始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

2．亡命の意志を確認したい

　木漏（こも）れ日（び）が、走るアーリーヤを、まばらに照らしていた。

　下草（したくさ）も短く、土は湿気（しっけ）が少なくて固い。もうすぐ森が途切（とぎ）れる。王女と言っても、蝶（ちょう）よ花よの白色人種的な先進国民とは、身体の出来も育ちも違う。

　アーリーヤは、派手な色彩の民族衣装から、黒くしなやかな手足を振り乱して走り続けた。

　金茶色の長い巻き毛が、汗で顔に張りついた。厚みのある唇が、荒い息にふるえた。

　早く市街へ、港町インパネイラへと、重くなっていく足を懸命（けんめい）に動かして走る。アーリーヤには国の外の決め事はわからないが、インパネイラはこの国の土地ではなく、そこに行けば他の国に保護されることになる、らしい。

「待っていてください、愛するお兄さま……！　ついでに、妻帯者（さいたいしゃ）だったベルグさま……！　アーリーヤは、必ず……っ！」

　森を出た。

　目のくらむような陽光（ようこう）が真上から降り注ぎ、まばらな木々と茂み、畑と草原が広がって、その先に港町の煉瓦造（れんがづく）りの市街が見えた。

　安堵（あんど）で、アーリーヤの歩みが、ほんの少し止まった。呼吸が限界で、次にまた走り出すまでに、間（ま）が必要だった。

　ようやく動かした一歩の先に、巨大な鉄杭（てつくい）が突き刺さった。

　五本、十本と、人間ほどもある鉄杭（てつくい）が大地を穿（うが）ち、突き刺さる。アーリーヤの眼前に、黒鉄色（くろがねいろ）の壁がそびえ立った。

「良かった、追いついた。ちょっと慌てて撃ったから、近かったな。大丈夫か？　小石が飛んで、怪我（けが）とかしなかったか？」

　どこか場違いな声がした。

　アーリーヤが、思わず振り返る。森の端（はし）から、男が現れた。少し前まで一緒にいた、筋骨たくましかったベルグに比べると、少し若く、少し背が低くて、少し手足の細長い印象だ。

　たてがみのような赤銅色（しゃくどういろ）の髪に、茶色の軍服を着ている。彫（ほ）りの深い野生味（やせいみ）のある顔立ちが、良く言えば人の好（い）い、悪く言えば間（ま）の抜けた感じの笑顔を浮かべていた。

　アーリーヤが動こうとした矢先、男のつま先が地面を叩く。

　かすかな光の波紋が広がって、鉄杭（てつくい）の壁の両端から男の横まで、アーリーヤを捕らえる檻（おり）のように、新たな鉄杭（てつくい）が何本も突き出した。

「おまえの兄ちゃん、心配してたぞ？　まあ、怒ってるわけでもないだろうし、一緒にあやまってやるからさ」

　男が、鉄杭（てつくい）の檻（おり）の中を、アーリーヤに向かって歩いた。

　アーリーヤは男を見て、左右を見て、意を決して鉄杭（てつくい）の壁の一本にしがみついた。両手足をへばりつかせて、突然変異した両生類のように、じわじわと登っていく。

「ちゃ……ちゃんちゃら可笑（おか）しい、言い草ですわ……っ！　帰って、お兄さまに、お伝えくださいまし……っ！　アーリーヤは、必ず、こんな怪しげな異人（いじん）どもから、お兄さまをお救い申し上げます、と……っ！」

「いやはや、見上げた根性だよ。もうちょっと育っててくれたら、多分、惚（ほ）れてたなあ」

「少しくらい身長が低いのは、愛嬌（あいきょう）ですわ！」

「うん。まあ、他にもいろいろ、全体的にな」

　男がもう一度、つま先で地面を叩いた。波紋が走って、鉄杭（てつくい）が音叉（おんさ）のように振動する。アーリーヤの手が離れて、空中に投げ出された。

　瞬間、男の目が鋭くなった。

　鉄杭（てつくい）の壁に、別の波紋が広がった。男が大きく飛び退いて、直後、鉄杭（てつくい）が粒子（りゅうし）のように砕け散った。

　粒子（りゅうし）の渦（うず）が、ふわりと、アーリーヤの落下をやわらげる。次いで、真下に立った少年が、アーリーヤを抱きとめた。

　銀髪で青い目の、中性的な少年だった。ベルグや目の前の男ともまた違う、赤い縁取（ふちど）りがある、紺色（こんいろ）の官服（かんふく）を着ていた。

「ヴェルナスタ共和国、特務局＜赤い頭（テスタロッサ）＞だ。君の、亡命（ぼうめい）の意志を確認したい」

「まあ、こんだけ派手に魔法（アルテ）で暴れられたら、見ないふりも難しいけどな」

　隣にもう一人、同じ官服（かんふく）の少年が進み出た。亜麻色（あまいろ）の髪に、たった今アーリーヤの落下をやわらげた、輝く粒子（りゅうし）の渦（うず）がからみつく。花のような、石鹸（せっけん）のような香りがして、神話の幻想みたいな金髪碧眼の美女が、少年の肩に現れた。

