砕けたハートが溶けるまで

砕けたハートが溶けるまで

　バレンタインデーが近付くと、男子は好感度をやたら気にする。小学校最後のバレンタインデーともなれば、もらえる確率が上がると思っているらしい。卒業まで残り一ヶ月。告白を失敗したとしても、気まずい期間は短くて済むのだから。

　昼休みに縄跳びをしながら、俺達は密かに情報共有する。俺は会合に参加するつもりはなかったんだけど、教室では女子が作戦会議を開いていた。もらう側のスパイは退散してと詰め寄られたら、嫌でも外へ行きたくなるよ。

　男子だって、あげる側になりたいときがあるのに。そう言い返したかった。でも、変にしっぽを出すと、好きな人を吐くまで質問攻めに合いそう。世知辛い話だよ、まったく。

「真子ちゃんと栞ちゃん。昨日、チョコレート売り場にいるの見かけたよ。いっぱいカゴに入れてた」

「別のクラスの子も脈アリっぽいぞ。休み時間にうちの教室を覗いているし」

「明日が楽しみだな。一日じゃ食べきれないかも」

　みんな幸せそうで羨ましい。バレンタインのチョコレートは、サンタさんがくれるプレゼントと訳が違うのに。興味のなかった子から渡されても、今みたいに嬉しそうな顔で受け取れるの？　たとえば男子（おれ）から本命チョコを贈られた場合でも。どうせ、そっち系じゃないって断るんじゃないのかな。

　俺が俯いていると、瑞穂がたしなめた。

「そう言うの、取らぬ狸の皮算用って言うんだよ。大事なのは、チョコの数じゃなくて思いの深さじゃないかな」

　場は白けなかった。みんなは縄跳びをやめて、瑞穂の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「かっけぇ！　さすがイケメンだわ」

「じゃあさ、瑞穂が思う理想のチョコの渡し方ってなんなん？」

　それは俺も知りたかった。本命はどんな風にチョコを渡してほしいんだろう。

「やっぱり、机の引き出しかな。朝早く学校に来て、こっそり入れる子。なんか、可愛いくない？　守りたくなるって言うか。いつもより早起きして手作りチョコを作る段階で、好きになりそう」

「それより下駄箱を開けたら山盛りのチョコの方が嬉しいよ。開けるときのワクワク感は大事じゃないか？」

「いやいや。ラッピングしているとはいえ、食べ物は土に触れさせたくないよ」

　俺は二重跳びで心音を掻き消した。

　危なかったぁ。直接渡すのはハードルが高いから、下駄箱に置こうと思っていたんだよね。机の引き出しに置いてほしいって、なんだかロマンチックだ。恋愛対象じゃないかもしれないけど、好きになって……もらいたいな。

　このときの俺は、こっそり聞いたことが裏目に出るとは知らなかった。明日が人生最悪のバレンタインデーになることも。

　🍫🍫🍫

「す、昴だよね？　同じ小学校だった、本郷昴くん」

　購買の列に並んでいると、歓喜の声が聞こえた。記憶にある声よりも低くなっているけれど、美東瑞穂で間違いない。俺の初恋の人。二度と会いたくない、片思いの相手。

　他人のフリをしようとしたが、瑞穂は俺の袖を引っ張った。

「やっぱり昴だ。同じ中学校に通えると思っていたのに、県外に引っ越したって聞いて淋しかったんだよ。もう二月になっちゃったけど、大学で一緒になってよかった。ね、連絡先交換しようよ」

　至近距離で見た瑞穂の顔は、あいかわらず俺のタイプそのものだった。いや、内面も変わっていないのかもしれない。いつも笑って場を和ませる愛されキャラ。場の空気に流されることはなく、自分の意志はハッキリ伝えることができる。そんな自分の言葉に傷付く人がいるとは、考えたことはないだろう。そうでもなければ、平然と俺の前に現われる訳がない。瑞穂にとって、七年前のあの出来事は大したことではないのか。

　俺は笑顔を作った。

「悪い。充電切れてて」

　ちょうどレジが空いたため、瑞穂の手をやんわりと振り解く。財布を開けると、その中にメモ用紙を入れられた。

「僕の連絡先。空メールでいいから、後で送って」

　俺の返事を待たずに、瑞穂はカップ麺の棚へ歩いていった。ウインクの残像も眩しい。

　ラウンジに腰を下ろし、クリームパンを頬張る。前の講義が長引いたせいで、おにぎりは完売だった。大学に着いたときに食糧を確保すればよかったな。

「そうしたら、他学部のあいつと会うこともなかったのに。鉢合わせしないようにしていたのに、無駄な努力だったな。こっちは新入生代表挨拶で気付いていたっつーの」

　三口で食事を終え、さっきの紙片を取り出した。丸みのある文字が懐かしい。

　俺はふっと息をつき、レシートと一緒に破いた。

　脳裏に浮かんだのは、砕けたチョコレート。断面からは涙のようにブルーベリージャムがこぼれていた。

『気持ち悪い。直接渡しに来ない奴のチョコなんて、食えたもんじゃないよ』

　あどけない瑞穂の声が、あの日と変わらない響きで再生される。俺は事前に掴んだ情報の通り、瑞穂の机の引き出しに入れた。ラッピングは、中身が見えるクリア袋と桃色のリボン。あまり凝った飾りじゃないけれど、気持ちを込めてリボンを結んだ。

　ミッションを終えた俺は、トイレに駆け込んだ。チョコレートを置くだけで、心臓が飛び出そうだった。真っ赤になった顔をクラスメイトに、瑞穂に見せたくなかった。俺はしばらくの間、牛乳で腹を痛めた子を演じた。

