！　そんなの当たり前だよ、うちの旦那（だんな）じゃあるまいし！」

　今度はリヴィオの背中を、旦那（だんな）の尻をどやしつける勢いで、叩いた。山羊乳（やぎちち）の杯（はい）を落としかけて、リヴィオが少し慌てる。

「まあ、水汲（みずく）みと薪割（まきわ）りがなくなるだけで、あたしらには充分、楽園だよ。水道？　とか、電気？　とか、いつまで使わせてもらえるのかねえ。あんたたちも良い時に来たんだから、このお祝いが終わるまで、しっかり楽しんでおきなよ！」

「マイラさんも、そうですよ。こんな時にまで働かないで、旦那（だんな）さんと一緒に、お酒でも飲まれたら良いじゃないですか」

　レナートの取りなすような言葉に、マイラがまた笑った。

「そんなの、最初の一日で飽（あ）きたよ！　飯屋（めしや）なんだから、料理は結局、好きでやってるのさ。さっきも言ったけど、気に入ってくれたら、お祝いが終わった後も贔屓（ひいき）にしておくれよ！」

「はい……きっと、うかがいます」

　レナートが一礼する。マイラは満足そうに手を振って、調理場の方へ戻って行った。

　音楽と踊りは、陽気に続いている。

　その中で、空気のように働いている面貌（めんぼう）の影たち、ヒューネリクの魔法励起現象（アルティファクタ）へ、レナートは真剣な目を向けた。ザハールとルカも、蜂蜜酒（はちみつしゅ）の杯（はい）で表情を隠しながら、レナートと同じ物を見ていた。

　レナートが思考に沈む。長かったのか、短かったのか。肩を、レナートよりも真剣な目をしたリヴィオにつかまれた。

「なあ、レナート。おまえ、さっき俺にあやまったよな？」

「……ごめん。そう言ったよ」

「つまり、おまえの態度が悪くて、俺のありがたーいお説教が正しいって、認めたわけだよな？」

「そうだけど。わからないな、どういうこと？」

「レナートさま！」

　レナートの疑問を、アーリーヤの声が粉砕した。

　黒檀（こくたん）の肌に玉（たま）の汗を光らせ、頬（ほお）を上気（じょうき）させたアーリーヤが、レナートの傍（かたわ）らに立っていた。民族衣装の裾（すそ）が開いて、しなやかな脚がのぞいている。身体の奥から湧（わ）き上がる熱気で、どんな鬱屈（うっくつ）も忘れた、輝くような満面の笑顔だった。

　音楽と踊りは、まだ陽気に続いている。腕が、まっすぐレナートへ差し出されていた。

「今度は、なんか言うだけってのも、駄目だと思うぜ」

「……すごいね。なにも言い返せないよ」

　リヴィオの駄目押しに、レナートは完全敗北を認めた。

　立って、アーリーヤの手に、手を重ねる。

「ぼく、フラガナの踊りなんて、全然わからないんだけど……」

「教えて差し上げますの！　わたくし、婦女子として」

「嗜（たしな）んでいるんだね。ありがとう、お願いするよ」

　レナートの観念した素直さに、アーリーヤがもう一度、輝くような満面の笑顔になった。

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　人類発祥（じんるいはっしょう）のフラガナ大陸、原始の大密林（だいみつりん）、そこに根づいた黒色人種たちの熱気は凄（すさ）まじかった。

　酒と料理と音楽と踊りの饗宴（きょうえん）は、陽（ひ）が西に傾き始めても、なお続いていた。即興演奏（そっきょうえんそう）は音階（おんかい）も拍子（ひょうし）のつながりも劇的に変化して、老若男女を問わない身体能力の高さが、律動的（りつどうてき）で艶（あで）やかな群舞（ぐんぶ）を生み出した。

　リヴィオ、ルカ、ザハールの魔法士（アルティスタ）たちは、さすがに参加はしなかったが、余った楽器を渡されて教わったり、蜂蜜酒（はちみつしゅ）の乾杯合戦（かんぱいがっせん）に巻き込まれたり、それなりに場の空気を楽しんだ。

　アーリーヤは子供たちに大人気で、歌でも踊りでも、ひっきりなしだった。外見に合わない天真爛漫（てんしんらんまん）さが、外見は同程度の、大人の女たちにも可愛（かわい）がられた。

　大人の男たちも結構な人数が、そわそわと周囲をうろついているのに、アーリーヤ自身はまったく気がついていないのも、まあ、微笑（ほほえ）ましかった。

　一足先に、レナートが食卓に戻ると、リヴィオとニジュカの二人がいた。ニジュカは頭から酒精（しゅせい）に浸（つ）かったような匂いで、リヴィオが鼻を曲げていた。

「どうだ、恐れ入ったか！　シャボの野郎、やっとつぶしてやったぜ！　ざまあ見やがれ、だ！」

「性質（たち）の悪い酔っぱらいだなあ。誰なんだよ、それ？」

「最初に、俺にからんできた酔っぱらいだよ！　あんな大酒飲（おおざけの）みのろくでなし、なかなかいねえぞ！」

「ああ、マイラさんの旦那（だんな）さん。そう言うニジュカさんも、相当ですね」

　こんなことだろうと思って、ついでに持ってきた水の杯（はい）を、二人に差し出す。水口場（みずぐちば）につながっている水道は、浄水機構もあるのか、そのまま飲んでも問題ないようだ。

「助かったよ、レナート。大人は気楽だよなあ。ここ、一応、敵地みたいなもんなんだけど」

「これくらい、なんでもねえよ！　まだまだいけるぜ！」

　水も蜂蜜酒（はちみつしゅ）も、同じように一息で空（あ）けて、ニジュカが軽く頭を振る。

「……ん？　王女さんはどうしたんだ？」

「まだ向こうにいますよ。ミナチとカナンの他にも、みんなに懐（なつ）かれて、離してくれないようです」

「レナートとも仲直りしたしな。調子が戻って、良かったよ！」

　リヴィオが、ここぞとばかり恩着せがましく、レナートを見る。レナートは両手を顔の横に上げて、恭順（きょうじゅん）の意を示した。