「え……ええ……っ？」

　アーリーヤが、思わず息をのむ。目が合って、美女が少し眉（まゆ）を上げた。

「リヴィオ。この少女、私が……魔法励起現象（アルティファクタ）が見えています」

「あれ？　魔法士（アルティスタ）は、ずっと追いかけてたみたいな、あっちの男だろ？」

「ええ。少女から、魔法（アルテ）そのものは感じません」

　リヴィオと呼ばれた、亜麻色（あまいろ）の髪の少年と、その肩に重さがないように乗っている美女が、アーリーヤを抱いた方の少年に顔を向ける。

「レナートと同じように、なんらかの魔法（アルテ）の影響を宿（やど）しているようですね」

「ぼくと同じ、ね」

　レナートと呼ばれた銀髪の少年が、アーリーヤを抱いたまま、肩をすくめた。その表情にほんの少し、悲しい影がさしたように思えて、アーリーヤはレナートを見つめた。

「おいおい、ちょっと待ってくれ！　ヴェルナスタの＜赤い頭（テスタロッサ）＞だって？　インパネイラには、まだ誰も入ってない！　亡命（ぼうめい）は成立してないぞ！」

　慎重（しんちょう）に距離を取っていた男が、赤銅色（しゃくどういろ）の髪をかき上げながら、抗議した。

「市街のこっち側はエングロッザ王国だ！　越境行為（えっきょうこうい）だよな、これ？」

「細かいことはいいじゃんか。なあ、レナート」

「細かくはないけどね。リヴィオ」

　レナートがリヴィオに苦笑する。

「でも、あの茶色の軍服は、確かロセリア連邦陸軍の将校服だよ。越境行為（えっきょうこうい）は、お互いさまさ」

　レナートの横目に、男が嘆息（たんそく）した。

「なんだよ、まったく……ややこしいことになっちまったなあ。こっちも後に退（ひ）けなくなるんだから、わかってても黙ってろよ。そういうことはさ」

「おっさんが正直に、そんな格好してるからだろ。ばれて困るなら、軍服なんかじゃなくて、普通の服を着てろよ」

「そこのおまえ。まず、俺は二十六歳だ。おっさんじゃない。それからな……軍服ってのは、国を背負う誇（ほこ）りとか、生命（いのち）を預（あず）け合う仲間との絆（きずな）とか、そういうものの象徴（しょうちょう）なんだ。敵だからって、考えなしに否定するもんじゃない。俺はそう思うぞ」

「え……？　ああ、いや、そうか？　ごめん」

「リヴィオ。あなたの素直（すなお）な性格は好（この）ましいですが、その応答は、素直（すなお）に言って間抜（まぬ）けです」

　リヴィオの肩の上で、美女があきれ返った。

「ロセリアなら、ヴェルナスタ本国もケンカを売られている、因縁（いんねん）の敵でしょう。主観的正義（しゅかんてきせいぎ）の名の下（もと）に、粉砕するのです」

「グリゼルダ、鼻息が荒いよ」

「愛の昂（たかぶ）りです」

　グリゼルダと呼ばれた美女の勢いに、リヴィオが辟易（へきえき）とする。言い合っていた男も、似たような表情をした。

「なんか、難儀（なんぎ）な魔法励起現象（アルティファクタ）だな……まあ、いいか。お察しの通りロセリア連邦陸軍、特殊情報部コミンテルン所属、ルカ＝ラヴレンチェヴィチ＝ラトキンだ。そっちはヴェルナスタ共和国、特務局＜赤い頭（テスタロッサ）＞の、誰と誰だ？」

　名乗りを上げたルカが、三回続けて、つま先で地面を叩いた。

　ルカとリヴィオ、アーリーヤを抱いたレナートをつなぐように両脇に並んでいた鉄杭（てつくい）が、すべて空中に浮かび上がった。音も響きもなく、ルカを中心にした二つの交叉軌道（こうさきどう）を、佇立（ちょりつ）する柱（はしら）のように平行に並んだまま旋回（せんかい）する。

「リヴィオ＝ヴィオラートだ。行くよ、グリゼルダ！」

「お任せなさい、愛しい人」

　リヴィオが叫びを上げた。グリゼルダが背中に寄り添い、リヴィオの手に手を重ねる。

　リヴィオの両足から、踏みしめた地面に光の波紋が広がった。土と石が砕け散り、鉱物結晶（こうぶつけっしょう）のような無数の粒子（りゅうし）が舞い上がる。渦（うず）を巻き、凝集（ぎょうしゅう）して、巨大な鋼鉄色の双肩双腕（そうけんそうわん）を形成した。

　肩と肘（ひじ）に衝角（しょうかく）のような突起が伸びる、甲冑じみた腕だ。金属の翼に似た肩甲骨状（けんこうこつじょう）の部品で背部が連結し、前後に重なるリヴィオとグリゼルダを、見えない胸郭（きょうかく）で包むように、機械の巨人の腕が空中に存在していた。

　両肩の装甲が展開し、空気を吸入、圧縮して、肩甲骨状（けんこうこつじょう）の背部装甲から噴射（ふんしゃ）する。ルカの、鉄杭（てつくい）の交叉連環（こうされんかん）に向かって、鋼鉄の拳（こぶし）が一直線に突進した。