魔女の育て方

ないしょのお話③

　○　　○　　○

　プンプン怒るミルルに押されて通りに出ると、小川から人影が現れた。

　ホーリーだ。

　俺を一瞬睨みつけてからブレイドが走って迎えに行った。その後をレスリーが慌てて追い、俺はゆっくりと歩いて向かう。

「ブレイド、レスリー、おはようございます」

「大丈夫だったか!?」

　ブレイドの必死な顔を前にして、ホーリーは肩をすくめてクスッと笑った。

「ええ、ドワーフが親切にしてくださったのよ」

　ホーリーは俺と目が合うと、輝くような微笑みを称えた。

「アックス、おはようございます」

「おはよう。よく眠れたか？」

「ええ……とっても」

　☆　　☆　　☆

　深い闇に浮かぶ白い首筋が、俺に甘く囁いた。

　こいつは僧侶の分際で貴様から、そしてミルルからすべてを奪い、その罪を黒魔女というだけでグレタに押しつけ、逃げ果（おお）せようとしたんだ。

　斧がなくても貴様だったら、自慢の腕力で首をへし折ることなど容易（たやす）いだろうよ。

　ほら、今こそ無念を晴らすときが来た。腕を前に伸ばせばいい、うずく指で掴めばいい、あとは捻ってやるだけだ。

　裁け──

　裁け──

　裁きを下せ!!

　ホーリーの襟首を引き上げた。締めるためではない、立たせるためだ。

「まったく……こんな森の、こんな奥深くにまで入っちまって……こっちへ来い」

　向かったのは、小川だ。そこから通りへ出て、ドワーフの森へと連れて行く。

　覚悟を決めたホーリーの表情は、次第に訝しげになっていくが、そんなことは構わずにドワーフの寝息をひたすら目指した。

「そこで横になれ」

　ドワーフの集落の真ん中でホーリーは仰向けに寝そべると、口をギュッと結ぶと両手を組んで、祈りを捧げる格好になった。

　そして、俺はその場を立ち去った。

「アックス!!」

　その声は、絶望を望んでいた。

　償いきれない罪を犯した。

　もう、聖職者ではいられない。

　せめて、堕落した僧侶に相応しく……。

「そのまま、目を閉じて死ぬがいい」

　ホーリーはガバッと起き上がり、見開いた目で残忍な最期を哀願した。だが、ホーリー……。

「……そして、朝になったら生き返れ」

　くだらない願いを叶えず、その命が尽きるまで罪を背負わせることが、最も残酷な裁きなんだ。

　魂が抜けた視線を背中に受け、俺の名前を呼ぶ声を振り払い、すがる想いを踏み潰し、俺は森を立ち去った。

　○　　○　　○

　ブレイドもレスリーも眉をひそめてはいるものの、ホーリーの爽やかな笑顔を前にして、俺との間にあったことに言及するのを断念したようだ。

　旅をともにする仲間たちだ、今はその結束こそが最優先するべきことだ。

　疑念が再燃しても、ホーリーの口から語られるべきこと。今は外野となった俺が、水を差すわけにはいかない。

　ホーリーは、俺に哀しく微笑みかけた。

　俺も、少しだけ口角を上げて返事をする。

　ホーリーがしばしば祈りを捧げていたのは、妻と娘の冥福だけではなかったんだ。

　犯した罪と、明かせない自分の弱さ苦しんで、ずっと懺悔していたのだろう？

　ホーリーが悔やみ続けている限り、俺はその罪を赦そうじゃないか。

　黒魔術と対峙する使命を果たすべく、ひとりで負った罪なのだから。

「これで全員揃ったな！　ミルルがパンケーキを待っているぞ、みんなで朝ごはんにしよう」

　ブレイドは疑念を振り払い、呆れたような顔をして悪戯っぽい声を出した。

「昨日の晩もパンケーキだったぞ？　アックスはミルルに甘すぎるんじゃないか？」

　レスリーは割れるように笑い声を上げて、俺の肩をバシバシと叩いてきた。

「いいじゃねぇか、美味いんだから。アックスの料理、中々だったぜ」

　ホーリーは可笑しさのあまり身体を歪めて、朝日に輝く口元を細い指で隠していた。

「そんなに上手なの？　アックスのパンケーキが楽しみだわ」

　懐かしいくすぐったさに、俺は頭をかいて照れ隠しをするばかりだ。

「あまり期待するなって。何でもない普通のパンケーキなんだから」

　さぁ、みんなで館に帰ろうと足を向けた、そのときだ。

　館の窓と扉が一斉に開いて白い煙が吹き出すと、俺たちは立っていられないほどの凄まじい風に襲われた。

「ミルルだ！」

「シノブもいるぞ！」

「急ぎましょう！」

　みんなで館に急行し、開け放たれた玄関から我先にと飛び込んだ。

「ミルル!!　シノブ!!」

　食堂には、真っ白なもやが漂っている。

　これは、まさか……。

「……ケホッ……」

　もやが次第に晴れてくると、小麦粉にまみれて真っ白になったミルルとシノブが目を丸くして、呆然と立ち尽くしていた。

　ポカンとしているミルルの首根っこを、子猫のように掴み上げた。

「だいたいわかるが、念のため聞く。ミルル、何をしようとしたんだ？」

「……パンケーキの生地を作ろうって……」

「怒らないでくれ、アックス。私がそうしようと言ったんだ」

　真っ白なままオロオロとするシノブが可笑しくて、みんなが砕けたように笑いだした。

「ふたりとも、ひどい格好だぞ!?　朝飯の前に水浴びだな！」

「レスリー、笑っている場合か！　このままパンケーキを焼いたら、また爆発するぞ!?」

「またって……前にも爆発したの!?」

　ミルルとシノブは小麦粉を落としに、大急ぎで井戸へと向かっていった。

　その間に俺は借りた旅道具を使って、空の下でパンケーキを焼いた。

　あの日と同じじゃないか。

　ドワーフやゴブリン、ベルゼウスが館の修理を手伝ってくれた日と。

　みんな、同じじゃないか。

　こんな時間が、ずっと続いてくれればと、俺は願うばかりだった。

　……いや、もう爆発は勘弁だ。