　そろそろ個室から出ようと思ったとき。瑞穂の声がした。

「誰だろうね。僕の机の引き出しにチョコレートを置いた子」

「真子ちゃんでも栞ちゃんでもないんだろ？　違うクラスの女子にもらえるなんて、ラッキーじゃん。どんなチョコもらったんだ？」

　山口くん、尋問してくれてありがとう。俺はドア越しに拝んだ。

「気になる？　だったら、きみにあげる」

　瑞穂の声、だよね。

　俺はびっくりして、物音を立てそうになった。バレンタインデーにチョコをもらえるのは、嬉しくないの？　メッセージカードを添えた方がよかったのかな。

　山口くんも慌てていた。

「瑞穂のことを思って、朝早く作ってくれたチョコだろ。俺がもらう資格ないって」

「気持ち悪い。直接渡しに来ない奴のチョコなんて、食えたもんじゃないよ」

　瑞穂の足音が完全に消えてから、俺は目をこする。

　泣いてない、泣いてなんかない。だけど、こんな思いをするくらいなら、手作りチョコなんか作るんじゃなかった。

　恋愛の神様は冷たい。告白から逃げた俺への罰なのかな。友チョコだって嘘をついて渡した方が、瑞穂は喜んでくれたのかな。

　俺が作ったチョコレートは何人もの男子の手に渡り、製作者の元へ戻った。

　みんなが下校した後、俺はハート型のチョコレートを見つめる。かわいそうな愛の結晶を握りしめ、勢いよく床に叩きつけた。

　俺はあの日、チョコレートとともに瑞穂への恋心を捨てた。

　三月に引っ越しすることを親から聞いたのは、それから数日後のことだった。

　🍫🍫🍫

「本当は瑞穂、お前のために作ったんだ。好きな気持ちを伝えたくて、でも直接言うのは怖くて。両思いにならなくてもいいから、チョコレートを渡したかったんだ」

　七年後の俺は、ぽつりと呟く。学生がひしめくラウンジは、後悔を掻き消してくれた。

「はぁ。未練は残ってないと思っていたのにな」

　ガキのころと変わらない笑顔が、鼓動を早くさせる。瑞穂の姿を目で追っていたときの心音に、ひどく似ていた。

　俺にとっては嫌な再会のはずなのに。大学で一緒になってよかった、なんて微塵も感じられないのに。苦しい。鼻の奥がツンとする。

「いい加減、初恋を忘れさせてくれよ。瑞穂」

　スニーカーに雫が落ちた。袖で目元を拭き、ゴミを捨てるために立ち上がろうとした。

「昴ってさ。何かあると、すぐに顔を隠すよね」

「みず、ほ」

　どうして俺の目の前にいる？　購買の列は長かったはずなのに。

「ねぇ。あのブルーベリージャムの入ったチョコレート、昴の手作りだったの？」

「そんな手間のかかるチョコ、俺が作れる訳ないだろ」

　俺は瑞穂の横を通り過ぎる。ゴミ箱に動揺も投げ捨てた。

「昴の嘘つき」

「は？　嘘なんかついてねーよ」

　振り返ると真顔の瑞穂がいた。

「嘘つきだよ。食べた人か、作った人じゃないとジャム入りかどうか分からないはずだからね」

　俺のまぬけ。簡単な尋問に引っかかるとは情けない。

　言い逃れできずにいると、違和感に気付いた。

「あれ？　今、食べた人って言った？」

　俺にチョコレートが回って来たとき、三つは減っていた気がした。瑞穂は食えたもんじゃないって言っていたから、てっきり別の奴が食べたと思っていた。

「一応、食べてみたけど。僕の好みどストライクすぎて気持ち悪くなったんだよね。贈り主がストーカーだったら怖いし」

「それは、申し訳ない。瑞穂が給食のブルーベリージャムを美味しそうに食べていたから、好きなのかなって思っただけなんだ。ごめんな。嫌な思いさせて」

　ストーカー疑惑が浮上するくらいなら、回りくどい方法でチョコレートを贈るべきじゃなかったな。

　山口くんにチョコレートを押しつけた瑞穂の気持ちが分かり、長年のわだかまりが溶けた気がした。

　俺の謝罪に、瑞穂は首を振った。

「こっちこそ、贈ってくれた気持ちを無下にしてごめん。あの、さ。昴」

「どした？」

　こっち来てと瑞穂に連れられたのは、一階の階段だった。スクールバス乗り場に繋がる場所は、今は人通りがなかった。

「僕のこと、好きになって後悔してる？」

　上目遣いの瑞穂がぶち可愛い。国宝級かよ。

　可愛さに釣られそうになったが、俺は本音を伝えた。

「……最悪のバレンタインデーにされたけど、一生嫌いになれねぇわ。お前のこと」

　瑞穂以外の人に惹かれることはあっても、キスや抱き締めたい衝動に駆られることはない。今も、瑞穂に触れたい気持ちを押し殺すのに必死だった。

「そっか」

　瑞穂は両手の人差し指をくるくる回していた。頬が赤くなっているのは、暖房のせいだ。

「昴、十四日は空いてる？」

「バイトはなかったと思う。メシでも行くか？　お前の奢りなら喜んで行くぞ」

　笑いかけた俺に、瑞穂は頷いた。

「ん。ほかの予定、入れないでね」

　本命、昴に渡すから。

　突然難聴になるヒロインはいるけど、俺の耳は瑞穂の言葉を捉えていた。

　ずるいよ、瑞穂。バラバラになった恋心が再び燃え上がっちまう。脈アリだって浮かれるだろうが。

　だけど、久しぶりにバレンタインデーが待ち遠しくなったのは、気のせいじゃなかった。照れくささと、ときめきが止まらない。