魔女の育て方

おすそ分けをどうぞ③

　隊長は、空に浮かぶベルゼウスの幻影を睨みつけ、スラリと刀を抜いた。

「あれが魔王……ベルゼウス!!」

「やめろ！　お前たちが束になっても、到底敵う相手じゃない！」

「やめて！　ベルゼウスさんに何をするの!?」

　ミルルのたったひと言に隊長はピクリと反応を見せて、矛先を俺たちに変えた。

「ベルゼウス……さん？」

　マズい、俺たちをベルゼウスの手下だと思っている。

　確かに世話になっている近所だが、それは孫娘ミルルに注がれた愛情以外の何物でもない。ベルゼウス自身も俺たちを手下だとは思っていない。

　ただ、今それを伝えても、こちらの立場が有利になることはない。魔王と付き合いがある黒魔女と、黒魔術世界の人間とされて、益々不利になるのは明確だ。

　俺は屈んで、ミルルの両肩にそっと手を置く。

　小さな身体いっぱいに不安を抱えるミルルを、小声でなだめた。

「ミルル、あまり喋らないほうがいい。この人たちは、ベルゼウスを好ましく思っていないんだ」

「でも、アックス……この人、剣を持ってるわ」

「ベルゼウスは魔王だぞ？　こいつより強いのは間違いない」

　ハッと気づくと、隊長が俺の鼻っ柱に切っ先を突きつけた。ミルルは怯えて、俺にハシッとしがみついている。

「何をコソコソしている？　貴様ら、ベルゼウス配下の者か？」

「丁寧な言葉遣いを躾（しつ）けていたんだ、だから魔王にまで“さん”を付けて呼んだんだよ。なぁ、ミルル？」

　こんな苦しい言い訳では、隊長の眉間に刻まれた深い皺は伸びてくれない。

　何故、こんなときに現れたんだ、ベルゼウス。

　チラリと横目で幻影を見ると、その理由に察しがついて、俺は息が止まる思いがした。

　ベルゼウスの視線は俺たちではなく、彼のすぐ下に向けられていた。

『貴様が勇者ブレイドか。よくぞ、ここまで辿り着いた。さぁ、我が城に入るがよい』

　その言葉に、騎兵隊も職人も歓声を上げていたが、俺は不安を募らせるばかりだ。

　ついに、このときが来てしまったか……。ブレイド、どうか思い直していてくれ。

　何が起きたか解していないミルルは、ポカンと見開いた目でキョロキョロと様子を覗っている。

「ブレイドさんたちも、お招きされたの？」

　レスリーが放った言葉が頭を過（よぎ）り、俺は葛藤の渦に飲み込まれた。

『知らないままの方がいい、そういうことだってあるだろう』

　本当に、それでいいのか？

　今、真実を知ることがミルルの幸せなのか？

　所在がわかっている、唯一の肉親だぞ？

　これからブレイドが何をするか、わかった上で教えるのか？

　しかし、騎兵隊の期待によって、俺は渦中から引き上げられて、ミルルが入れ替わりに突き落とされるのだ。

「勇者が魔王を倒すんだ！　これで世界に平和がもたらされるぞ！」

　ミルルは、心臓を貫かれたようにビクッ！　と四肢を伸ばした。

　ベルゼウスが倒される……？

　ランドハーバーのときのように……？

「ねぇ、アックス！　どうしてベルゼウスさんは倒されちゃうの!?　ねぇ、どうして!?」

　縋りつくミルルの小さな肩を、俺はやるせない気持ちを込めて掴んだ。

「ミルル、今はブレイドを信じるんだ。倒すだけが平和をもたらすわけじゃない」

　俺とミルルが交わした視線は、冷たい剣の輝きに遮られた。

「魔王が倒されればモンスターの森も、お前たちも終わりだな」

　そのとき、湖水が手となり腕となり、騎兵隊をなぎ払い、隊長を軽々と掴み上げた。これに馬は動揺し、脚を蹴り上げ駆け回る。慄（おのの）いた職人たちは馬に追われて、散り散りに去ってしまった。

　ミルルの魔法だ、明らかに怒っている。

　地面を睨んだミルルは箒に跨り、ベルゼウスの城へと一目散に飛んでいった。

「ミルル！　ひとりじゃ危ない！　やめるんだ！　戻って来てくれ!!」

　あっという間にミルルの姿は見えなくなった。俺の声は、もう届かない。

　同時に、湖水の腕は弾けるように水に戻った。馬を失った騎兵隊は地面に身体を打ちつけ、隊長は尻もちをついていた。

　ミルルを追いかけなければ！

　大地を蹴ると、憎しみがこもった太い指が、俺の肩に食い込んだ。引き止めたのは、隊長だ。

「逃げるな、黒魔術の信奉者が！」

　俺は隊長の手を振り払い、背負っていた『真実の斧』を抜いた。

「まず、言っておく。俺は確かに黒魔女ミルルと暮らしているが、魂を引き渡してなんかいない。俺は森を、ミルルを守りたい、ただそれだけだ」

　隊長が間合いを取って剣を構えると、騎兵隊も体勢を整えて剣を抜いた。

「黒魔女の肩を持つ身で、何を言うか」

　隊長の嘲笑を、俺はそっくりそのまま返す。

「そして、俺の名はアックス。かつてブレイドとともに旅をした、重斧歩兵アックスだ。穏やかな生活で多少は鈍（なま）ってしまったが、お前らまとめて相手をしてやろうじゃないか」

　すべての切っ先が向けられた、まるで針山だ。

　だが、残念だな。それが裏目に出るとは、微塵も思っていないだろう。

　俺が斧を一閃すると、騎兵隊の剣が粉々に砕け散った。

「安心しろ、自分の脚で帰れるようにしてやる」

　彼らには、俺が悪魔に映っただろう。